“Ik geef je dezelfde aandacht als jij mij de afgelopen 5 jaar hebt gegeven. Geen.”
Ik hing op en blokkeerde meteen zijn nummer. Als hij contact met me wilde opnemen, moest dat via meneer Vance.
Die avond kreeg ik onverwacht bezoek. De deurbel van Megans appartement ging rond 9 uur. Toen ik opendeed, stond er een elegante vrouw in een onberispelijk broekpak.
‘Clara, kunnen we even praten?’ vroeg ze, haar stem verrassend zacht.
Mijn eerste instinct was om de deur in haar gezicht dicht te slaan. Maar iets in haar gezichtsuitdrukking deed me aarzelen.
“Er was geen sprake van triomf, alleen een uitputting die ik herkende, dezelfde uitputting die ik in mijn eigen spiegel zag.”
Ik liet haar binnen, dankbaar dat Megan uit eten was gegaan met haar vriend.
‘Waarom bent u hier?’ vroeg ik, zonder een stoel of koffie aan te bieden.
Clara bleef staan en zag er ongemakkelijk uit.
‘Ik ben gekomen omdat ik denk dat er dingen zijn die je over Julian moet weten. Dingen die ik misschien te laat heb ontdekt, zoals het feit dat hij getrouwd was toen hij een relatie met jou begon.’ Ze trok een grimas. ‘Hij vertelde me dat jullie gescheiden leefden, dat jullie alleen op papier getrouwd bleven om financiële redenen.’
De leugen was zo voorspelbaar dat ik er bijna om moest lachen.
“Natuurlijk deed hij dat.”
‘Ik kwam pas een jaar geleden achter de waarheid,’ vervolgde ze. ‘Ik vond foto’s van jullie twee samen tijdens een recente reis. Toen ik Julian ermee confronteerde, gaf hij toe dat hij nog steeds bij je woonde, maar zei dat hij gewoon wachtte op het juiste moment om een scheiding aan te vragen.’
“En je geloofde hem, zelfs nadat je erachter was gekomen dat hij over ons huwelijk had gelogen.”
Clara keek naar de vloer.
“We hebben samen een zoon, en er speelden nog andere gecompliceerde factoren mee.”
‘De financiële constructies, bedoel je?’
Ze keek abrupt op.
“Dus, weet je.”
“Ik weet genoeg om te begrijpen dat er iets illegaals gaande is binnen het bedrijf.”
Clara liep naar het raam, staarde even naar de nachtelijke hemel en draaide zich toen weer naar mij om.
“Julian heeft al bijna drie jaar geld van het bedrijf weggesluisd. Aanvankelijk ging het om kleine bedragen voor neveninvesteringen. Later werden het grotere overboekingen naar buitenlandse rekeningen.”
“En u, als CFO, liet hem dat doen.”
‘Ik heb geholpen de sporen uit te wissen,’ gaf ze toe. ‘Maar de laatste paar maanden liep het uit de hand. Julian begon zaken te doen met gevaarlijke mensen. Toen ik hem probeerde te ondervragen, werd hij woedend.’
Ze stroopte de mouw van haar blazer op, waardoor geelachtige blauwe plekken op haar pols zichtbaar werden.
“Dat was twee weken geleden. Toen besefte ik dat ik mijn zoon moest beschermen.”
Ik staarde naar de blauwe plekken, een nieuwe gruwel die zich voegde bij alles wat ik al had ontdekt. Julian was gewelddadig. Dat was een kant van hem die ik nog nooit had gezien.
‘Wat wil je van me?’ vroeg ik.
“Ik ben van plan om met de autoriteiten samen te werken”, zei Clara, met een vastberaden gezicht. “Ik heb genoeg bewijs om Julian te beschuldigen van bedrijfsfraude, belastingontduiking en witwassen. Maar ik heb garanties nodig voor immuniteit voor mezelf en de veiligheid van mijn zoon.”
“En welke rol speel ik hierin?”
“Uw advocaat heeft een verzoek ingediend tot bevriezing van de tegoeden, waardoor alles in een stroomversnelling is geraakt. Julian is wanhopig. Hij is van plan morgen het land te ontvluchten. Hij heeft valse paspoorten voor ons alle drie.”
Ik voelde het bloed in mijn aderen stollen. Hij zou er gewoon vandoor gaan met al het geld. Dat was altijd zijn einddoel, zei Clara bitter. Het bedrijf gebruiken om illegaal geld te vergaren en dan verdwijnen naar een land zonder uitleveringsverdrag. Hij had er alleen niet op gerekend dat jij over ons te weten zou komen voordat hij er klaar voor was.
Ik ging zitten en probeerde deze nieuwe realiteit te verwerken. De man met wie ik mijn leven had gedeeld, was niet alleen een leugenaar en een bedrieger. Hij was een crimineel die op het punt stond het land te ontvluchten.
‘Waarom vertel je me dit nu?’
