Simone knikte in de richting van de tafel met voorgerechten.
“Laten we wat eten halen. Die krabkoekjes zien er heerlijk uit.”
Ze liepen richting de tafel toen Naomi een stem achter zich hoorde.
« Ze stond erop alles zelf te betalen om zich belangrijk te voelen. »
Naomi draaide zich om. Drie vrouwen stonden bij een cocktailtafel, met een drankje in de hand. Een van hen was de elegante vrouw die op de eerste rij naast Bethany had gezeten – haar moeder, nam Naomi aan.
‘Ik bedoel, het is best triest,’ vervolgde de vrouw, zonder Naomi op te merken die zich op slechts een paar meter afstand bevond. ‘Troy vertelde ons dat zijn zus geen eigen leven heeft. Ze werkt alleen maar. Ik veronderstel dat het uitgeven van geld aan zijn bruiloft haar een gevoel van zingeving geeft.’
De andere vrouwen lieten meelevende geluiden horen.
« Bethany zei dat ze zich overal mee bemoeide, » voegde een ander eraan toe. « Ze belde constant en wilde alles tot in de kleinste details regelen. Ze moesten grenzen stellen. »
‘Nou, je kunt je niet in een gezin kopen,’ zei een van de vrouwen. ‘Hoeveel geld je ook uitgeeft.’
Simone had het ook gehoord. Haar hand klemde zich vast om Naomi’s arm als een bankschroef.
‘Loop weg,’ siste ze. ‘Nu meteen.’
Maar Naomi kon zich niet bewegen. Ze stond als aan de grond genageld terwijl Bethany’s moeder lachte – een licht, wreed geluid dat boven het geroezemoes van de cocktail uitstak.
‘Het geval van liefdadigheid, zusje,’ zei ze. ‘Zo noemt mijn man haar. We zijn gewoon dankbaar dat Troy ons nu heeft. Een echt gezin.’
Er is iets in Naomi gebarsten. Niet gebroken, maar gebarsten, zoals een voorruit die door een steen is geraakt. Nog intact, maar beschadigd, wachtend op de juiste druk om volledig te versplinteren.
‘Kom op,’ zei Simone, terwijl ze haar naar de uitgang trok. ‘We gaan nu naar buiten.’
Ze belandden op een terras met uitzicht over de stad. De zon ging onder en kleurde de hemel in tinten oranje en roze. Het had prachtig moeten zijn, maar Naomi kon niets zien behalve de gezichten van die vrouwen. Ze kon niets horen behalve dat gelach.
Simone sprak met vastberadenheid.
“Adem in. Haal diep adem.”
Naomi’s stem trilde.
“Ze noemden me de hulpbehoevende zus. Troy vertelde hen dat ik geen leven heb, dat ik dominant ben.”
‘Het zijn vreselijke mensen,’ zei Simone.
“Ik heb hem opgevoed. Ik heb alles voor hem opgegeven. En dit is wat hij over mij zegt.”
Simone hield de rest van wat ze wilde zeggen in, en herpakte zich vervolgens.
“Kijk, mensen veranderen. Soms niet ten goede. Maar je hoeft hier niet te blijven en dit te accepteren.”
“Het is zijn trouwdag.”
‘Nou en? Hij behandelt je als vuil. Zijn bruid heeft je de bruidssuite uitgegooid. Haar familie lacht je uit, en hij doet daar alsof hij een gelukkig gezinnetje is met mensen die jou uitlachen.’ Simone’s ogen flitsten. ‘Je bent hem niets meer verschuldigd.’
Naomi wilde tegenspreken, maar ze kon de woorden niet vinden omdat Simone gelijk had.
Een coördinator verscheen op het terras.
« Mevrouw Richardson, ze gaan zo beginnen met de entree van de receptie. U kunt het beste even binnenkomen. »
Naomi volgde haar terug de balzaal in, die tijdens het cocktailuurtje was omgetoverd. De stoelen voor de ceremonie waren verdwenen en vervangen door ronde tafels gedekt met zilveren tafelkleden. Op elke tafel stond een torenhoog bloemstuk van witte orchideeën en rozen. Kristal en porselein schitterden onder de kroonluchters.
Een dansvloer strekte zich uit over het midden van de kamer, gepolijst tot een spiegelglans. Het was adembenemend, en dat was allemaal dankzij haar.
De stem van de dj galmde door de geluidsinstallatie.
« Dames en heren, neem plaats voor de feestelijke entree van ons bruidspaar. »
Naomi keek om zich heen naar haar toegewezen plaats. Ze vond het zaalplan vlak bij de ingang – een enorm scherm vol met naamkaartjes in kalligrafie. Ze scande de namen op zoek naar de hare.
Tabel 12.
