‘Ja,’ zei ze buiten adem. ‘Ik ben een tijdje geleden naar buiten gegaan. Ik had wat frisse lucht nodig. En nu… weet ik niet meer hoe ik weer naar binnen moet.’
Hij keek om zich heen. Nog steeds bleef niemand staan. Sommigen keken slechts vluchtig toe, zonder er verder aandacht aan te besteden.
‘Stap in,’ zei hij na een moment. ‘Ik help je de weg te vinden.’
De vrouw knipperde verbaasd met haar ogen. « Biedt u aan om me naar huis te brengen? »
« Nou ja… het is geen limousine, » antwoordde hij met een glimlach, « maar het doet wat het moet doen. »
De vrouw lachte zachtjes. Vervolgens klom ze langzaam op het bagagerek. Het ging niet erg elegant, maar Malik hielp haar om haar evenwicht te bewaren.
‘Mijn naam is Malik,’ zei hij, terwijl hij de stille straat inliep. ‘En die van jou?’
« Vivian, » antwoordde ze zachtjes. « Vivian Delacroix. »
Aan de hand van herinneringen, per fiets.
Ze dwaalden door steegjes en smalle straatjes, terwijl de zon achter de gebouwen verdween. Vivians geheugen was wazig, maar soms flitste er iets door haar hoofd: ‘Die boom komt me bekend voor’ of ‘Op die hoek stond vroeger een winkel.’
Malik luisterde aandachtig en probeerde de aanwijzingen te koppelen aan wat hij wist over de buurt. Hij kende haar achternaam niet en vermoedde ook niets ongewoons. Voor hem was ze gewoon een verdwaalde oude vrouw die hulp nodig had.
‘Normaal gesproken woon ik bij mijn verpleegster,’ zei ze zachtjes. ‘Maar vandaag ben ik weggelopen. Ik mis het wandelen. Ik mis de mensen.’
‘Ik begrijp het,’ zei Malik. ‘Je vindt het niet fijn om niets te doen?’
Ze glimlachte. « Niet zonder reden, nee. En jij? Zou jij niet thuis moeten zijn? »
« Mijn oma werkt tot laat. Ik help na schooltijd in het centrum. Dat houdt me uit de problemen. »
Vivian keek hem ontroerd aan. « Je bent een brave jongen. »
‘Ik doe mijn best,’ antwoordde hij met een schouderophalende beweging. ‘Je doet me eigenlijk denken aan mijn oma. Zij zegt altijd: « Vriendelijkheid kost niets, maar het levert alles op. »‘
Vivian lachte hartelijk. « Ik ben nu al dol op hem. »
Een bekend portaal
Na bijna een uur langzaam rijden en praten, kwamen ze uit op een chique laan. Het landschap veranderde. De ramen waren groter, de poorten afgewerkt met goud. Malik keek nerveus om zich heen – hij kwam niet vaak door dit gebied.
Vivian had de hik.
‘Daar,’ zei ze, terwijl ze vaag wees. ‘Die poort. Die poort herinner ik me.’
Het was een hoog, smeedijzeren bord met elegante letters die in het metaal waren gedraaid: D. ESTATES.
Malik keek met grote ogen. « Wacht… woon je hier? »