‘Omdat ik jouw hulp nodig heb om hem tegen te houden,’ antwoordde Clara. ‘Dat is de enige manier waarop ik de veiligheid van mijn zoon kan garanderen. En omdat ik, hoe vreemd het ook klinkt, het gevoel heb dat ik je iets verschuldigd ben.’
Ik keek naar deze vrouw die ik tot twee dagen geleden nog als mijn vijand beschouwde. Nu besef ik dat we misschien allebei slachtoffer waren van dezelfde manipulatieve man, alleen op verschillende manieren.
‘Wat is je voorstel?’ vroeg ik uiteindelijk.
« We hebben een plan om Julian op heterdaad te betrappen met voldoende bewijsmateriaal om ervoor te zorgen dat hij voor de rechter verschijnt, maar we moeten snel handelen. We hebben minder dan 24 uur. »
Op dat moment nam ik een beslissing die de loop van ons leven zou veranderen. Ik pakte mijn telefoon en belde Steven Vance.
‘Ik verzoek u dringend contact op te nemen met de autoriteiten,’ zei ik. ‘En we hebben uw vergaderruimte nodig voor een spoedvergadering.’
Nadat ik had opgehangen, keek ik Clara aan. Er was een stilzwijgende alliantie ontstaan tussen de twee vrouwen die Julian dacht onder controle te hebben. Nu dreigde die controle hem door de vingers te glippen.
De vergaderruimte van Steven Vance werd slechts verlicht door de blauwachtige gloed van een laptop toen commandant Sodto ons verhaal had aangehoord. Het was al na middernacht, maar de urgentie van de situatie liet niet toe dat we tot de ochtend wachtten.
‘Laat me het samenvatten,’ zei Sodto. Een man van middelbare leeftijd met scherpe ogen die geen enkel detail leken te missen. ‘We hebben te maken met een directeur die ongeveer 20 miljoen dollar van zijn eigen bedrijf heeft verduisterd. Hij onderhield jarenlang twee aparte gezinnen en is nu van plan om morgenavond met valse documenten het land te ontvluchten.’
‘Dat klopt helemaal,’ bevestigde Clara, die een map met documenten had meegenomen waarin de frauduleuze transacties van de afgelopen drie jaar gedetailleerd werden beschreven.
‘En u,’ zei hij, zich tot mij wendend, ‘als wettelijk getrouwde vrouw, wist niets van deze activiteiten totdat u het bestaan van mevrouw Flores ontdekte.’
‘Clara,’ corrigeerde Clara hem met een vastberaden stem.
‘Hij hield onze financiën altijd gescheiden,’ antwoordde ik. ‘Hij stortte een royaal bedrag op mijn rekening en zei dat hij de rest investeerde voor onze toekomst.’
Sodto knikte en maakte aantekeningen.
« Wat we hier aantreffen, rechtvaardigt een onderzoek niet alleen naar financiële fraude, maar ook naar identiteitsfraude, belastingontduiking en mogelijk zelfs bigamie, afhankelijk van hoe de ceremonie met mevrouw Clara is verlopen. »
« Het was geen wettelijk huwelijk, » verduidelijkte Clara. « Het was slechts een symbolische ceremonie voor mijn familie. Maar Julian heeft Liams schooldocumenten wel ondertekend alsof we getrouwd waren. »
« Dat is identiteitsfraude, » bevestigde meneer Vance.
« Waar het ons nu om gaat, is hoe we ervoor kunnen zorgen dat meneer Hayes niet aan gerechtigheid ontkomt. »
‘De vlucht staat gepland voor morgenavond om 23:45 uur,’ zei Clara. ‘Een privéjet naar Dubai, en dan een aansluitende vlucht naar een bestemming die hij me niet wilde vertellen.’
« We moeten hem op heterdaad betrappen, » zei Sodto. « Niet alleen de documenten die je hebt meegenomen, maar ook de valse paspoorten, en idealiter betrappen we hem op heterdaad terwijl hij probeert het land te verlaten. »
Er begon zich een plan te vormen. Clara zou naar huis terugkeren alsof er niets gebeurd was. Ze stemde ermee in een opnameapparaat te dragen om elke bekentenis van Julian over zijn ontsnappingsplannen en illegale financiële activiteiten vast te leggen.
« We moeten ervoor zorgen dat hij blijft praten over de details van de reis, » instrueerde Sodto. « Vraag naar de paspoorten, naar de offshore-rekeningen, naar hoe hij van plan is toegang te krijgen tot het geld zodra hij het land uit is. »
Clara knikte, haar gezicht bleek maar vastberaden.
“En hoe zit het met Liam? Ik wil niet dat hij erbij is als je hem arresteert.”
« We kunnen ervoor zorgen dat hij op een veilige plek terechtkomt, » verzekerde Sodto. « Misschien bij een vertrouwd familielid. »
‘Mijn moeder kan hem morgen van school ophalen,’ zei Clara. ‘Julian zal dat niet vermoeden. Ze blijft vaak bij Liam als we ‘s avonds afspraken hebben.’
