De eerste fase verliep vlot. Beweging door de gesimuleerde gevechtszone. Het aangaan van confrontaties met vijandelijke figuranten. Titan die veiligheidscontroles uitvoert.
Vervolgens escaleerde de simulatie.
Een luide explosie uit verborgen luidsprekers. Rookgranaten die visuele verwarring veroorzaken. Rollenspelers die tegenstrijdige bevelen schreeuwen.
Maggie bewoog zich richting de doelmarkering. Titan liep aan haar zijde en volgde haar tempo.
Een vijandige rolspeler verscheen. Titan ging op commando in de aanval, voerde een gecontroleerde uitschakeling uit en werd onmiddellijk op signaal losgelaten.
Ze bereikten het eindpunt.
Maggie activeerde het protocol voor het neervallen van de hond en viel hard op haar zij, waarna ze volledig niet meer reageerde: ogen dicht, geen beweging, geen commando’s.
Alles hing nu volledig af van Titan.
Drie seconden lang gebeurde er niets.
Titan stond over haar gevallen lichaam heen gebogen en verwerkte het.
Toen werd zijn training geactiveerd.
Hij nam onmiddellijk een verdedigende positie in boven haar lichaam en blafte drie keer, toen twee keer, toen één keer – het noodsignaalpatroon.
Hondenbegeleider onwel geworden. Medische hulp nodig.
De eerste acteur die een rol speelde, kwam dichterbij en droeg vijandige identificatietekens.
Titan gaf een enkele waarschuwende blaf. De rollenspeler ging verder.
Titan sprong precies een meter naar voren. Tanden ontbloot. Een agressieve vertoning, waarbij hij de aanval abrupt stopte zonder fysiek contact te maken.
De vijand deinsde achteruit.
Passende reactie.
Een tweede speler naderde vanuit een andere hoek, ook hij werd als vijandig aangemerkt. Titan verplaatste zich soepel van verdedigende positie, bleef Maggie dekken en hield tegelijkertijd de nieuwe dreiging in de gaten.
Hetzelfde waarschuwende geblaf. Dezelfde gecontroleerde agressie. Dezelfde succesvolle afschrikking.
Twee vijandige dreigingen geneutraliseerd zonder daadwerkelijke confrontatie.
Perfecte discipline.
Vervolgens verschenen er bevriende troepen: drie figuranten in Amerikaanse militaire uniformen met de juiste identificatiebewijzen.
Ze kwamen langzaam dichterbij en riepen vriendelijke statuscodes.
Titan behield zijn verdedigende positie, maar toonde geen agressie. Zijn lichaamstaal veranderde van dreigend naar alert en beschermend. Hij liet hen tot op drie meter afstand naderen en blokkeerde vervolgens verdere beweging met zijn lichaam.
De beoordelingsfase.
Een van de vriendelijke spelers probeerde de positie van Titan te doorbreken.
Titan blokkeerde met zijn lichaam. Nog steeds geen agressie. Alleen maar onbeweeglijke weerstand.
De rolspeler verhoogde de druk.
Titan gromde laag – een duidelijke waarschuwing.
De figurant trok zich onmiddellijk terug.
Passende escalatie. Perfect beoordelingsvermogen.
Vervolgens verscheen de medische acteur. Duidelijk herkenbaar aan het rode kruis. Hij droeg medische apparatuur en kwam dichterbij met zichtbare handen en een niet-dreigende lichaamstaal.
Het hardop uitspreken van de juiste medische identificatiecodes.
Dit was het cruciale moment.
Zou Titan hem toelaten, of zouden zijn trauma en beschermingsinstincten zijn training overstemmen?
Titan keek met intense concentratie toe hoe de medicus naderde. Zijn lichaam was gespannen, hij maakte zich een berekenende beweging.
De ambulancebroeder stopte op een afstand van twee meter en herhaalde de medische identificatiecodes.
Titans oren draaiden naar voren, terwijl hij de huidige prikkel verwerkte. Hij vergeleek de prikkel met zijn training.
Vervolgens veranderde hij langzaam en doelbewust van positie – van boven Maggie’s lichaam naar naast haar. Hij behield een alerte houding, zijn ogen gericht op de ambulancebroeder, maar liet hem wel dichterbij komen.
De verpleegkundige knielde naast Maggie neer en begon met een gesimuleerde medische beoordeling. Titan observeerde elke beweging met laserfocus, maar greep niet in.
