Vivian knikte langzaam. « Dit is mijn thuis. »
Hij stopte bij de ingang. Een bewaker kwam dichterbij en verstijfde toen hij de vrouw op de fiets herkende.
« Mevrouw Delacroix! » riep hij uit. « Waar bent u geweest?! We hebben overal naar u gezocht! »
Malik stapte van de fiets terwijl de bewaker Vivian overeind hielp. Een paar seconden later snelde een verpleegster toe, met tranen in haar ogen.
« Het gaat goed met me, » zei Vivian zachtjes. « Ik was in goede handen. »
Ze draaide zich naar Malik om en glimlachte. « Deze jongeman heeft me gered. »
De waarheid over de miljardair
Malik probeerde het allemaal nog te bevatten: het landgoed, de fontein, de gewapende bewaker, het personeel dat toestroomde, toen er een andere man naar voren stapte – lang, met grijs haar, piekfijn gekleed.
« Vivian, » zei hij opgelucht. « We hebben de politie gebeld, het ziekenhuis— »
« Het gaat goed met me, Daniel, » onderbrak ze hem. « Dankzij Malik. »
Daniël draaide zich naar de jongen om. « Heb je enig idee wie ze is? »
Malik schudde zijn hoofd.
« Dat is Vivian Delacroix. Zij is eigenaar van Delacroix Holdings. Haar vermogen wordt geschat op miljarden. »
Malik knipperde met zijn ogen. « Zoals… met negen nullen? »
Vivian lachte opnieuw. « Ja, mijn liefste. Met negen nullen. Maar vanavond was ik gewoon een oude dame die verdwaald was. »
Ze haalde een kaartje met een gouden reliëf uit haar zak. ‘U bood me meer dan een pad. U bood me waardigheid, zonder te weten wie ik was. Ik zal het niet vergeten.’
Malik staarde naar het kaartje. Er stond zijn naam op, een telefoonnummer en een handgeschreven briefje:
« Bel me gerust wanneer je wilt. Ik wil graag met je over je toekomst praten. »
Een telefoontje dat alles veranderde.
Er waren twee dagen verstreken sinds Malik Vivian Delacroix naar huis had gebracht, en hij had het nummer op de gouden kaart nog steeds niet gebeld. Niet dat hij het niet wilde – hij wist alleen niet wat hij moest zeggen.
Zittend op de rand van zijn bed in hun kleine appartement, hield hij de kaart in één hand en staarde naar het plafond. Zijn grootmoeder merkte het op.
‘Jongen,’ zei ze, terwijl ze haar wenkbrauw optrok, ‘je ziet eruit alsof je een spook hebt ingeslikt. Bel die dame, of gooi die kaart weg.’
Malik glimlachte zwakjes. Zijn grootmoeder wist altijd hoe ze de dingen eenvoudig moest houden.
Hij nam de telefoon op.
De bel ging één keer. Toen nog een keer.
« Domaine Delacroix, » antwoordde een kalme stem.
« Eh… hallo. Mijn naam is Malik. Ik… eh… heb Vivian laatst geholpen en toen gaf ze me dit nummer. »
‘Een momentje,’ zei de stem snel. Een klik. Toen stilte.
En haar stem, warm en vertrouwd.
« Malik. Ik hoopte op je telefoontje. »
Een onverwachte uitnodiging
De daaropvolgende zaterdag stopte een glimmende zwarte sedan voor Maliks gebouw. Hij stapte bijna niet in – het leek allemaal onwerkelijk. Maar toen de chauffeur het raam naar beneden draaide en zei: « Mevrouw Delacroix wacht op u, » voelde hij zich vanbinnen zelfverzekerd.
Het landhuis leek in het daglicht nog groter. Hij liep door marmeren hallen en over glazen trappen tot hij Vivian vond, die in een zonovergoten wintertuin zat met een kop thee in haar hand.