Helemaal in de achterste hoek, het verst verwijderd van de hoofdtafel.
Ze vond de tafel en staarde naar het naamkaartje. Ze zat aan een tafel met mensen die ze niet herkende – verre neven en nichten die Troy misschien twee keer in zijn leven had ontmoet. De familietafel vlak bij de dansvloer zat vol met familieleden van Bethany.
Naomi zakte weg in haar stoel toen de dj het bruidspaar en de getuigen aankondigde. Een voor een kwamen de bruidsmeisjes en bruidsjonkers onder luid applaus en gejuich binnen.
Toen brak het moment aan waarop iedereen had gewacht.
« En nu, voor het eerst als man en vrouw, heten we Troy en Bethany Morrison van harte welkom! »
Het paar stormde de zaal binnen, met opgeheven armen en een stralende glimlach op hun gezicht, gericht op de menigte. Iedereen stond op en applaudisseerde. Ze liepen naar de hoofdtafel, zwaaiend en lachend.
Troy had Naomi nog steeds niet aangekeken. Geen enkele keer sinds de ceremonie.
Het diner werd geserveerd. De obers brachten het eerste gerecht: een pompoensoep met crostini. Naomi schoof het eten in haar kom heen en weer, ze kon het niet opeten. De mensen aan haar tafel voerden beleefde gesprekjes en vroegen haar hoe ze Troy kende.
‘Ik ben zijn zus,’ zei ze.
Ze keken verward naar de familietafel waar Bethany’s familieleden zaten.
‘O,’ zei een vrouw. ‘Ik wist niet dat Troy broers of zussen had.’
De barst in Naomi’s kalmte werd groter.
Het hoofdgerecht was net geserveerd: filet mignon met geroosterde groenten en aardappelpuree met truffel. Toen de toespraken begonnen, stond Bethany’s vader als eerste op en tikte met een vork tegen zijn champagneglas.
‘Goedenavond allemaal,’ zei hij, zijn stem klonk duidelijk hoorbaar door de balzaal. ‘Voor degenen die mij niet kennen, ik ben Richard Morrison, de vader van deze prachtige bruid.’
Hij begon aan een betoog over hoe hij Bethany had zien opgroeien, over familietradities en over het belang van het vinden van je ware plek in de wereld.
“Toen Bethany Troy ontmoette, waren we aanvankelijk bezorgd. Hij kwam uit een andere omgeving, maar hij heeft bewezen een fantastische aanwinst voor ons gezin te zijn. We zijn er trots op hem te mogen verwelkomen in de familie Morrison, waar hij eindelijk de steun en begeleiding zal krijgen die hij verdient.”
De gasten applaudiseerden. Naomi voelde zich niet lekker. Troy stond op en omhelsde Richard, met een brede glimlach.
Vervolgens was het de beurt aan de bruidsmeisje, die grappige anekdotes vertelde over Bethany’s studententijd. Daarna hield Troys getuige – die hem pas twee jaar kende – een algemene toespraak over liefde en vriendschap.
Toen stond Bethany zelf op, met de microfoon in de hand.
‘Ik ben normaal gesproken niet zo van de toespraken,’ begon ze lachend, ‘maar er zijn zoveel mensen die ik wil bedanken voor het feit dat deze dag perfect is geworden.’
Ze liep een lijst af: haar ouders, haar bruidsmeisjes, haar weddingplanner, het hotelpersoneel. Ze bedankte de bloemist bij naam. Ze bedankte de dj. Ze bedankte zelfs de kalligraaf die de naamkaartjes had gemaakt.
Naomi wachtte tot haar naam werd genoemd – op een erkenning dat zij dit alles mogelijk had gemaakt.
‘En tot slot,’ zei Bethany, met een andere toon in haar stem, ‘wil ik iets aankaarten dat me al een tijdje dwarszit.’
De kamer werd stil, alsof er iets veranderde.
“Vandaag draait het om Troy en mij die samen aan ons leven beginnen. Het draait om familie. Echte familie – de mensen die van je houden om wie je bent, niet om wat je te bieden hebt.”
Bethany’s blik dwaalde door de kamer en bleef hangen bij Naomi.
“Helaas denken sommige mensen dat geld hen een plek in ons leven kan kopen. Dat het uitschrijven van cheques hen het recht geeft om deel uit te maken van onze festiviteiten.”
Naomi’s bloed stolde.
« Tegen die mensen wil ik dit heel duidelijk zeggen. Jullie geld geeft jullie geen plek in ons leven. Troy heeft nu een echt gezin – de familie Morrison. Wij zorgen voor elkaar. We hebben niemand nodig die probeert ons geluk te kopen. »
Er klonk een golf van verbazing door de menigte. Mensen draaiden zich om in hun stoelen, in een poging te achterhalen over wie Bethany het had. Naomi zag gasten fluisteren en wijzen. Simone greep Naomi’s hand onder de tafel en kneep er stevig in.
