Maggie keek naar Titan, die rustig naast haar zat ondanks het helikoptergeluid dat ooit zijn ergste trauma had veroorzaakt. Zijn ogen waren helder en gefocust.
‘Ja, hoofdcommissaris,’ zei ze. ‘We zijn er klaar voor.’
‘Prima,’ zei hij. ‘Jouw taak is eenvoudig. Titan scant het gebouw op explosieven bij het naderen en betreden ervan. Eenmaal binnen lokaliseert hij de harde schijven. Nadat we de inlichtingen hebben veiliggesteld, zorgt hij voor de beveiliging aan de achterzijde tijdens de evacuatie. Vragen?’
« Nee, hoofdcommissaris. »
“Laten we het dan netjes aanpakken.”
De helikopter daalde af naar het afwerppunt en maakte een abrupte remmanoeuvre toen hij tot ongeveer een meter boven de woestijnbodem zweefde.
Het team liet zich in een geoefende volgorde via touwen naar beneden zakken. Maggie en Titan gingen als laatsten, landden in het zand en zochten meteen dekking toen de Blackhawk in de duisternis verdween.
De nacht was pikzwart onder de nieuwe maan.
Ze trokken in tactische formatie door de woestijn, waarbij hun nachtzichtapparatuur de wereld in verschillende tinten groen veranderde. Titan liep voorop met Maggie, gebruikmakend van handsignalen die ze in wekenlange oefening had geperfectioneerd.
Ze legden de twee kilometer af in dertig minuten.
Toen ze het doelwitcomplex naderden, gaf Hutchkins het bevel om te stoppen.
Het complex lag in een ondiepe vallei – een betonnen constructie van twee verdiepingen met versterkte deuren en ramen met tralies. Thermische beelden toonden zes warmtebronnen binnenin.
« Ashford, breng Titan in beeld, » zei Hutchkins. « We moeten de aanpak controleren op verrassingen. »
Maggie nam samen met Titan de leidende positie in. Ze gebruikte het handsignaal voor een explosieve aanval.
Titan schakelde onmiddellijk over naar de werkmodus: met de neus aan de grond, bewegend volgens het methodische patroon dat ze talloze keren hadden geoefend.
Twintig meter van de ingang van het complex stopte Titan en bleef staan – de alarmpositie voor explosievenopsporing.
Maggie bewoog zich voorzichtig dichterbij, onderzocht het gebied met haar nachtkijker en vond het.
Een drukplaat begraven onder een dunne laag zand. Draden die teruglopen naar het complex.
Geen ordinaire kartelpraktijken.
Dit was professioneel.
‘Contact opnemen,’ zei ze. ‘Druk de geïmproviseerde explosieven (IED) inzetten bij het insteekpunt.’
Ze markeerde de locatie met een infrarood chemisch licht.
Hutchkins schoof naar voren om de situatie te beoordelen.
« Dat is werk van militair niveau, » zei hij. « Dit is geen standaard beveiliging voor een drugskartel. »
Onderofficier Jake Brennan, de explosievenexpert van het team, onderzocht het apparaat.
« Dit is een geavanceerd drukontstekingssysteem met een sabotagebeveiliging, » zei hij. « Ik kan het uitschakelen, maar dat duurt minstens vijftien minuten. »
‘Die tijd hebben we niet,’ zei Hutchkins. ‘Volgens de inlichtingen zijn de vijandelijke versterkingen over twintig minuten onderweg.’
Maggie bestudeerde de route. Het geïmproviseerde explosief blokkeerde de hoofdingang. De zij-ingangen waren blootgesteld aan ramen.
Maar de neus van Titan was beter dan alle apparatuur die ze bij zich hadden.
« Titan kan een veilige route eromheen uitstippelen, » zei ze.
Hutchkins keek haar scherp aan.
‘Leg het uit,’ zei hij.
« Hij kan de draadverbindingen vanaf het apparaat traceren met behulp van geur, » zei ze. « Hij kan de triggerzones in kaart brengen. En een veilige doorgang voor ons vinden. »
Brennan was sceptisch.
‘Dat is geen standaardprocedure,’ zei hij.
‘Nee,’ beaamde Maggie. ‘Maar het werkt. We hebben het tijdens de training geoefend met vergelijkbare apparaatconfiguraties.’
Hutchkins dacht er misschien vijf seconden over na.
‘Aan jou de keuze, Ashford,’ zei hij. ‘Heb je er vertrouwen in?’
Maggie keek naar Titan.
Ik herinner me de weken waarin we vertrouwen opbouwden. Ik herinner me het gedenkbos en het gedeelde verdriet. Ik herinner me Kira’s stem die zei: Vertrouw op je training. Vertrouw op je partner.
‘Ja, hoofdcommissaris,’ zei ze. ‘Ik heb er vertrouwen in.’
“Doe het dan.”
Maggie gaf Titan het handsignaal voor explosieve kartering.
