Titan hield haar in de gaten. Niet met Kira’s ogen. Niet met de verwachting dat ze iets anders zou zijn dan wie ze was.
Gewoon toekijken. Aanwezig zijn. Het verdriet delen, want verdriet was iets wat hij maar al te goed begreep.
‘Je hebt me toch niet nodig om Kira te zijn, hè?’ fluisterde Maggie.
Titans staart bonkte eenmaal tegen de grond.
‘En ik hoef niet dat je haar vergeet,’ zei ze.
Nog een doffe klap.
‘Misschien kunnen we elkaar gewoon helpen herinneren,’ zei ze. ‘En samen uitzoeken wat er nu moet gebeuren.’
Titan schoof dichterbij en drukte zijn lichaam tegen haar zij.
Zo zaten ze lange tijd in het gedenkbosje – twee gebroken zielen die dezelfde persoon hadden verloren, en die in elkaar geen vervanging vonden, maar herkenning.
Uiteindelijk kwam Maggie’s radio weer tot leven. Coles stem klonk gespannen.
“Ashford, meld je. We hebben zoekteams gemobiliseerd. Waar ben je?”
Ze haalde de radio tevoorschijn.
« Noordwestelijke beperkte zone, » zei ze. « Gedenkbos. Titan is bij me. We zijn allebei in orde. »
Heeft u hulp nodig?
Maggie keek naar Titan, die nu kalm was. In het heden.
‘Nee, Master Chief,’ zei ze. ‘Het is goed. We lopen wel terug.’
‘Begrepen. Tot ziens op de basis.’
Ze liepen langzaam terug.
Geen commando’s. Geen riem.
Gewoon zij aan zij door het bos wandelen.
Titan hinkte een beetje op zijn geblesseerde been, maar hij bleef in de buurt.
Koos ervoor om in de buurt te blijven.
Toen ze uit de bosrand tevoorschijn kwamen, stond Cole te wachten bij het trainingscomplex. Hutchkins stond naast hem. Beide mannen keken bezorgd en gespannen.
Klaar voor elke situatie waarin de politiehond zich ook bevindt.
Maar Titan liep rustig naast Maggie. Hoofd omhoog. Alert. Aanwezig.
Cole bestudeerde ze allebei.
‘Wat is daar gebeurd?’ vroeg hij.
Maggie keek hem recht in de ogen.
‘We hebben gepraat,’ zei ze. ‘En ik denk dat we elkaar eindelijk begrepen.’
Die nacht liet Titan Maggie voor het eerst toe in zijn kennel.
Ze zat op de grond en hij ging naast haar liggen – zo dichtbij dat ze zijn ademhaling kon voelen. Zo dichtbij dat toen ze haar hand op zijn schouder legde, hij zich tegen haar aanleunde in plaats van zich terug te trekken.
‘Morgen proberen we het opnieuw,’ zei ze zachtjes. ‘De helikopter, de training, alles. Maar deze keer doen we het samen. Niet dat ik commando’s geef en jij ze opvolgt. Gewoon partners die het samen uitzoeken.’
Titan reageerde door dichterbij te komen, zijn hoofd tegen haar been te drukken en een lange zucht te slaken die bijna als opluchting klonk.
Cole bekeek de scène vanuit het observatievenster en pakte zijn telefoon.
« Ik raad aan om door te gaan, » appte hij naar Bradford. « Er is aanzienlijke vooruitgang geboekt. Ze krijgen een goede band. »
Bradfords reactie volgde dertig seconden later.
Prima. Nog vijfentwintig dagen te gaan. Die zullen ze allemaal nodig hebben.
De achtentwintigste dag brak aan met de last van onvermijdelijkheid.
Maggie stond in de schemering buiten het K9-centrum en keek hoe de eerste zonnestralen over de oostelijke bergen kropen.
Haar lichaam vertoonde de sporen van intensieve training: nieuwe spierdefinitie, eelt op haar handpalmen en donkere kringen onder haar ogen die permanent waren geworden.
Maar er was nu ook iets anders. Een vastberadenheid in haar houding. Een zelfvertrouwen dat voortkwam uit kleine overwinningen en het doorstaan van tegenslagen. Uit de wetenschap wat zij en Titan samen precies konden bereiken.
