Het was een koele avond in het oosten van de stad, zo’n avond waarop je sneller loopt door je ogen op de grond te houden. Op de hoek van Maple Street en 5th Street zoemde het verkeer onophoudelijk voort, en niemand leek de oude vrouw op te merken die, slechts gekleed in een dun truitje, verward en rillend bij het steegje stond.
Voorbijgangers liepen vlak langs haar heen. Een man in pak wierp een vluchtige blik op haar en keek toen weer weg. Een jonge vrouw pakte haar telefoon, typte iets in en vervolgde haar weg.
Niemand hield zich in.
Totdat een jongen op een gammele, oude groene fiets het deed.
De dertienjarige Malik was net klaar met zijn vrijwilligerswerk in het buurthuis waar hij na schooltijd werkte. Zijn hoodie was gescheurd, zijn spijkerbroek versleten en zijn fiets, een tweedehands donatie, had een verbogen pedaal. Maar zijn ogen – nieuwsgierig, vriendelijk en scherp – ontgingen niets.
Hij zag meteen de oude dame.
Ze stond daar, als een geest in de gouden schemering, om zich heen kijkend alsof de wereld haar vergeten was.
Malik remde en kwam rustig tot stilstand.
‘Gaat het goed met u, mevrouw?’ vroeg hij, zijn stem voorzichtig maar warm.
Ze keek hem aan; zijn ogen waren grijs, vermoeid maar alert. « Ik… ik weet niet waar ik ben. Ik dacht dat dit de weg naar de markt was, maar niets lijkt me bekend. »
Malik fronste zijn wenkbrauwen. « Ben je alleen? »
