‘Mevrouw Hayes, wat uw echtgenoot heeft gedaan, kan bigamie vormen, afhankelijk van de aard van zijn relatie met deze andere vrouw’, legde hij kalm uit. ‘Maar belangrijker voor uw directe belangen is de bescherming van uw bezittingen.’
« In de daaropvolgende uren heb ik meneer Vance alles verteld wat ik wist over onze financiën. »
De gênante waarheid was dat ik er eigenlijk heel weinig van wist. Julian had altijd alles geregeld, een royaal bedrag op mijn rekening gestort terwijl hij de grotere beleggingen beheerde. Ik had hem volledig vertrouwd, een naïviteit die nu kinderachtig leek.
« We moeten snel handelen, » zei meneer Vance. « Het is mogelijk dat hij al bezig is met het verplaatsen van bezittingen. Ik dien vandaag nog een verzoek tot voorlopige voorziening in. »
Toen ik het kantoor verliet, ging mijn telefoon weer. Julian, voor de tiende keer. Deze keer nam ik op.
‘We moeten het hebben over de volgende stappen.’ Zijn stem klonk vreemd genoeg beheerst, zakelijk.
“Ik heb met mijn advocaat gesproken. Hij zal contact opnemen met de uwe.”
Er volgde een zware stilte.
“We hoeven geen advocaten in te schakelen, Eleanor. We kunnen dit als volwassenen oplossen.”
Zijn brutaliteit ondraaglijk maakte me sprakeloos.
‘Net als volwassenen? Je leidt al 5 jaar een dubbelleven. Julian, je hebt een andere vrouw.’
‘Clara is wettelijk gezien niet mijn vrouw,’ antwoordde hij, alsof dat het belangrijkste punt was. ‘En dat doet ertoe.’
“Je kocht een huis voor haar terwijl je me vertelde dat we aan het sparen waren voor onze toekomst. Je bracht de vakanties met haar door terwijl ik alleen thuisbleef, in de veronderstelling dat je aan het werk was.”
“Ik weet dat ik fouten heb gemaakt.”
‘Fouten?’ onderbrak ik. ‘Fouten zijn een jubileum vergeten of het verkeerde cadeau kopen. Wat jij hebt gedaan, is een heel leven opbouwen op basis van leugens.’
Ik hing op, trillend van woede. Toen ik terugkwam in Megans appartement, vond ik drie sms’jes van hem, waarin hij telkens een genereuze schikking aanbood als we de zaken netjes zouden houden.
De volgende dag besloot ik dat ik de realiteit onder ogen moest zien. Terwijl Megan aan het werk was, ging ik terug naar ons huis, mijn huis, om belangrijke documenten en wat kleren op te halen. Het huis was precies zoals ik het had achtergelaten, alsof er niets veranderd was. Maar alles was veranderd. In elke hoek stonden nu vragen. Hoe vaak had Julian Clara wel niet gebeld vanaf deze bank terwijl ik het eten klaarmaakte? Hoeveel berichtjes hadden we uitgewisseld terwijl we naast elkaar sliepen?
In Julians kantoor zette ik zijn computer aan, dankbaar dat ik zijn wachtwoord kende: de naam van zijn eerste hond, gevolgd door het jaar waarin we elkaar ontmoetten. Een sentimenteel wachtwoord voor een man die een leugen leefde.
De financiële documenten bevestigden de voorspelling van meneer Vance. In de afgelopen vijf jaar waren er grote bedragen overgemaakt naar rekeningen die ik niet herkende. Er waren panden gekocht via een lege vennootschap waar ik nog nooit van had gehoord. Ik vond zelfs documenten voor een studiefonds voor Liam, een naam die me niets zei.
Mijn handen trilden toen ik een map vond met het opschrift ‘familie’. Daarin zaten foto’s van Julian met Clara en een jongetje, misschien drie of vier jaar oud. De data op de foto’s gaven aan dat hij ongeveer negen maanden na Julians eerste ontmoeting met Clara was geboren.
Ik stond als aan de grond genageld, starend naar dit jongetje dat dezelfde bruine ogen had als zijn vader. Julian had een zoon, een zoon die hij jarenlang voor me verborgen had gehouden.
