Haar handen grepen vanzelf naar de sluiting van de hanger. Ze deed hem af en legde hem, net als de dag ervoor, op de plank. En alsof het toverkunst was, voelde ze de druk in haar maag iets afnemen.
Die dag ging ze niet naar haar werk. Ze meldde zich ziek. Ze bracht de hele dag thuis door zonder de hanger. En tegen de avond voelde ze zich bijna weer normaal. Ze at, keek een film, maakte zelfs een korte wandeling in de binnenplaats, en voor het slapengaan deed ze het sieraad weer om, bang dat Alex het zou merken en boos zou worden.
De ochtend bracht haar opnieuw een aanval.
Nu bestond er geen twijfel meer. Twee dagen zonder de hanger, relatieve opluchting. Twee dagen met de hanger, een vreselijke toestand.
‘Dit kan geen toeval zijn. Ik word gek,’ dacht Sophia bij zichzelf.
Maar ze toetste het nummer van het visitekaartje al in.
Richard nam na drie keer overgaan op.
Sterling.
Hallo. We hebben elkaar een paar dagen geleden in de metro ontmoet. Je vertelde me over mijn hanger.
Een stilte. Toen een stem vol opluchting.
Je hebt eindelijk gebeld. Godzijdank. Ik was bang dat ik het niet op tijd had gehaald.
Ik was niet op tijd. Waarvoor?
Om jou te redden, mijn lieve meisje. Om jou te redden.
De werkplaats van Richard Sterling was gevestigd in een oud pand vlak bij het centrum, met hoge plafonds, smalle ramen en krakende houten vloeren. Boven de ingang hing het bord: « Sieradenwerkplaats, taxatie, reparatie, expertise. » Sinds 1978.
Sophia duwde de zware deur open en bevond zich in een kleine kamer vol glazen vitrines. Achter de toonbank zat dezelfde man die ze in de metro was tegengekomen, voorovergebogen over een vergrootglas.
‘Kom binnen,’ zei hij zonder op te kijken. ‘Heb je de hanger meegenomen?’
Ja.
Sophia haalde de sieraden uit haar zak en legde ze op de toonbank.
Richard Sterling legde zijn werk even opzij en bekeek de hanger aandachtig, zonder hem aan te raken. Daarna trok hij dunne handschoenen aan en nam het sieraad in zijn handen.
Ik heb me niet goed voorgesteld. Mijn naam is Richard Sterling. Voordat ik met pensioen ging, werkte ik als forensisch expert bij de afdeling zware criminaliteit, gespecialiseerd in vergiftiging en toxicologie. De afgelopen 15 jaar ben ik actief geweest in de juweliersbranche, een hobby die, om het zo maar te zeggen, mijn beroep als forensisch expert is geworden.
Sophia voelde haar handen ijskoud worden, precies zoals ze wilde.
En toen ik je hanger in de metro zag, wist ik meteen dat er iets niet klopte. Ik werk namelijk al jaren met vergiftigingen en herken de kenmerkende symptomen dan ook meteen. Je gezichtskleur, de donkere kringen, de algehele vermoeidheid, een klassiek beeld van chronische vergiftiging.
Maar de artsen vonden niets, omdat ze op de verkeerde plek zochten. Ze analyseerden je lichaam, terwijl ze juist je omgeving hadden moeten analyseren.
Hij draaide de hanger op zijn zijkant.
Zie je deze lijn? Die is niet decoratief. Het is een verborgen mechanisme.
Richard pakte een dun instrument, dat leek op een tandartssonde, uit een lade en stak het voorzichtig in de nauwelijks zichtbare spleet aan de zijkant van de hanger.
Er klonk een zacht klikje en de hanger opende zich in twee helften.
Sophia onderdrukte een kreet.
Binnenin, in een speciale holte, lag een klein capsule, niet groter dan een rijstkorrel. Deze was halfdoorzichtig en bevatte een donkere substantie.
‘Wat is dit?’ fluisterde ze.
« Dit, mijn beste vriend, is de verklaring voor je ziekte. Een microcapsule met een stof die vrijkomt bij contact met lichaamswarmte. Je draagt de hanger op je borst, de warmste plek. De capsule warmt op, de wanden worden poreus en het gif dringt langzaam maar zeker via de huid je lichaam binnen. »
Sophia had het gevoel dat ze flauw zou vallen.
Richard zette haar snel op een stoel en gaf haar een glas water.
