Op weg naar haar werk nam ze zoals gewoonlijk de metro. De ochtenddrukte, de geur van koffie en parfum, het geroezemoes van stemmen. Het was allemaal een vertrouwd decor geworden voor haar dagen.
Sophia leunde tegen de leuning en sloot haar ogen. De misselijkheid was wat afgenomen, maar de zwakte bleef.
Pardon.
De stem was heel dichtbij en Sophia schrok en opende haar ogen.
Voor haar stond een oudere man, lang, met een keurige grijze baard en een aandachtige blik in zijn donkere ogen. Hij droeg een ouderwets maar goed onderhouden pak, en om zijn ringvinger zat een brede gouden ring met een ingewikkelde gravure.
‘Ken ik jou?’ vroeg Sophia, verbijsterd.
“Nee, maar ik moet je iets vertellen.”
De man sprak zachtjes, bijna fluisterend, terwijl hij naar haar toe boog. Hij rook naar oude boeken en vaag naar metaal.
“Het spijt me. Ik heb geen interesse.”
Sophia probeerde zich los te rukken, denkend dat hij weer zo’n excentriekeling uit de stad of een oplichter was, maar de man raakte haar arm zachtjes aan. Hij greep haar niet vast, maar raakte haar lichtjes en voorzichtig aan.
Doe de ketting af. Ik zie wat onafhankelijk is.
Sophia verstijfde. Haar vingers grepen onwillekeurig naar het sieraad.
Mijn man heeft het me voor ons jubileum gegeven.
“Wat denk je wel dat je aan het doen bent?”
‘Open het voor mijn ogen,’ zei de man zachtjes. Er klonk geen dreiging in zijn stem. Alleen een vreemde, angstaanjagende zekerheid.
Het gaat niet open. Het is een massief stuk.
De vreemdeling schudde zijn hoofd.
Ja, dat klopt. Zie je die lijn aan de zijkant? Dat is een mechanisme.
Sophia wilde ruzie maken, weglopen, de politie bellen, alles, maar iets in de ogen van de man deed haar aarzelen. Hij leek niet gek en hij zag er zeker niet uit als een oplichter.
De trein vertraagde, de deuren gingen open. Mensen om hen heen bewogen zich, stapten in en uit.
De man haalde een visitekaartje uit zijn zak en gaf het aan haar.
Richard Sterling, juwelier en antiquair, 40 jaar ervaring in de juwelenbranche. Geloof je me niet? Kijk dan zelf maar. Maar als je je leven lief hebt, doe die hanger dan af en draag hem nooit meer.
Hij stapte uit de auto en de deuren sloten achter hem.
Sophia stond daar met de kaart stevig in haar hand, haar hart klopte zo hard dat het leek alsof de hele auto het kon horen.
De werkdag sleepte zich ondraaglijk lang voort. De apotheek, waar Sophia al vijf jaar werkte, lag in een woonwijk. Vaste klanten, bekende recepten, bekende gezichten. Normaal gesproken kalmeerde deze routine haar. Maar vandaag was elke minuut een worsteling.
Sophia, je bent zo bleek, merkte Lucy, haar vriendin en collega, op toen ze tijdens een rustig moment tussen de klanten naar de kassa liep.
Zoals altijd heb ik last van ochtendmisselijkheid. Heb je al een zwangerschapstest gedaan?
Sophia glimlachte bitter. Zo’n twintig keer, allemaal negatief.
Lucy fronste haar wenkbrauwen. Ze waren al bijna tien jaar vriendinnen, sinds hun eerste jaar op de farmacieopleiding. Lucy werkte als verpleegster in de kliniek ernaast en wist meer over Sophia’s gezondheid dan de artsen zelf.
Misschien een verborgen infectie. Parasieten.
Ze hebben me op alles getest. Niets gevonden.
En hoe zit het met een toxicologisch onderzoek?
Sophia keek haar vriendin verbaasd aan.
Toxicologie? Denk je dat iemand me aan het vergiftigen is?
Lucy haalde haar schouders op. Ik ben gewoon de mogelijkheden aan het bekijken. De symptomen zijn erg vreemd. Ochtendmisselijkheid, zwakte, gewichtsverlies, en alle tests zijn normaal. Dat kan voorkomen bij chronische vergiftiging met lage doses.
Sophia voelde haar handen koud worden. De woorden van de vreemdeling in de metro kwamen met angstaanjagende helderheid bij haar terug. Als je je leven lief hebt, doe die hanger dan af.
Lucy, dat is belachelijk. Niemand zou me willen vergiftigen.
En hoe zit het met je schoonmoeder? vroeg Lucy. Je hebt me zelf verteld hoeveel ze je haat? Hoe ze jullie uit elkaar probeerde te drijven? Hoe ze tegen Alex zei dat jij niet de juiste vrouw voor hem was?
Sophia schudde haar hoofd. Ja, haar relatie met Eleanor was verre van ideaal, maar vergiftiging klonk waanzinnig.