Titan bewoog zich voorzichtig voort, zijn neus actief, de onzichtbare geursporen volgend die aangaven waar draden onder het zand liepen. Hij bewoog zich in een zorgvuldig patroon voort en pauzeerde om veilige zones met zijn poot af te bakenen.
Links. Vooruit. Drie stappen naar rechts. Twee stappen vooruit. Weer naar links.
Een pad uitzetten dat zich tussen de triggerzones door slingerde.
Het team volgde zijn markeringen in een rij, waarbij elke operator zijn voeten precies op de plek zette die Titan als veilig had aangegeven.
Maggie ging als laatste, haar hart bonzend, vertrouwend op het instinct van haar partner in plaats van op elk tactisch instinct dat zei dat dit waanzinnig was.
Ze hebben het overleefd. Alle zes. Geen van hen heeft het apparaat geactiveerd.
Hutchkins keek met hernieuwd respect naar Maggie.
‘Uitstekend werk,’ zei hij. ‘Van jullie beiden.’
Ze verzamelden zich bij de ingang. Een springlading werd geplaatst. Hutchkins telde af met handgebaren. De lading ontplofte. Ze stroomden door de opening.
Het interieur was precies zoals afgesproken. De begane grond was grotendeels leeg. Een trap leidde naar boven.
Het team bewoog zich in een geoefend ritme en werkte zich door de hoeken heen. Titan gaf nog twee keer een alarm af – druksensoren op de trap. Niet explosief, maar wel gekoppeld aan alarmen.
Het team schakelde ze uit en vervolgde hun weg naar boven.
Het begon allemaal op de tweede verdieping.
Vier vijanden, allen bewapend.
De aanval was luid en snel – flitsgranaten zorgden voor tijdelijke verwarring, de operators bewogen zich met brute efficiëntie voort. Twee vijanden uitgeschakeld in de eerste drie seconden – niet-dodelijk impactkogels. Een derde probeerde een wapen te grijpen en werd geneutraliseerd. De vierde viel op de grond met zichtbare handen.
Negentig seconden van inbraak tot beveiliging.
Uitvoering volgens het boekje.
« Ashford, zoek die informatie op, » beval Hutchkins.
Maggie bewoog zich samen met Titan door de beveiligde ruimte. De tweede verdieping was verdeeld in drie kamers. Twee daarvan waren woonvertrekken.
De derde ruimte werd ingericht als geïmproviseerd kantoor.
Ze gaf Titan het geurmonster van het specifieke type harde schijf waarnaar ze op zoek waren.
Ik zag hem methodisch de kamer afwerken.
Hij sloeg alarm bij de archiefkast.
Maggie heeft het gecontroleerd. Niets te zien.
Maar Titan hield voet bij stuk en krabde op een specifieke plek.
Ze onderzocht het nader en ontdekte de valse bodem. Ze tilde die op.
Drie harde schijven verpakt in schuimrubber.
Precies waarvoor ze gekomen waren.
« De inlichtingen zijn gevonden en veiliggesteld, » meldde ze.
« Begrepen, » zei Hutchkins. « Iedereen naar de evacuatieposities. »
Toen veranderde de situatie.
De vijand die ze levend hadden gevangengenomen, begon snel Spaans te spreken. Een van de operators vertaalde.
« Hij zegt dat er een tweede team aankomt, » zei de operator. « De lokale beveiliging is al onderweg. Over twee minuten ter plaatse. »
Hutchkins verwerkte het product direct.
« We hebben geen tijd om onze geplande route te verlaten, » zei hij. « Alternatieve uitgangen. »
Maggie stond het dichtst bij de ramen. Ze keek naar buiten en zag autolichten snel vanuit het noorden naderen.
« De noordelijke toegangsweg is geblokkeerd, » zei ze. « Er komen twee voertuigen aan. »
« Uitgang naar het zuiden? », vroeg Hutchkins.
Ze liep naar het raam aan de overkant om te kijken. Titan verstijfde plotseling naast haar.
Zijn lichaamstaal veranderde in opperste staat van paraatheid. Hij liep naar het raam, staarde de duisternis in en keek toen met een intense blik naar Maggie.
Ze had hem in vier weken tijd leren doorgronden. Die blik betekende iets specifieks.
Dreigingsanalyse.
Gevaar dreigt.
‘Hoofdcommissaris,’ zei ze. ‘Titan geeft ook een waarschuwing af voor de zuidelijke nadering. De thermiek laat niets zien, maar hij wel. Dit is hetzelfde patroon als tijdens de training: een hinderlaag vanuit de flank.’
Hutchkins aarzelde geen moment.
‘Dan vormen ze een tangbeweging,’ zei hij. ‘Brennan, hoe zit het met de oostelijke muur?’
« Versterkt, » zei Brennan. « We zouden erdoorheen kunnen breken, maar dat kost tijd en maakt lawaai. »
Ze zaten gevangen.
