‘Nee,’ zei Stone scherp, zo abrupt dat ze even naar adem stokte.
Hij draaide zich naar haar toe, zijn blik vastberaden. ‘Je stond gisteravond in het donker en joeg een kudde op. Ik wil niet dat je wegrent voor wat er gezegd wordt.’
Haar keel snoerde zich samen door duizend argumenten. Schaamte. Veiligheid. De pure uitputting van het altijd moeten vechten voor een plek in de wereld.
Stones blik maakte die argumenten onbeduidend.
Het geluid van hoefgetrappel werd luider. Meerdere ruiters. Lantaarns die langs het pad heen en weer bewogen.
Odessa Finch reed vooraan, rechtop in het zadel, haar lippen opgemaakt in een grijns als die van een roofdier. Achter haar leunden mannen en vrouwen naar voren, hongerig naar het spektakel.
Ze hielden zich in aan de rand van de tuin.
‘Nou,’ zei Odessa op slepende toon, haar stem galmde door de vochtige nacht. ‘Het lijkt erop dat de geruchten kloppen.’
Het gelach golfde voort, gemeen en zwak.
‘Stone McCrae,’ vervolgde ze, haar ogen glijdend over Loretta alsof ze een hand was die bedoeld was om te kneuzen. ‘Hij houdt er een keukenvrouw op na die groter is dan zijn paard. Dacht dat we de prijs maar eens moesten komen bekijken.’
Alle beledigingen die Loretta haar hele leven had moeten slikken, drukten hard tegen haar ribben.
Stone stapte naar voren voordat het gelach kon aanzwellen.
‘Goedenavond,’ zei hij kalm, zijn stem klonk vastberaden.
Hij hield zich rechtop, met rechte schouders, en plotseling leek de menigte kleiner in vergelijking met zijn imposante verschijning.
‘Je hebt een lange reis gemaakt voor een optreden,’ zei Stone, ‘maar daar hoef je je niet voor te schamen.’
Odessa trok haar wenkbrauwen op, klaar voor een spottende opmerking. « Er is niets mis met liefdadigheid. »
‘Er is geen schaamte in werk,’ antwoordde Stone, en de eenvoud ervan kwam harder aan dan woede. ‘Er is geen schaamte in het soort werk dat levens redt.’
De nacht werd stil. Zelfs de paarden leken te luisteren.
‘Gisteravond,’ zei Stone, ‘toen de storm de kudde op hol deed slaan, hield deze vrouw, Loretta Caldwell, stand tegen een stormloop en redde mijn mannen.’ Hij verhief zijn stem niet, maar toch klonk zijn stem helder en onmiskenbaar. ‘Ze redde mij.’
Loretta hield haar adem in. De woorden troffen haar als warmte na de kou, als water na de dorst.
‘Zij is de financier van deze ranch,’ vervolgde Stone. ‘Zij houdt hem overeind. Je spreekt haar naam niet uit alsof het niets is.’
Een rimpeling ging door de menigte. Verbazing. Onrust.
Sheriff Cain stapte naar voren, met een koele, korte stem. « Ik was daar na de storm, » zei hij. « Zonder haar zouden er mannen gestorven zijn. Het is beter dat we teruggaan, voordat we meer schande aantreffen dan waarvoor we gekomen zijn. »
Even verdween Odessa’s glimlach, de wreedheid erin barstte. Ze keek om zich heen en besefte dat de menigte niet lachte zoals ze had verwacht. Sommige gezichten waren verzacht. Sommige ogen waren neergeslagen.
Een voor een draaiden de mensen hun paarden om, mompelend. Een man nam zijn hoed af naar Loretta. Een ander keek verlegen.
Odessa hield het moment nog even vast, gooide toen haar krullen achterover en draaide haar paard met een scherpe ruk aan de teugels om.
‘Doe maar wat je wilt, McCrae,’ zei ze luchtig, maar de scherpte was uit haar stem verdwenen.
De ruiters volgden haar terugtocht, hun lantaarns dwarrelden langs het pad totdat de duisternis ze opslokte.
De rust keerde terug in de tuin. De regen tikte zachtjes. De geur van nat gras steeg op, fris en levendig.
Cain nam eenmaal zijn hoed af. « Welterusten, Stone. Juffrouw Caldwell. » Daarna reed hij weg.
Loretta stond als aan de grond genageld, trillend nu het gevaar geweken was.
‘Dat had je niet hoeven doen,’ fluisterde ze.
Stone keek haar aan. Echt kijken, alsof hij elk litteken en elke kracht die ze bezat, in zich opnam.
‘Je hebt meer voor me gedaan dan de meeste mannen ooit hebben gedaan,’ zei hij. ‘Dat zal ik niet verbergen.’
Er brak iets zachtjes in Loretta. Geen pijn, maar de broze schil van oude vernedering begaf het.
‘Ze zullen nog steeds praten,’ mompelde ze, haar stem trillend.
‘Laat ze maar,’ zei Stone. Zijn mond vertoonde geen echte glimlach, maar zijn ogen werden warmer, vaag en oprecht. ‘Praten is wind. Wortels zijn niet bang voor de wind.’
Hij draaide zich om naar het huis. Loretta volgde hem. De keukenlantaarn wierp licht over de natte planken en de warmte binnen voelde nu anders aan, niet als een schuilplaats, maar als een thuis dat haar had teruggekozen.
Stone stookte het vuur op tot het hoog oplaaide en lange schaduwen over de muren wierp. Even stonden ze stil, de lucht dik van de houtrook en iets diepers.
‘Ik heb veel verloren,’ zei Stone uiteindelijk, met een lage, kalme stem. ‘Mijn vrouw. Een deel van mezelf hier. Ik dacht dat ik de rest van mijn leven alleen zou doorbrengen, stil en halfdood.’
Hij keek Loretta aan zonder met zijn ogen te knipperen.