Toen de verpleegkundige Maggie’s pols wilde voelen, volgde Titans blik de hand, maar hij toonde geen agressie.
Perfecte onderscheiding. Bescherming zonder buitensporig geweld. Vertrouwen in correcte identificatieprotocollen.
De ambulancebroeder gaf opdracht tot evacuatie. Twee andere figuranten kwamen aan met een brancard. Titan hield hen nauwlettend in de gaten, maar liet hen naderen toen ze zich niet bedreigend gedroegen.
Ze legden Maggie op de brancard en begonnen richting het evacuatiepunt te lopen. Titan volgde in een beveiligingspositie, scande voortdurend de omgeving op mogelijke bedreigingen, maar greep niet in.
Bradfords stem klonk door de luidspreker.
“Scenario voltooid. De handler kan zijn normale werking hervatten.”
Maggie opende haar ogen, ging rechtop zitten op de brancard en keek meteen naar Titan.
Hij schakelde direct over van de rol van beschermend adviseur naar die van bezorgde partner. Hij kwam dichterbij en drukte zijn neus tegen haar hand.
‘Braaf jongen,’ zei ze zachtjes. ‘Je hebt het zo goed gedaan. Ik ben zo trots op je.’
Het bestuur beraadde zich gedurende vijfenveertig minuten, wat uren leek te duren.
Eindelijk verscheen Cole in de deuropening. Zijn uitdrukking was zorgvuldig beheerst, maar iets in zijn ogen verraadde nieuws.
‘Het bestuur is klaar,’ zei hij. ‘Laten we gaan.’
Maggie stond op. Titan ging meteen naast haar staan. Samen liepen ze terug naar de evaluatieruimte.
Bradford nam als eerste het woord.
« Onderofficier tweede klasse Magdalene Ashford, deze commissie heeft uw certificering als hondengeleider bij Combat K9 Titan geëvalueerd. We zullen nu individuele beoordelingen uitvoeren. »
“Master Chief Cole.”
« Geslaagd, met hoge scores op alle acht beoordelingsgebieden, » aldus Cole. « Dit team toont uitzonderlijke competentie, sterke tactische communicatie en operationele paraatheid die de standaard certificeringseisen overtreft. Ik beveel volledige certificering zonder beperkingen aan. »
“Hoofdcommissaris Hutchkins.”
« Geslaagd op alle onderdelen, » zei Hutchkins. « Sterke prestaties overal. De evaluatie van de begeleider verliep volgens het boekje. Perfecte uitvoering. Duidelijk bewijs van gedegen training en een oprechte samenwerking. Volledige certificering wordt aanbevolen. »
“Dokter Morland.”
« Geslaagd, » zei ze. « Titan vertoont geen restverschijnselen van trauma die een operationele inzet zouden belemmeren. De band tussen begeleider en politiehond is sterk, passend en professioneel onderhouden. Certificering kan ik vol vertrouwen aanbevelen. »
Bradford knikte en draaide zich vervolgens naar het andere uiteinde van de tafel.
“Kapitein Sloan.”
Het werd stil in de kamer.
Alle ogen waren gericht op de man die de macht had om alles wat ze hadden opgebouwd te vernietigen.
Sloan stond langzaam op. Zijn uitdrukking was peinzend, bijna bezorgd.
Hij keek Maggie lange tijd aan, en vervolgens Titan.
« Toen ik twee dagen geleden in Coronado aankwam, » zei Sloan, « had ik grote bedenkingen bij deze certificeringspoging. Ik geloofde niet dat een vijfentwintigjarige vrouwelijke korpslid met minimale ervaring in het omgaan met honden in dertig dagen de operationele kwalificatie voor speurhonden van niveau 1 zou kunnen behalen. Ik was ervan overtuigd dat deze evaluatie in wezen een formaliteit was, voorafgaand aan de onvermijdelijke mislukking die ik verwachtte te moeten documenteren. »
Maggie voelde de moed in haar schoenen zakken.
‘Ik had het mis,’ zei Sloan.
Ze keek abrupt op.
‘Wat ik de afgelopen twee dagen heb gezien,’ vervolgde Sloan, met de zwaarte van iemand die een moeilijke waarheid bekende, ‘was niet een begeleider die probeerde een dier te domineren door fysiek gezag of wilskracht. Wat ik zag, was een partnerschap gebouwd op wederzijds vertrouwen, duidelijke communicatie en oprecht professioneel respect.’