Terwijl de details van het plan werden vastgelegd, bleef ik zwijgend toekijken hoe deze vreemde alliantie ontstond tussen de politie, mijn advocaat en de vrouw van wie ik twee dagen geleden nog niet eens wist dat ze bestond. De ironie van de situatie ontging me niet. Clara en ik, beiden op verschillende manieren bedrogen door dezelfde man, stonden nu samen om hem te stoppen.
Toen de vergadering was afgelopen, was het bijna twee uur ‘s nachts. Clara stond op om te vertrekken, maar aarzelde bij de deur.
‘Eleanor,’ zei ze, mijn naam klonk vreemd op haar lippen. ‘Hoe bizar het ook klinkt, dank je wel. Je had me als een vijand kunnen behandelen, maar je koos ervoor om te luisteren.’
‘We zijn geen vijanden,’ antwoordde ik vermoeid. ‘We zijn gewoon twee vrouwen die de fout hebben gemaakt van dezelfde leugenachtige man te houden.’
Ze knikte, een zwakke, droevige glimlach verscheen op haar gezicht.
“Ik denk niet dat we Julian ooit echt gekend hebben, toch?”
“Geen van ons beiden.”
Nadat Clara vertrokken was, kwam Sodto met een meelevende blik op me af.
« Mevrouw Hayes, ik begrijp dat dit een extreem moeilijke tijd is, maar uw medewerking is cruciaal. We vragen u dringend om volledig uit de buurt van Julian te blijven tot het moment van de arrestatie. Elk contact zou hem alarmeren. »
« Maak u geen zorgen, commandant. Ik hoef hem pas weer te zien als hij in de boeien zit. »
De volgende ochtend voelde ik me vreselijk zwaar. Elke minuut leek eindeloos te duren terwijl ik probeerde mijn gedachten ergens anders op te richten dan op wat er zou komen. Megan was op de hoogte gebracht van het plan en stond erop bij me te blijven, ze had haar werkafspraken afgezegd.
‘Dit hoeft u niet te doen,’ protesteerde ik wekelijks.
‘Jazeker,’ hield ze vol. ‘Geen enkele zus van mij hoeft dit alleen door te maken.’
Rond 4 uur ‘s middags ontving ik een sms-bericht van een onbekend nummer.
“Liam is veilig bij mijn moeder. Hij heeft onze vlucht voor vanavond bevestigd. Alles volgens plan. Zie je, de operatie was in volle gang.”
Clara was erin geslaagd haar zoon in veiligheid te brengen en Julian had niets door. Nu was het slechts een kwestie van tijd.
Om 6 uur ‘s avonds belde Sodto met een update. De politie had teams gestationeerd op Teeter Executive Airport, waar het vliegtuig zou vertrekken. Een ander team zou Julian en Clara van hun huis naar het vliegveld begeleiden. Alles was geregeld.
« We willen graag dat u aanwezig bent tijdens de arrestatie, » zei Sodto. « Als wettige echtgenote en een van de voornaamste slachtoffers versterkt uw aanwezigheid de zaak. »
De gedachte aan Julians ondergang riep tegenstrijdige gevoelens op. Een deel van mij wilde zo ver mogelijk bij hem vandaan blijven. Een ander deel moest zijn gezicht zien toen hij besefte dat zijn kaartenhuis was ingestort.
‘Ik zal er zijn,’ bevestigde ik.
Om 10:30 uur werd ik opgehaald bij Megans appartement door een onopvallende politieauto. Commandant Sodto zat achter het stuur, met een andere agent op de passagiersstoel.
« We hebben bevestiging dat ze het huis verlaten, » meldde Sodto terwijl we reden. « Twee agenten melden dat Julian drie grote koffers in de auto laadt, samen met een aktentas die waarschijnlijk de documenten en paspoorten bevat. »
We kwamen via een secundaire ingang aan op het kleine privé-vliegveld aan de rand van de stad. De nacht was helder, de sterren fonkelden aan de donkere hemel in een surreëel contrast met het menselijke drama dat zich op het punt stond te ontvouwen. Sto plaatste me in een observatieruimte met uitzicht op het platform.
“Wanneer ze aankomen, zullen wij de eerste stap zetten. Zodra de situatie onder controle is, zullen we u roepen, mevrouw.”
Ik knikte zwijgend, mijn hart bonkte zo hard dat ik dacht dat iedereen het kon horen.
Rond 11:15 verschenen de koplampen van een auto bij de ingang van het vliegveld. Julians zwarte SUV reed langzaam naar de hangar waar een gestroomlijnd vliegtuig stond te wachten, met de navigatielichten al aan. Ik keek door het raam toe hoe Julian uit de auto stapte en ongeduldig op zijn horloge keek. Hij was formeel gekleed, alsof hij naar een zakelijke bijeenkomst ging, niet alsof hij op de vlucht was als een crimineel.
