Voordat ze kon vragen wat hij bedoelde, stak hij zijn hand uit. Ze aarzelde even, maar iets in zijn blik – iets vastberadens, gevaarlijks en vreemd genoeg geruststellends – trok haar aan.
Gedempte kreten golfden door de zaal toen Vivian zich door hem de dansvloer op liet leiden. Het orkest zette een langzame, loom klinkende wals in. Alle ogen waren op hen gericht – de eenzame gescheiden vrouw nu in de armen van een man die leek op de zonde gehuld in zijde.
« Ik begrijp het niet, » fluisterde ze terwijl ze begonnen te dansen.
Hij boog zich naar haar toe, zijn adem streelde haar oor.
Ze houden me in de gaten. Als ze denken dat ik getrouwd ben, laten ze mijn familie met rust. Vanavond ben jij mijn familie.
Vivians hart bonkte in haar keel.
Ben je in gevaar?
Een lichte glimlach verscheen op haar lippen.
– Altijd.
De gasten die enkele minuten daarvoor nog over haar hadden gefluisterd, keken haar nu zwijgend aan. Vivian, de vrouw die alleen was gekomen, was plotseling het middelpunt van een geheim verhaal geworden.
Toen de muziek stopte, maakte hij een lichte buiging.
— Dank u wel, mevrouw DiLorenzo.
Zijn hart maakte een sprongetje.
‘En wat dan?’ vroeg ze.
Hij glimlachte even, een ondeugende twinkeling verscheen in zijn donkere ogen.
— We blijven net doen alsof. Dat is voorlopig wat jullie veilig houdt.
De volgende ochtend stond er een zwarte sedan langzaam geparkeerd voor haar gebouw. De bestuurder stapte uit, de regen parelde op zijn jas, en overhandigde haar een crèmekleurig kaartje met gouden opdruk:
« De heer Antonio DiLorenzo verzoekt u om aanwezig te zijn. »
Vivians instinct waarschuwde haar om op haar hoede te zijn, maar haar nieuwsgierigheid was te sterk. Een paar uur later stond ze in een herenhuis met marmeren vloeren, dat meer op een museum leek dan op een huis.
Antonio was er – zijn stropdas losgemaakt, zijn blik nog steeds scherp maar zwaar van vermoeidheid.
‘Je hebt het gisteravond goed gedaan,’ zei hij kalm. ‘Ik ben je iets verschuldigd.’
‘Ik deed het om de avond door te komen,’ antwoordde ze, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg.
Hij deed een stap in haar richting.
— Helaas zijn degenen die ons in de gaten hielden er nu van overtuigd dat u mijn vrouw bent. Als ze beseffen dat dit niet het geval is, zullen ze in actie komen. Dat kan ik niet toestaan.
De zwaarte van zijn woorden kwam hard op haar neer. Tot nu toe was Vivians wereld klein geweest: werk, thuis, het gelach van haar zoon in hun bescheiden appartement. Nu merkte ze dat ze verstrikt was geraakt in iets veel groters, duisterders en vreselijk fascinerends.
De dagen werden weken. Bodyguards volgden haar overal. Aanvankelijk ergerde ze zich eraan, maar toen ze Antonio zich door haar wereld zag bewegen – met stille autoriteit en onverwachte zachtheid – ontspande er iets in haar.
Op een avond, terwijl de regen zachtjes tegen de ramen van het landhuis tikte, trof ze hem aan bij de open haard, met een ongeopend glas whisky in zijn hand.
‘Waarom ik?’ vroeg ze zachtjes. ‘Je had iedereen kunnen kiezen.’
Zijn blik was op haar gericht, openhartig, voor een keer zonder masker.
« Omdat je niets meer te verliezen hebt, » zei hij. « En omdat je niet bent weggelopen. »
Vivians borst trok samen. Er klonk geen verleiding in haar stem, alleen de naakte waarheid.
Een stilte hing tussen hen in, zwaar van alles wat onuitgesproken was gebleven. Toen raakte zijn hand de hare aan, aarzelend maar vastberaden.