Bethany glimlachte lief in de microfoon.
« We hebben vanavond een kleine verstoring gehad. Een gast respecteerde onze grenzen niet. De beveiliging is op de hoogte gesteld en ik wil hen vragen de vrouw in de blauwe jurk aan tafel 12 van ons feestterrein te verwijderen. »
De hele balzaal draaide zich om om naar Naomi te staren. Twee bewakers liepen al naar haar tafel.
‘Mevrouw,’ zei een van hen zachtjes, ‘u moet met ons meegaan.’
Naomi’s stem klonk verstikt.
‘Wat? Ik heb niets verkeerd gedaan.’
“Maak alsjeblieft geen ophef. Ga gewoon met ons mee.”
Naomi keek naar Troy, die aan de hoofdtafel zat. Hij staarde naar zijn bord, zijn gezicht rood. Hij zou hier niets aan veranderen. Hij zou zijn vrouw haar zegje laten doen – Naomi eruit laten gooien als een crimineel.
Na alles – na jaren van opoffering, liefde en steun – eindigde het zo.
Simone stond abrupt op.
“Laat haar met rust. Ze heeft niets gedaan. Dit is waanzinnig.”
« Mevrouw, u moet gaan zitten, anders worden jullie beiden verwijderd. »
Andere gasten pakten nu ook hun telefoons en begonnen te filmen. Binnen een paar uur zou dit overal op sociale media te zien zijn. Naomi zag de krantenkoppen al voor zich: Vrouw uit bruiloft van broer gezet. Gekke zus verpest bruiloftsreceptie.
Naomi stond op voordat de bewakers haar konden aanraken.
“Ik ga weg.”
‘Naomi, nee,’ begon Simone.
‘Het is goed,’ zei Naomi, haar stem verrassend kalm. ‘Ik ben hier klaar.’
Ze liep met opgeheven hoofd naar de uitgang, zonder iemand aan te kijken. De bewakers omsingelden haar alsof ze een bedreiging vormde.
Achter haar hoorde ze Bethanys stem, die weer helder en opgewekt klonk.
“Bedankt voor uw begrip. Laten we nu beginnen.”
De dj begon muziek te draaien. De mensen begonnen te ontspannen, te lachen en de dramatiek even te vergeten. Morgen zouden de meesten zich de zus die eruit was gegooid nauwelijks meer herinneren. Het zou een grappig verhaal worden.
Weet je nog die bruiloft waar de bruid iemand eruit moest zetten?
Naomi bereikte de lobby van het hotel nog net voordat haar benen het begaven. Ze liet zich trillend in een pluche stoel zakken.
Simone verscheen even later, woedend.
‘Ik kan niet geloven dat zij het is.’ Simone kon haar zin niet eens afmaken. ‘Ik bestel een Uber. We vertrekken nu meteen.’
“Mijn tas ligt nog op tafel.”
“Ik pak het wel. Blijf staan.”
Terwijl Simone weer naar binnen ging, zat Naomi in de lobby te proberen te bevatten wat er zojuist was gebeurd. Gasten liepen langs haar heen, op weg naar de receptie, en keken haar nieuwsgierig aan. Ze droeg nog steeds het polsbandje dat haar als lid van het bruidsgezelschap identificeerde.
Haar telefoon zat in haar hand. Ze kon Troy bellen, hem een berichtje sturen, hem smeken om uitleg. Maar wat zou het nut ervan zijn? Hij had zijn keuze duidelijk gemaakt. Bethany was nu zijn familie. Naomi was slechts de vrouw die de rekeningen betaalde.
Simone kwam terug met Naomi’s handtas en jas.
“Kom op. De Uber is er over drie minuten.”
Ze liepen naar buiten, de koele avondlucht in. De statige ingang van het hotel was prachtig verlicht – schitterend en uitnodigend. Binnen waren Troy en Bethany waarschijnlijk net de taart aan het aansnijden, de zevenlaagse taart waar Naomi twee uur met de bakker aan had gewerkt. Ze dansten op de muziek van de band die ze had ingehuurd. Ze dronken de dure drank die ze had betaald.
En Naomi stond daar op de stoep, vernederd en met een gebroken hart.
De Uber kwam aanrijden. Simone deed de deur open, maar Naomi stapte niet in.
‘Wacht even,’ zei Naomi.
Wat is er aan de hand?
“Ik moet even bellen.”
Naomi pakte haar telefoon en scrolde door haar contacten. Ze vond de naam die ze zocht: Monica Walsh. Monica was Naomi’s advocaat, die op contractbasis werkte voor de juridische behoeften van Richardson Consulting. Ze was fel, briljant en 24/7 bereikbaar voor noodgevallen.
