‘Ze zullen de dossiers van Blackwood heel nauwkeurig bekijken,’ vervolgde ik. ‘Ze zullen iedereen in deze kamer ondervragen. Ze zullen telefoongesprekken en e-mailcorrespondentie opvragen. Ze zullen het exacte financiële traject van elke reddingsoperatie die papa je in de loop der jaren heeft gegeven, onderzoeken. Als ze bij vanochtend aankomen, zullen ze een vervalste verklaring en een hypotheekakte aantreffen. Het huis zal in beslag worden genomen als onderdeel van het onderzoek. Julian zal waarschijnlijk worden aangeklaagd. Ik stuur ze het dossier vanavond nog op als je blijft praten.’
Arthurs ademhaling werd oppervlakkig. Zweetdruppels vormden zich langs zijn haargrens.
Mijn moeder slaakte een verstikt geluid.
‘Optie B,’ zei ik, terwijl ik op het tweede document tikte, ‘is een akte ter voorkoming van executieverkoop.’
Ik schoof het naar voren.
“U ondertekent dit, en het huis wordt overgedragen aan mijn bedrijf. Zonder problemen. Meteen. In ruil daarvoor dien ik geen aanklacht in tegen Julian. Ik schakel de FBI niet in. Ik laat het hierbij. Blackwood wordt in stilte ontmanteld; de toezichthouders krijgen hun deel van de oude partners. U blijft uit de gevangenis.”
‘Dat kan niet,’ fluisterde Philippa met scherpe stem. ‘Je kunt ons huis niet afpakken. Dat is— Dat is óns—’
‘Je bent het huis al kwijt,’ snauwde ik, waarbij ik voor het eerst een vleugje vastberadenheid in mijn stem liet doorschemeren. ‘Toen Arthur die hypotheekakte tekende, gaf je die aan Blackwood. Als ze in gebreke blijven of als de fraude aan het licht komt, is het weg. De enige keuze die je nu hebt, is wie de papieren in handen krijgt als ze worden weggehaald.’
Ze staarde me aan, haar lippen bewogen geluidloos.
Arthur keek afwisselend naar Julian, naar mij en naar het document. In dat flikkerende heen en weer zag ik iets in hem verstenen.
‘Geef me de pen,’ zei hij schor.
Mijn moeder keek hem vol afschuw aan.
“Arthur, nee—”
‘Zwijg, Philippa,’ snauwde hij. ‘Jij hebt dit niet gebouwd. Jij begrijpt dit niet.’
Zijn hand trilde toen hij de pen oppakte. Even kruisten zijn ogen de mijne, en op dat moment had ik iets kunnen zeggen – wat dan ook – om de spanning te verzachten. Om hem gerust te stellen. Om hem te troosten.
In plaats daarvan hield ik zijn blik vast en bleef ik zwijgend.
Hij tekende.
Zijn handtekening zag er rommeliger uit dan normaal, de letters liepen in elkaar over.
Voorzichtig schoof ik de akte in mijn map. Het voelde zwaarder aan dan papier zou mogen zijn.
‘Gefeliciteerd, mam,’ zei ik, terwijl ik de map dichtschoof. ‘Je pech is nu je huisbaas.’
Philippa opende haar mond, maar er kwam geen geluid uit. Ze keek Arthur aan alsof hij het misschien kon oplossen, alsof hij de realiteit met woede kon platwalsen zoals hij dat haar hele leven had gedaan.
Ik wendde me tot Sterling.
‘Wacht in de auto,’ zei ik. ‘Als ik er over vijf minuten niet uitkom, stuur dan alles naar het kantoor van de officier van justitie.’
Hij knikte eenmaal, een kort, professioneel gebaar. Hij stond op en pakte zijn portfolio. Voor wie hem ook zag, hij leek misschien gewoon een man die een routinevergadering verliet. Hij keek niemand aan toen hij wegging.
De deur sloot zachtjes achter hem.
De kamer voelde ineens kleiner aan, alsof de muren naar binnen waren gekanteld.
‘Arthur,’ zei mijn moeder met een hoge, schorre stem. ‘Zeg iets.’
Hij staarde lange tijd naar de gesloten deur. Toen keek hij me aan.