De deur van de faciliteit ging open. Titan kwam naar buiten met Cole, bewegend met de soepele gratie van een volledig genezen dier. De granaatscherfwond was dichtgegroeid tot een dun litteken. Zijn vacht glansde. Zijn ogen waren helder en gefocust.
Hij zag Maggie en ging meteen naar haar toe.
Geen opdracht gegeven.
Geen riem nodig.
Gewoon de natuurlijke aantrekkingskracht tussen partners.
‘Koffie,’ zei Cole, terwijl hij een thermosbeker omhoog hield.
‘Alsjeblieft,’ zei Maggie.
Ze sloeg haar armen om de warmte heen. Cole schonk zijn eigen kopje in.
« De meeste mensen kunnen de nacht voor hun certificering niet slapen, » zei hij. « Jij ziet eruit alsof je maar twee uur hebt geslapen. »
‘Daarover,’ zei ze.
‘Normaal,’ zei hij. ‘Maar je moet dat nu uitzetten. Vertrouw op je voorbereiding. Vertrouw op wat jij en Titan hebben opgebouwd.’
Hij hield even stil.
‘De raad van bestuur komt om 8.00 uur bijeen,’ vervolgde hij. ‘Kapitein Sloan is gisteravond vanuit de westkust aangekomen. Hij zal vanochtend uw laatste trainingssessie bijwonen.’
Maggie’s maag trok samen.
Kapitein Vincent Sloan – de man die in acht jaar tijd nog nooit een vrouwelijke begeleider was gepasseerd.
‘Wat kan ik van hem verwachten?’ vroeg ze.
Coles gezichtsuitdrukking was neutraal.
“Sloan’s old school,” he said. “Believes K9 handling requires physical dominance and absolute authority. He thinks partnership models are soft. He’ll be looking for any sign of insufficient control.”
“So he’s already decided I’ll fail,” Maggie said.
“He’s decided to evaluate critically,” Cole said. “There’s a difference. But I won’t lie—if Sloan votes no, the other board members will need overwhelming evidence to override him. His reputation carries significant weight.”
Titan leaned against Maggie’s leg, solid and warm. She looked down at him at the intelligence in those brown eyes.
“Then we make sure he sees something he can’t deny,” she said.
The morning training session began at 0800 sharp.
Captain Sloan stood in the observation area like a statue carved from granite and skepticism. Fifty-one years old. Tall and rigid. Steel-gray hair cut to regulation perfection. His uniform bore pressed creases that spoke of military discipline elevated to religious devotion.
Maggie tried to ignore his presence and focused on the training sequence Cole had designed—search-and-rescue scenarios, tactical movement drills, obstacle courses testing coordination and mutual trust.
Titan performed beautifully.
Every command executed with precision. Every scenario completed within target parameters.
They moved through exercises with synchronization that looked effortless but represented weeks of grinding repetition.
But Maggie could feel Sloan’s eyes on her. Watching. Judging. Waiting for the inevitable failure he expected.
By 1100 hours, they’d completed every planned exercise.
Cole called a lunch break.
“Tomorrow’s the real one,” Maggie said quietly to Titan as they sat in a corner. “Everything comes down to tomorrow morning.”
Titan leaned against her, solid and reassuring.
Through the window, she could see the three senior officers in discussion—Sloan’s dismissive hand gestures, Cole’s patient explanations. Hutchkins had joined them. A debate about her future—and Titan’s life—happening thirty feet away.
She turned away.
“But you know what?” she said to Titan. “Kira didn’t raise quitters. And she chose us for a reason. So tomorrow, we walk in there and show them exactly what we are—partners. And we let that speak for itself.”
Certification day began at 0800 hours in the main evaluation facility.
The board sat at a long table—Commander Bradford in the center, Master Chief Cole to his right, Senior Chief Hutchkins to his left. Dr. Patricia Morland sat as medical observer. At the far end, Captain Vincent Sloan, his expression already conveying skepticism.
Maggie stood at attention in her dress uniform. Titan sat at heel position beside her. Alert but calm.