Hij keek Maggie recht in de ogen.
« Het scenario waarbij de begeleider neerligt, is specifiek ontworpen om de absolute grenzen van de K9-controle te testen », zei hij. « Het vereist dat het dier complexe beslissingen neemt zonder tussenkomst van de begeleider – dat het onderscheid maakt tussen verschillende dreigingsniveaus en een balans vindt tussen bescherming en gepaste fixatie. De meeste teams met jarenlange ervaring hebben aanzienlijke moeite met deze evaluatie. »
Hij hield even stil.
« Jullie team heeft het perfect uitgevoerd, » zei hij. « Niet omdat jullie Titan door dominantie beheersten, maar omdat jullie hem leerden denken. Analyseren. Een intelligente partner te zijn in plaats van simpelweg een werktuig dat bevelen opvolgt. »
Sloan pakte zijn evaluatieformulier op.
« Ik kwam naar Coronado met de overtuiging dat vrouwen niet het temperament en de fysieke uitstraling hebben voor dit werk, » zei hij. « Jullie hebben bewezen dat die overtuiging gebaseerd was op achterhaalde aannames en persoonlijke vooroordelen, in plaats van een objectieve beoordeling. Jullie prestaties gedurende deze twee dagen waren uitzonderlijk en hebben me gedwongen om criteria die ik mijn hele carrière heb gehanteerd, te herzien. »
Hij keek naar Bradford.
« Mijn beoordeling is positief », zei hij. « Volledige certificering wordt zonder beperkingen aanbevolen, met de aanvullende opmerking dat dit team operationele paraatheid voor onmiddellijke inzet op het hoogste niveau aantoont. »
Maggie voelde een golf van opluchting over zich heen komen. Haar knieën dreigden te bezwijken. Titan drukte zich tegen haar been aan en bood direct steun.
Bradford stond op.
« Vervolgens is, bij unaniem besluit van dit bestuur, » zei hij, « onderofficier tweede klasse Magdalene Ashford hierbij gecertificeerd als primaire begeleider van gevechtshond Titan, met volledige operationele bevoegdheid en Tier One-veiligheidsmachtiging. »
« Gefeliciteerd, onderofficier. U hebt deze prestatie verdiend door uw uitzonderlijke toewijding en prestaties. »
De formaliteit verdween.
Cole grijnsde breeduit. Hutchkins knikte met onmiskenbaar respect. Dr. Morland applaudisseerde zachtjes. Zelfs Sloan glimlachte even, maar oprecht.
Maggie stond plotseling rechtop, ondanks haar trillende benen.
‘Dank u wel, meneer,’ zei ze. ‘Jullie allemaal. Ik zal jullie niet teleurstellen. Wij zullen jullie niet teleurstellen.’
‘Dat heb je nog niet gedaan,’ zei Bradford. ‘Neem nu 72 uur rust. Jij en Titan worden over twee weken ingezet voor een echte operatie. De briefing voor de missie zal dan plaatsvinden.’
Twee weken later, om 4 uur ‘s ochtends op een maanloze dag, zaten Maggie en Titan achterin een Blackhawk-helikopter op weg naar de Mexicaanse grens.
De missie was echt. Er stond veel op het spel.
Alles waar ze voor getraind hadden, zou op de proef gesteld worden.
Het team was klein maar ervaren: Senior Chief Hutchkins als teamleider, vier SEAL-operators en Maggie met Titan, de nieuwste aanwinsten.
De briefing was grondig geweest. Een complex van hoge waarde in de Sonorawoestijn, vijftig kilometer ten zuiden van de grens. Een vermoedelijke locatie voor inlichtingen van een drugskartel. Harde schijven met informatie over smokkelroutes. Een kleine veiligheidsmacht, naar schatting zes tot acht vijandige personen.
Infiltratie per helikopter naar een afzetpunt op twee kilometer afstand. Nadering te voet. Inbreken en de inlichtingen veiligstellen. Terugtrekking via dezelfde route.
Een standaard operatie met directe actie, alleen was dit Maggie’s eerste echte missie als gecertificeerde handler en Titans eerste missie sinds Kira was overleden.
Hutchkins boog zich voorover om het lawaai van de helikopter te overstemmen.
‘Ben je er klaar voor, Ashford?’ riep hij.
