Wie waren haar ouders? Wat deden ze? Wat voor opleiding had ze gevolgd? Hoeveel verdiende ze? Had ze een eigen huis?
De antwoorden stelden Eleanor duidelijk niet tevreden.
Sophia’s ouders waren eenvoudige mensen. Haar vader was elektricien, haar moeder verpleegster. Ze woonden in een klein appartement met twee slaapkamers in Queens, dat ze van haar grootmoeder hadden geërfd.
‘Ik begrijp het,’ zei de schoonmoeder na nog een antwoord. ‘En wat zijn uw plannen voor mijn zoon?’
« Mam, » protesteerde Alex.
Wat? Ik heb het recht om te weten wat de bedoelingen van dit meisje zijn.
Sophia wist toen niet wat ze moest zeggen. Ze hield van Alex. Was dat niet genoeg?
Maar voor Eleanor was liefde een te abstract begrip. Ze dacht in termen van voordelen, status en vooruitzichten.
Na die ontmoeting belde de schoonmoeder Alex op en probeerde ze hem twee uur lang over te halen de relatie te beëindigen.
Dat meisje is niet voor jou. Ze is alleen maar op geld uit. Je verdient iemand uit je eigen kring.
Alex luisterde niet naar haar. Destijds was hij bereid alles te doen voor hun liefde.
Ondanks alle bezwaren van Eleanor trouwden ze een jaar later. Tijdens de bruiloft zat de schoonmoeder met een uitdrukkingloos gezicht en vertrok ze ostentatief direct na de ceremonie, zonder te blijven voor de receptie.
‘Je hebt het leven van mijn zoon verpest,’ fluisterde ze tegen Sophia voordat ze wegging. ‘Hij zal je dit nooit vergeven.’
Er waren sindsdien drie jaar verstreken. Eleanor had niet opgegeven. Ze had alleen haar tactiek veranderd. Nu maakte ze geen openlijke schandalen meer, maar ging ze subtieler te werk. Ze belde Alex elke dag, klaagde over haar gezondheid en eiste aandacht. Bij elke ontmoeting vond ze wel een manier om Sophia te vernederen. Een opmerking over haar kapsel, haar kleding, haar kookkunsten.
‘Het verbaast me dat je je man nog niet hebt vergiftigd met je ovenschotels,’ zei ze eens tijdens een familiediner.
Sophia herinnerde zich hoe haar hart zonk bij die woorden, en hoe Alex stil bleef en deed alsof hij het niet had gehoord.
De dageraad brak te snel aan. Bij de eerste zonnestralen, die heviger waren dan normaal, werd ze misselijk.
Sophia haalde ternauwernood de badkamer. Ze braakte zo hevig dat haar zicht wazig werd, en toen het voorbij was, zakte ze krachteloos in elkaar op de koude tegelvloer.
Wat was er met haar aan de hand? Waarom konden de artsen niets vinden?
De hanger voelde koel aan op haar huid, alsof hij haar aan zijn aanwezigheid herinnerde.
Plotseling voelde Sophia een onbedwingbare drang om het eraf te scheuren, weg te gooien, er voorgoed vanaf te komen.
Maar het was een cadeau van haar man, het enige sieraad dat hij ooit voor haar had uitgekozen.
En toch maakte ze met trillende handen de sluiting los en liet de hanger op het plankje boven de wastafel liggen.
Met moeite stond ze vervolgens op, waste haar gezicht en ging naar de keuken.
Alex was al naar zijn werk vertrokken. Hij was vroeg opgestaan om de files te vermijden.
Op de tafel lag een briefje.
Het ontbijt staat in de koelkast. Ik hou van je. Vergeet zondag niet.
Zondag. Het bezoek aan haar schoonmoeder.
Sophia verfrommelde het briefje en gooide het in de prullenbak.
De dag verliep vreemd. Zonder de hanger voelde ze zich beter. De misselijkheid verdween niet helemaal, maar werd minder hevig. Tijdens de lunch kon Sophia zelfs voor het eerst in weken weer normaal eten.
‘Je ziet er vandaag beter uit,’ merkte Lucy op tijdens een pauze. ‘Echt waar, je hebt weer wat kleur. Je lijkt weer op een mens.’
Sophia was diep in gedachten verzonken. Zou de hanger echt iets met haar aandoening te maken hebben? Het klonk absurd.
Maar die avond haalde ze het visitekaartje van de juwelier tevoorschijn en bekeek het lange tijd aandachtig.
Richard Sterling, juwelier en antiquair. Taxatie, reparatie, expertise. Het adres verwees naar een kleine werkplaats in een oud stadsdeel.
Moet ik gaan? Ze dacht erover om in ieder geval te achterhalen wat hij bedoelde. Maar op het laatste moment bedacht ze zich. Die oude man wilde haar waarschijnlijk gewoon voor de gek houden, wat geld van haar aftroggelen voor een dure taxatie of reparatie. Er waren zoveel oplichters in de stad.
Ze deed de hanger weer om en ging slapen.
De volgende ochtend werd Sophia zo hevig misselijk dat ze in de badkamer het bewustzijn verloor. Ze werd wakker op de koude, harde vloer. Ze was duizelig en had een metaalachtige smaak in haar mond.
‘Wat gebeurt er met me?’ fluisterde ze in het niets.
Nauwelijks stond ze op, keek in de spiegel en huiverde. Het gezicht van een ernstig zieke staarde haar grauw en mager aan, met een blauwachtige tint onder haar ogen. Ze had zich nog nooit zo slecht gevoeld.
