‘Blijf,’ mompelde hij. ‘Gewoon tot dit allemaal voorbij is.’
De leugen van het huwelijk werd hun bizarre realiteit. In de elitekringen deden geruchten de ronde – er werd gefluisterd dat Antonio DiLorenzo in het geheim getrouwd was. Vivian leerde zijn gewoonten, zijn stiltes en zijn stemmingen kennen. Ze zag de vermoeidheid achter zijn kracht, de eenzaamheid achter zijn zelfbeheersing.
En ergens tussen speelsheid en intimiteit hield haar hart op met veinzen.
Toen keerde het gevaar terug, op brute wijze.
Ze verlieten een liefdadigheidsgala toen koplampen te dichtbij en te snel opdoken. Mannen sprongen tevoorschijn, met getrokken wapens. Antonio’s mannen reageerden onmiddellijk, maar niet voordat hij haar achter zich duwde – en de klap opving die voor haar bedoeld was.
Schoten galmden door de nacht. Vivians schreeuw weerklonk te midden van de chaos.
Uren later, in het koude licht van een ziekenkamer, zat ze naast zijn bed, haar trillende hand rustend op de zijne.
‘Je had dood kunnen zijn,’ fluisterde ze, terwijl de tranen eindelijk over haar wangen stroomden.
Haar lippen vormden een dunne glimlach.
— Ik zou liever jou zijn.
Vivian liet een klein lachje ontsnappen, verdronken in haar snikken.
— Dus ik denk dat we quitte staan.
Hij balde zijn vuisten, zijn stem schor.
— Trouw met me.
Ze knipperde met haar ogen, verbijsterd.
— Is dit weer een in scène gezet evenement?
Zijn blik ontmoette de hare — zonder pretentie, zonder masker.
— Nee. Dat is de enige waarheid die me nog rest.
Enkele maanden later speelde hetzelfde orkest opnieuw.
De regen gleed langs de ramen van de balzaal naar beneden, net zoals de avond dat ze elkaar ontmoetten. Maar deze keer was Vivian niet langer de vrouw die in een hoekje zat. Ze was mevrouw Vivian DiLorenzo – de vrouw van de man die haar ooit met een leugen had gered en die haar nu liefhad met een waarheid die te diep was om te verbergen.
Antonio boog zich naar haar toe terwijl ze onder de kroonluchter schommelden.
— Herinner je je onze eerste dans nog?
Vivian glimlachte, haar hart vol.
— Hoe zou ik dat kunnen vergeten? Je hebt me ontvoerd om me naar het geluk te brengen.
Hij lachte zachtjes.
— En jij hebt me behoed voor een leven vol veinzen.
De muziek zwol aan, de menigte applaudisseerde en de regen liet de ramen glinsteren als een weldaad.
Vivian keek op naar de man die haar leven was binnengekomen met een gevaarlijk voorstel – en begreep dat de meest onverwachte uitnodigingen je soms precies brengen waar je moet zijn.