‘Jij…’ begon hij, maar stopte toen. Hij slikte en probeerde het opnieuw. ‘Jij hebt dit allemaal gedaan… waarom?’
Een belachelijke vraag, eigenlijk.
Er waren duizend antwoorden. Ik had kunnen zeggen: Omdat je nooit vroeg wie ik was. Omdat je me tot een kostenpost hebt gemaakt in een leven dat ik zelf heb opgebouwd. Omdat je afgelopen kerst in mijn kantoor zat, naar de glazen wanden en het uitzicht keek en aannam dat ik ze van een of andere man had geleend.
Omdat je al je liefde hebt gegeven aan een zoon die je alleen als een portemonnee zag.
Uiteindelijk koos ik voor iets eenvoudigs.
‘Omdat jullie je door hem mee de afgrond in zouden hebben laten slepen,’ zei ik. ‘En jullie zouden mij de schuld hebben gegeven dat ik jullie niet had gewaarschuwd.’
Hij deinsde achteruit.
‘Je kunt in het huis blijven wonen,’ voegde ik eraan toe. ‘Voorlopig dan. Ik betaal de belastingen en het onderhoud. Je bent beter af met mij als eigenaar dan met Blackwood, geloof me.’
Er flikkerde een sprankje hoop in de blik van mijn moeder.
‘Maar er zijn wel voorwaarden aan verbonden,’ zei ik.
Arthur kneep zijn ogen samen.
‘Je kunt er niet meer mee gokken,’ zei ik. ‘Geen kredietlijnen meer. Geen stille tweede hypotheken. Je woont er. Punt uit. Je behandelt het als een huurwoning die je niet bezit. Want dat is het nu.’
‘Dat is…’ begon Philippa, terwijl de verontwaardiging weer de overhand kreeg. ‘Dat is vernederend. We kunnen niet—’
‘Jouw vernedering is niet mijn probleem,’ zei ik.
Mijn blik viel als laatste op Julian.
Hij keek me aan met een uitdrukking die ik nog nooit eerder bij hem had gezien.
Angst.
‘Mijn appartement wordt geveild,’ flapte hij eruit. ‘Ik—Elena, ik heb een plek nodig om te verblijven totdat ik alles op een rijtje heb. Kan ik… kan ik de extra slaapkamer gebruiken? Gewoon voor een paar weken. We zijn familie.’
Ik liet dat even bezinken.
‘Nee,’ zei ik.
Het woord kwam als een loodzware last tussen ons in te liggen.
‘Wat?’ zei hij vol ongeloof. ‘Je kunt toch niet zomaar… Waar moet ik dan heen?’
Ik dacht aan al die nachten dat ik in slaap was gevallen in de bus tussen mijn diensten. Aan al die kamers die ik had gehuurd met afbladderende verf en kapotte sloten, terwijl hij cabrio’s testte en foto’s uit Las Vegas plaatste.
‘Niet mijn probleem,’ zei ik zachtjes. ‘Jij bent een lastpost.’
Zijn gezicht vertrok.
“Dat is—Je klinkt precies als—”
‘Net als papa?’ vulde ik aan. ‘Misschien. Het verschil is dat jij er daadwerkelijk een bent.’
Arthur trok een grimas.
Julian keek hem aan, op zoek naar steun, zoals hij altijd had gedaan.
‘Papa,’ zei hij. ‘Blijf niet zomaar zitten. Zeg het haar. Zeg haar dat ze dat niet mag—’
Arthurs blik was vlak en koud geworden.
‘Hij heeft ons gewaarschuwd,’ zei hij met een monotone stem. ‘Ze heeft de opties uitgelegd. Jullie hebben ervoor gekozen om dat bestand te versturen. Ik heb mijn naam onder die akte gezet. Niemand heeft ons gedwongen.’
Julian knipperde met zijn ogen, alsof hij een klap had gekregen.
‘Je geloofde in me,’ zei hij wanhopig. ‘Je zei altijd—’
‘Ik had het mis,’ zei Arthur.
De woorden hingen tussen hen in, wreder dan welke schreeuw ook.
Even leek de ruimte wel een wreed toneelstuk – rollen omgedraaid, dialogen in realtime herschreven.
Mijn moeder keerde zich tegen Arthur, woede op haar gezicht.