Dit gold als een noodsituatie.
Monica nam na twee keer overgaan op.
“Naomi, wat is er aan de hand? Je klinkt overstuur.”
“Ik heb je nu meteen nodig in het Grand Plaza Hotel. Het is dringend.”
« Wat is er gebeurd? »
“Ik sta op het punt iets te doen dat juridisch gezien ingewikkeld kan zijn. Ik heb je hier nodig voordat ik het doe.”
Er viel een stilte.
‘Ik ben aan het dineren, twee straten verderop,’ zei Monica. ‘Ik ben er over tien minuten.’
Simone staarde Naomi aan.
« Wat ben je aan het doen? »
Naomi keek terug naar het hotel, naar de verlichte ramen waar de receptie van haar broer plaatsvond, waar mensen zich vermaakten op haar kosten en om haar lachten.
‘Ik ben het zat om behandeld te worden alsof ik er niet toe doe,’ zei ze zachtjes. ‘Elk contract voor die bruiloft staat op mijn naam. Elke betaling is van mijn rekeningen gekomen, en ik ga ze er even aan herinneren wat dat precies betekent.’
Simone’s ogen werden groot. Toen verscheen er langzaam een glimlach op haar gezicht.
“Oh, absoluut.”
Monica Walsh arriveerde twaalf minuten later, nog steeds in de jurk die ze voor het diner had gedragen, haar hakken tikten scherp op de marmeren vloer van het hotel. Ze was een kleine, zwarte vrouw van in de veertig met scherpe ogen en een nog scherper juridisch inzicht. Ze droeg een leren tas waarvan Naomi wist dat er een laptop en een draagbare printer in zaten.
‘Praat maar,’ zei Monica, terwijl ze hen naar het businesscentrum van het hotel leidde.
Naomi legde alles uit terwijl ze wandelden: de maandenlange voorbereidingen, de 85.000 dollar, Bethanys gedrag, Troys stilte, de vernedering tijdens het diner, het feit dat ze door de beveiliging naar buiten waren gegooid. Monica luisterde zonder te onderbreken, haar gezicht werd steeds somberder bij elk detail.
Het businesscentrum was leeg, een kleine ruimte met computers, een printer en een grote vergadertafel. Monica deed de deur achter zich op slot en pakte haar laptop.
« Laat me alle contracten en bonnen zien die je hebt. »
Naomi had alles overzichtelijk op haar telefoon en in haar e-mail. Ze zocht de documenten op, terwijl Monica razendsnel op haar toetsenbord juridische codes en contractrecht opzocht.
Het contract met het Grand Plaza Hotel was het eerste. Naomi had de locatie acht maanden geleden geboekt, een aanbetaling van $10.000 gedaan en de resterende $25.000 in termijnen betaald. Het contract stond op haar naam als verantwoordelijke partij en hoofdklant.
‘Kijk,’ zei Monica, wijzend naar een clausule. ‘De klant moet gedurende de gehele duur van het overeengekomen evenement aanwezig zijn. Als de klant wordt verwijderd of vertrekt voordat het evenement is afgelopen, is de locatie niet langer verplicht om diensten te verlenen.’
Naomi’s keel snoerde zich samen.
“Wat betekent dat?”
‘Dat betekent dat ze hun eigen contract hebben geschonden toen ze je eruit zetten. Je kunt de overeenkomst wettelijk gezien onmiddellijk beëindigen.’ Monica’s glimlach was scherp. ‘Wat nu?’
Daarna volgde het cateringcontract: 22.000 dollar voor diner, hapjes en late-night snacks. Monica vond een annuleringsclausule.
“De klant kan de dienstverlening tot het moment van levering annuleren of wijzigen. Reeds gevolgde cursussen worden als voltooid beschouwd.”
« Ze hebben de voorgerechten en de eerste twee gangen al geserveerd, » zei Naomi, « maar er volgen nog drie gangen, plus de late-night snackbar, en het aansnijden van de taart. »
“Dat kan allemaal meteen worden geannuleerd.” Monica maakte aantekeningen. “Wat nog meer?”
De open bar: $5.000 voor onbeperkt premium sterke drank gedurende vier uur. De DJ: $3.000 voor acht uur muziek. De fotograaf en videograaf: $8.000 voor volledige reportage. De bloemen: $12.000. De taart: $3.000.
Elk contract stond op Naomi’s naam. Elke betaling was afkomstig van haar privé- en zakelijke rekeningen. Ze had bonnen, e-mailbevestigingen en ondertekende overeenkomsten.
Monica leunde achterover, met een tevreden uitdrukking op haar gezicht.