Vijanden naderen van twee kanten. Geen gemakkelijke uitweg.
Dit was het punt waarop de operaties van een schoolvoorbeeld in een ramp veranderden.
Maggie bestudeerde de situatie. Ze dacht na over alles wat Cole haar had geleerd. Soms stonden de beste tactieken niet in het handboek.
‘Er is een derde optie,’ zei ze.
‘Ik luister,’ antwoordde Hutchkins.
‘Het dak,’ zei ze. ‘Deze woestijncomplexen hebben meestal toegang tot het dak voor koeling en wateropslag. Als we boven kunnen komen, kunnen we naar de zuidkant gaan, weg van beide aanvalsrichtingen, en ons via touwen naar beneden laten zakken, buiten het zicht.’
« Dat is ervan uitgaande dat er toegang tot het dak is, » zei Brennan.
‘Titan kan het vinden,’ zei Maggie. ‘Als er een toegangspunt is, zijn er verschillende luchtstromen. Hij kan ze opsporen aan de hand van hun geur.’
Het was waanzinnig om te vertrouwen op de neus van een hond om een uitgang te vinden die misschien niet eens bestond, terwijl vijanden vanuit twee richtingen naderden.
Maar Hutchkins had Titan al de veilige route door het IED-veld zien uitstippelen.
‘Doe het snel,’ zei hij.
Maggie gaf Titan het zoeksignaal.
Hij bewoog zich snel door de tweede verdieping, zijn neus aan het werk. Hij stopte bij wat leek op een massief plafondpaneel.
Gealarmeerd.
Brennan heeft het gecontroleerd.
‘Het is een luik,’ zei hij. ‘Beveiligd vanaf deze kant.’
Hij opende de grendels. Een ladder kwam naar beneden.
Het team klom via het luik naar het platte dak.
De vijandelijke voertuigen waren nu zichtbaar – koplampen sneden door de duisternis.
Misschien negentig seconden voordat ze arriveerden.
Ze begaven zich naar de zuidkant van het dak. Brennan bevestigde touwen. Ze daalden één voor één naar beneden, snel maar gecontroleerd.
Maggie en Titan gingen als laatsten.
Ze landden op de grond en verdwenen onmiddellijk in de duisternis van de woestijn.
Achter hen hoorden ze geschreeuw toen de vijandelijke troepen beseften dat het complex leeg was.
Het team baande zich een weg door de duisternis – twee kilometer naar het evacuatiepunt. Twintig minuten lang een zware tocht door ruig terrein.
Ze haalden het met nog vijf minuten over.
De Blackhawk kwam laag en snel aanvliegen. Ze laadden hun wapens in en stegen op net toen er voertuiglichten aan de horizon achter hen verschenen.
In de helikopter schoof Hutchkins op van de bank naar de plek waar Maggie met Titan zat.
Hij moest boven het lawaai van de rotor uit schreeuwen.
« Dat was fantastisch werk daar, Ashford, » zei hij. « Het in kaart brengen van de geïmproviseerde explosieven, het lezen van de waarschuwing van Titan tijdens de zuidelijke nadering, het vinden van die toegang tot het dak. Je hebt telefoontjes gepleegd die deze missie hebben gered – en waarschijnlijk ook levens hebben gered. »
‘Ik doe gewoon mijn werk, hoofdcommissaris,’ zei ze.
‘Nee,’ zei hij, terwijl hij zijn hoofd schudde. ‘Je deed meer dan alleen je werk. Je was de partner die die hond nodig had. En je bewees dat Walsh al die tijd gelijk had over jou.’
Hij stak zijn hand uit.
Maggie schudde het hoofd – de eerste oprechte erkenning van een hogergeplaatste officier die aanvankelijk aan alles wat met haar te maken had gehad, had getwijfeld.
De helikopter bracht hen noordwaarts richting Coronado, terwijl de zon boven de woestijn opkwam.
Maggie zat met Titan tegen haar been gedrukt. Ze waren allebei uitgeput. Maar ze wisten allebei dat ze de enige test die er echt toe deed, hadden doorstaan.
Acht maanden later, op een grauwe ochtend waarop regen dreigde, stond Maggie voor een trainingsklas met jonge korpsleden die leerden over K9-ondersteuningsoperaties.
Cole had haar gevraagd haar ervaring te delen.
Titan lag kalm en professioneel aan haar voeten, gekleed in zijn tactische vest met veertien missie-emblemen erop genaaid.
Veertien succesvolle operaties.
Nul slachtoffers.
« Het allerbelangrijkste om te begrijpen over het werken met militaire honden, » vertelde Maggie aan de klas, « is dat ze geen gereedschap zijn. Ze zijn geen uitrusting. Het zijn partners. Teamgenoten. En die samenwerking moet elke dag opnieuw verdiend worden. »
Een jonge hospik stak zijn hand op.
‘Hoe win je dat vertrouwen, onderofficier?’