Ondertussen had ik twee mislukte vruchtbaarheidsbehandelingen achter de rug, waarbij Julian me steeds troostte en zei dat onze tijd zou komen. De ontdekking van dat kind, Liam, was de pijnlijkste klap. Jarenlang had ik ervan gedroomd moeder te worden, hormonen doorstaan, teleurstellingen ervaren en het stille verdriet van elke mislukte cyclus. En al die tijd was Julian al vader.
Hij kwam thuis van conferenties en troostte me terwijl ik huilde na weer een negatieve test, terwijl hij wist dat hij een kind had dat in een ander huis opgroeide. Ik kopieerde alle bestanden die ik kon vinden en stuurde ze naar mijn e-mailadres en naar meneer Vance.
Toen knapte er iets in me. Ik greep onze trouwfoto van de muur en smeet hem tegen de open haard. Het glas spatte in duizenden stukjes uiteen, net als mijn illusies over de man die me eeuwige liefde had beloofd.
Ik was wat kleren aan het verzamelen in de slaapkamer toen ik de voordeur hoorde opengaan. Julian kwam binnen en keek verbaasd toen hij me zag.
‘Ik dacht dat je bij je zus was,’ zei hij voorzichtig.
“Ik kwam mijn spullen ophalen en toen trof ik uw zoon aan.”
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
“Eleanor, ik kan het uitleggen.”
‘Wat moet ik uitleggen? Dat je me troostte toen ik huilde omdat ik geen kinderen kon krijgen, terwijl jij een kind had dat in een ander huis opgroeide. Dat elke vruchtbaarheidsbehandeling die we hebben ondergaan een leugen was.’
‘Zo was het niet,’ protesteerde hij zwakjes.
‘Hoe was het dan? Vertel me, Julian, dacht je op de nachten dat je me vasthield na weer een mislukte behandeling, aan hem, je echte zoon?’
Julian leunde tegen de muur alsof hij fysieke steun nodig had.
“Liam was niet gepland. Het gebeurde gewoon aan het begin, met Clara.”
“En je hebt er gewoon voor gekozen om beide relaties in stand te houden, zodat je met haar een perfect gezin kunt stichten, terwijl je je ‘trofeevrouw’ thuis houdt.”
“Je bent nooit een trofee voor me geweest, Eleanor.”
‘Nee. Wat was ik dan? De idioot die je vijftien jaar lang geloofde? De vrouw die je huis onderhield, die je cliënten te eten gaf, die nooit vragen stelde over je afwezigheden of je leugens?’
Hij gaf geen antwoord. En zijn stilte was verwoestender dan welke verklaring dan ook.
‘Ik neem nu wat van mij is,’ zei ik, met een verrassend vastberaden stem. ‘De advocaten regelen de rest wel.’
Toen ik met mijn koffers naar buiten liep, riep Julian me na.
“Ga je dit echt doen? Alles vernietigen wat we hebben opgebouwd.”
Ik bleef bij de deur staan en keek nog een laatste keer achterom naar hem.
‘Ik heb niets vernield, Julian. Dat heb je vijf jaar geleden al gedaan. Ik ontdek de puinhoop nu pas.’
Toen ik de deur van dat huis, van mijn vroegere leven, achter me sloot, voelde ik een vreemde mengeling van verwoesting en bevrijding. De vrouw die twee dagen geleden dat bedrijf binnenliep, bestond niet meer. In haar plaats stond iemand die net had ontdekt dat haar hele volwassen leven op drijfzand was gebouwd, maar die op de een of andere manier nog steeds overeind stond.
De dagen erna waren een emotionele achtbaan. Woede en verdriet wisselden elkaar af met periodes van emotionele gevoelloosheid waarin ik nauwelijks uit bed kon komen. Megan was mijn veilige haven; ze bood me afwisselend een schouder om op uit te huilen en dwong me te eten, te douchen, om te blijven bestaan.
‘Hij belt weer,’ zei ze, terwijl ze mijn telefoon aanreikte, die die ochtend voor de derde keer overging. ‘Je kunt gewoon opnemen en hem zeggen dat hij met mijn advocaat moet praten.’
Megan nam de telefoon aan, maar fronste haar wenkbrauwen toen ze naar het scherm keek.
“Het is niet Julian. Het is een nummer dat ik niet herken.”