“Petty Officer Second Class Magdalene Ashford,” Bradford began, “you are here for provisional K9 handler certification with Tier One combat asset Titan, serial designation Tango Sierra 4471. This board will evaluate your competency across eight required areas. Do you understand the evaluation process?”
“Yes, sir.”
“The evaluation consists of practical demonstrations followed by board questions. You will be scored on a pass/fail basis in each area. Passing requires unanimous board approval. Do you have any questions before we begin?”
“No, sir.”
“Then let’s proceed. First evaluation area: basic obedience and control.”
They moved through the scenarios efficiently.
Basic commands executed flawlessly. Tactical movement showing clear communication. Scent detection where Titan located four hidden training aids in under six minutes with zero false alerts.
Sloan made notes, but his expression never changed.
The morning progressed through increasingly complex scenarios—threat assessment, where Titan had to differentiate between hostile and friendly role players; medical emergency response, where Maggie had to treat a simulated casualty while Titan provided security.
By 1100 hours, they’d completed six of the eight evaluation areas. Maggie could feel exhaustion creeping in, but she pushed through on discipline. Titan remained focused and professional.
Bradford called a thirty-minute break. The board retired to deliberate.
Cole appeared in the doorway.
“You’re doing excellent work,” he said. “Six for six so far. Hutchkins and I have you passing with high marks.”
“And Sloan?” Maggie asked.
Cole’s jaw tightened.
“He’s marked you passing with reservations noted,” he said. “He’s waiting for the final two scenarios. He thinks that’s where you’ll fail.”
“He thinks that’s where my ‘insufficient physical authority’ will result in loss of control,” Maggie said.
“He thinks Titan will either under-respond and fail to protect you,” Cole said, “or over-respond and become too aggressive to manage. The handler-down scenario is where he expects that to show.”
The handler-down scenario was legendary in K9 certification.
The handler simulated a combat injury and became completely nonresponsive. The K9 had to protect the handler, call for help using specific alert patterns, prevent both hostile and friendly approach until proper identification could be verified, and allow only authorized medical personnel to reach the handler once identification was confirmed.
It tested everything—training, bond, judgment, control. It was designed to break teams that weren’t truly ready.
“What does he expect to happen?” Maggie asked.
“He expects Titan will over-respond due to his previous trauma,” Cole said. “That he’ll treat all approaches as hostile and you won’t be able to control him remotely once you’re incapacitated.”
Maggie looked down at Titan.
“He’s wrong,” she said. “Titan knows the difference between protection and aggression. We’ve worked this scenario a dozen times.”
“I know you have,” Cole said. “But you need to prove it to Sloan—perfectly. No ambiguity.”
The afternoon session began with evaluation area seven: off-leash reliability in a complex environment.
Titan had to navigate through a simulation of civilian foot traffic, vehicle movement, and competing stimuli while maintaining focus on Maggie’s commands.
Hij presteerde feilloos: hij bleef op zijn plek te midden van de chaos, negeerde afleiding door voedsel en behield zijn concentratie ondanks het agressieve geblaf van andere honden uit nabijgelegen kennels.
Sloan markeerde zijn tablet zonder zichtbare reactie.
Daarna volgde de eindevaluatie.
Handler uitgeschakeld.
De opzet van het scenario was uitgebreid: een gesimuleerde gevechtsomgeving met meerdere rollenspelers.
Maggie doorliep het tactische scenario, schakelde met de steun van Titan gesimuleerde doelen uit en voerde vervolgens het protocol voor het geval de handler uitvalt uit. Alles wat daarna gebeurde, bepaalde of ze slaagden of faalden.
Bradford gaf de briefing.
« Dit scenario wordt voortgezet totdat een succesvolle evacuatie is bereikt of de commissie een veiligheidsstop afkondigt, » zei hij. « Onderofficier Ashford, heeft u nog vragen? »
« Nee, meneer. »
“Dan kunt u beginnen wanneer u er klaar voor bent.”
Maggie en Titan namen hun startpositie in.
Ze nam even de tijd om tot rust te komen en voelde Titans aanwezigheid naast zich – solide en stabiel.
Ze gaf het signaal.
Ze betraden het scenario.
