Ze klom op een lage heuvel vanwaar ze de beweging van de kudde als een donkere rivier kon zien. Ze hief beide lantaarns hoog op en zwaaide ze heen en weer, schreeuwend tot haar keel schor was. Ze pakte ergens een lege pot vandaan, sloeg er met een lepel op en maakte zichzelf zo luidruchtig dat het onmogelijk was haar te negeren.
Een fractie van een seconde veranderde er niets.
Toen week een van de leidende stieren uit, opgeschrikt door de op en neer gaande gloed en het lawaai. Een andere volgde. En toen nog een. De stroom van lichamen verschoof, niet perfect, maar genoeg om een opening te creëren, genoeg om Stone en de ruiters een kans te geven.
Loretta bleef maar zwaaien tot haar armen het begaven.
Uit de chaos kwam een figuur tevoorschijn. Stone, doorweekt van de regen en besmeurd met modder, kwam met grote snelheid op haar af. Zijn gezicht was grimmig, maar in zijn ogen brandde een felle vastberadenheid.
« Ga zo door! » brulde hij.
Loretta deed het wel, hoewel haar spieren trilden en haar lantaarns haperden.
Langzaam vertraagde de kudde en verspreidde zich naar lager gelegen gebied waar de mannen ze in bedwang konden houden. De donder rolde verder, maar het ergste was voorbij. De kudde sloeg uiteen in verspreide, trillende dieren.
Loretta zakte in elkaar, de lantaarns brandden zwakjes.
Stone stond plotseling naast haar en stapte in één zware beweging van zijn paard. Voordat ze iets kon zeggen, greep hij haar arm. Niet ruw. Rustig. Aardig.
Zijn borst ging op en neer. Water druppelde in zilveren sliertjes van de rand van zijn hoed.
‘Jij hebt ons gered,’ zei hij zachtjes, vastberaden.
Loretta knipperde de regen uit haar ogen. « Ik heb alleen maar… ik heb alleen maar geprobeerd om— »
‘Jij hebt ze omgeleid,’ onderbrak Stone. Zijn blik bleef onafgebroken op de hare gericht, zelfs toen de storm om hen heen raasde. ‘We hadden vanavond mannen kunnen verliezen.’ Zijn stem zakte. ‘Ik had mezelf kunnen verliezen.’
Iets in Loretta, een knoop die sinds haar jeugd strak gespannen was, is losser geworden. Niet genoeg om helemaal in elkaar te storten. Maar genoeg om weer te kunnen ademen.
De rancharbeiders kwamen aanrijden, onder de modder en geschrokken, maar nog in leven. Red Buck nam zijn doorweekte hoed af.
‘Zoiets heb ik nog nooit gezien,’ zei hij, zijn stem schor van ontzag. ‘Mevrouw, u heeft ons gered.’
Nate knikte eerbiedig. Tommy Crow bracht er nog net uit: « Wat een gedoe. »
Niemand maakte toen grapjes over Loretta’s postuur. Niemand keek weg. Ze keken allemaal naar haar.
Eenmaal terug in huis hielp ze met het uittrekken van natte kleren, zette ze koffie aan de kook en gaf ze trillende handen te eten. Het vuur dat ze die avond had aangestoken, was niet alleen voor de warmte. Het was een signaal: dat ze in het midden van de kamer thuishoorde, niet in de schaduw.
Toen de anderen zich uiteindelijk naar hun stapelbedden en slaapzakken begaven, bleef Stone bij de haard zitten. Hij zag er uitgeput uit, maar veranderd, alsof er ook iets in hem door de storm was losgerukt.
Loretta gaf hem een kop koffie. Hun vingers raakten elkaar even, kort en oprecht.
Stone staarde lange tijd in de vlammen.
‘Ik zei toch dat je je niet door praatjes moest laten afleiden,’ zei hij uiteindelijk.
Loretta slikte. « Het was vanavond erger dan praten. »
‘Angst betekent niet dat je gefaald hebt,’ zei Stone, terwijl hij haar aankeek. Iets in zijn ogen verzachtte, niet tot vriendelijkheid, maar tot oprechtheid. ‘Het betekent dat je toch bent blijven staan.’
Die woorden hadden zich dieper in haar ziel genesteld dan lof.
Buiten raasde de storm oostwaarts, waardoor de prairie naar natte aarde en hernieuwde, wilde natuur rook.
Loretta begon te geloven dat stille dingen krachtig konden zijn.
Vervolgens klonken er ‘s nachts snel hoefgetrappel.
Een eenzame ruiter stormde het erf op, gedreven door urgentie als een schaduw. Het licht van een lantaarn verlichtte een bleek gezicht onder een druipende hoed.
Sheriff Virgil Cain zwaaide zich naar beneden, zijn laarzen ploffend over de grond, en hij verspilde geen woord.
‘Stone,’ riep hij met gespannen stem. ‘Je kunt maar beter tevoorschijn komen.’
Stone stapte de veranda op, zijn donkere, door de regen bevlekte shirt plakte aan zijn schouders. Loretta bleef vlak achter hem staan, haar hart bonkte in haar keel.
Cains hoed druppelde gestaag terwijl hij sprak. « Odessa Finch is ermee bezig geweest. Ze heeft de halve saloon verteld dat je hier een vrouw verborgen houdt. Ze zei dat ze zelf zou komen om haar terug naar de stad te slepen als je haar niet liet zien wat je verborgen hield. »
Zijn blik gleed naar Loretta, niet onvriendelijk, maar zwaar van waarheid. ‘Ze heeft mannen opgehitst om met haar mee te rijden. Het zal niet lang meer duren.’
Loretta voelde de vernedering als een koorts oplaaien. Ze had wel wat gefluister verdragen, maar een openbaar schouwspel was iets heel anders, iets dat bedoeld was om haar te verpletteren.
‘Als ik wegga,’ begon Loretta, met een dunne stem.