Met tegenzin nam ik het telefoontje aan.
“Hallo mevrouw Hayes. U spreekt met Mark van de beveiliging van Summit Tech.”
De man die per ongeluk het verraad van mijn man aan het licht had gebracht.
‘Wat wilt u, mevrouw? Ik voel me vreselijk over wat er is gebeurd. Ik had geen idee van de situatie. Ik dacht dat ik u moest bellen omdat—’ hij aarzelde. ‘Ik denk dat u meer moet weten.’
Ik ontmoette Mark in een klein café, ver van Summit Tech. Hij zag er nerveus uit en keek voortdurend op de deur alsof hij bang was gezien te worden.
‘Waarom help je me?’ vroeg ik rechtstreeks.
Hij zuchtte diep.
“Mijn ex-vrouw heeft me zeven jaar geleden hetzelfde aangedaan. Toen ik erachter kwam, wilde niemand me helpen. Iedereen wist ervan en zweeg.”
Mark vertelde me toen wat hij wist. Clara was niet zomaar de andere vrouw. Ze was de financieel directeur van het bedrijf, vijf jaar geleden aangenomen door Julian. Hun relatie begon vrijwel direct en hun zoon Liam werd het jaar daarop geboren.
‘Maar wat me het meest zorgen baart, is niet hun privéleven,’ zei Mark, terwijl hij zijn stem verlaagde. ‘De afgelopen twee jaar heb ik vreemde documenten door de beveiliging zien komen. Grote overboekingen naar offshore-rekeningen, geheime ontmoetingen met investeerders die in geen enkele officiële logboekvermelding voorkomen.’
‘Suggeert u dat er iets illegaals gaande is binnen het bedrijf?’ vroeg ik, verbijsterd door deze nieuwe wending.
‘Ik weet het niet zeker, maar er klopt iets niet. En sinds uw komst hebben meneer Hayes en mevrouw Clara voortdurend besprekingen achter gesloten deuren gevoerd. Ik heb gehoord dat het plan versneld moet worden.’
Ik bedankte Mark voor de informatie en keerde terug naar Megans appartement, terwijl ik deze nieuwe complicatie probeerde te verwerken. Als Julian en Clara betrokken waren bij verdachte financiële activiteiten, zou dat het geld kunnen verklaren dat hij van onze gezamenlijke rekeningen afroomde.
Ik heb Steven Vance meteen gebeld en hem verteld wat ik had ontdekt.
« Dit verandert onze strategie, » zei hij, met duidelijke bezorgdheid in zijn stem. « Als er sprake is van financiële fraude, moeten we nog sneller handelen om uw belangen te beschermen. En als ze van plan zijn het land te ontvluchten— »
‘Denk je dat ze dat zouden doen?’
“Ik heb dit soort gevallen al eerder gezien. Als ze betrokken zijn bij illegale activiteiten en het gevoel hebben dat ze op het punt staan ontdekt te worden, lijkt vluchten soms de enige optie.”
De volgende dag verzocht de heer Vance om een onmiddellijke bevriezing van alle activa en presenteerde hij het bewijsmateriaal dat we hadden verzameld over de verdachte overboekingen aan de rechtbank. De rechter, overtuigd van de urgentie, verleende het voorlopige bevel.
Julian belde woedend. Nog geen uur later.
‘Wat denk je in hemelsnaam dat je aan het doen bent?’ schreeuwde hij zodra ik antwoordde. ‘Je hebt onze rekeningen geblokkeerd. Er is een heel bedrijf afhankelijk van dat geld.’
‘Misschien had je daarover moeten nadenken voordat je miljoenen dollars naar buitenlandse rekeningen overmaakte,’ antwoordde ik kalm.
Er volgde een zware stilte.
‘Waar heb je het over?’
‘Beledig mijn intelligentie niet, Julian. Ik heb de documenten gevonden. Ik weet van de spookinvesteringen, de overboekingen naar de Kaaimaneilanden.’
‘Je begrijpt hier helemaal niets van,’ siste hij. ‘Je bemoeit je met zaken die veel verder gaan dan ons huwelijk.’
“Misschien. Maar als er iets illegaals aan de hand is, zullen de autoriteiten er vast wel in geïnteresseerd zijn.”
‘Bedreig je me?’
