Ik droogde mijn handen af en keek weer op mijn telefoon. Nog drie berichten van Sarah. Twee van mijn financieel directeur, Robert, en één van mijn hoofd van de juridische afdeling, Patricia.
De machine was in beweging en maandag zou ontploffen als een zorgvuldig geplaatst explosief.
Ik bleef nog een uur, want te vroeg weggaan zou vragen oproepen. Ik moest de laatste opmerking van mijn vader aanhoren: « Rijd voorzichtig in welke tweedehands auto je tegenwoordig ook rijdt », zonder te vermelden dat mijn Range Rover drie straten verderop geparkeerd stond.
Ik had specifiek in de Honda Civic uit 2015 gereden omdat die aan hun verwachtingen voldeed. Laat ze maar denken dat ik het moeilijk had. Laat ze hun verhaal maar geloven.
De rit terug naar het centrum van Seattle duurde 30 minuten bij weinig verkeer. Ik reed door de keurig onderhouden buitenwijken van Belleview en vervolgens de stad in, met zijn verticale gebouwen van staal en glas. Elke kilometer markeerde een overgang tussen twee totaal verschillende werelden.
Mijn penthouse bevond zich op de bovenste verdieping van een gebouw in Pike Place. Het had een waarde van 15 miljoen dollar aan grote ramen in Florida-stijl met uitzicht op Elliot Bay. De portier begroette me bij naam. ‘s Avonds namen mevrouw Parker en ik de privélift naar boven, nog steeds met het masker op van de dochter die zich geen stacaravan kon veroorloven.
Eenmaal binnen schopte ik mijn comfortabele platte schoenen uit, die ik voor hun gemak had aangetrokken, en schonk mezelf een echt glas wijn in, een Bordeaux uit 2015 die meer kostte dan mijn vader in een maand verdiende.
De stad strekte zich onder me uit, lichtjes weerkaatsten in het water, feeën staken de zeestraat over als langzaam bewegende sterren.
Mijn telefoon kreeg eindelijk mijn volledige aandacht. Sarah’s berichten schetsten het versnelde tijdschema. De raad van bestuur had donderdagochtend unaniem besloten om door te gaan met de aankondiging van de overname van Redstone. De juridische afdeling had het due diligence-onderzoek afgerond. De financiële afdeling had de financieringsstructuur rond. De PR-afdeling had het persbericht klaar.
We hebben de aankondiging maandag bij de opening van de markt vervroegd, omdat de cijfers van Redstone over het derde kwartaal slechter waren dan verwacht en de periode waarin we een optimale waardering konden bereiken, kleiner werd.
Roberts boodschap was zoals gebruikelijk bot. Redstone bloedt harder dan ze hebben laten blijken. Hun contracten met autofabrikanten zijn wankel. Twee fabrikanten wisselen volgend fiscaal jaar van leverancier. Als we nu niet sluiten, kopen we over zes maanden een lijk. De raad van bestuur wil uw definitieve goedkeuring uiterlijk zondagavond.
Patricia’s juridische memo was bijgevoegd. 47 pagina’s met een gedetailleerde beschrijving van elk aspect van de overname. Ik had het al twee keer gelezen, maar ik opende het nogmaals om te kijken of ik misschien iets over het hoofd had gezien.
De structuur was helder. Next Solutions zou 100% van Redstone Manufacturing overnemen voor $340 miljoen, voornamelijk in aandelen met $85 miljoen in contanten. De huidige leiding van Redstone zou gedurende een overgangsperiode van 90 dagen aanblijven, waarna een reorganisatie zou plaatsvinden op basis van een analyse van de operationele efficiëntie.
Die klinische term – organisatorische herstructurering – betekende dat mijn vader en broer door mijn team zouden worden geëvalueerd. Hun functies, hun salarissen, hun hele professionele leven zouden worden beoordeeld aan de hand van criteria en functioneringsgesprekken, uitgevoerd door mensen die rechtstreeks aan mij rapporteerden.
De poëzie ervan was voortreffelijk.
Ik opende mijn laptop en opende de personeelslijst van Redstone, iets waar ik al weken toegang toe had, maar wat ik nog niet goed had bekeken. Richard Sullivan, vicepresident operations, dienstverband: 31 jaar. Huidig salaris: $185.000 plus prestatiebonus. Brandon Sullivan, senior manager supply chain optimization. Dienstverband: 8 jaar, salaris: $94.000 plus bonus.
Beiden werkten binnen de operationele afdeling, en beiden waren precies gepositioneerd waar de inefficiënties geconcentreerd waren.
Mijn telefoon ging, Sarah belde in plaats van te sms’en, wat betekende dat het urgent was.
« Ik weet dat het Thanksgiving is, » begon ze. « Maar ik werk toch. Wat is er aan de hand? »
Er is niets aan de hand. Integendeel. De CEO van Redstone heeft me rechtstreeks gebeld. Hij is in paniek over hun prognoses voor het vierde kwartaal. Hij wil morgen, vrijdag, afspreken. Hij is bereid ons definitieve bod te accepteren zonder de heronderhandeling waar hij vorige week op aandrong. We kunnen dit woensdag afronden als we snel handelen.
Ik stond op, liep naar het raam en keek hoe de stad beneden me ademde. Woensdag, over 5 dagen. Wat is er veranderd?
Hun grootste klant in de auto-industrie heeft zojuist laten weten dat ze op de tocht staan. Ze zijn op zoek naar alternatieve leveranciers. De raad van bestuur van Redstone is ongerust. Ze willen de deal rond hebben voordat er nog meer problemen ontstaan.
Sarah pauzeerde. Maya, dit is precies wat we wilden. Ze zijn wanhopig genoeg om onze voorwaarden te accepteren, wat betekent dat jij de volledige controle over de herstructurering krijgt. Geen onderhandelde bescherming voor het huidige management. Volledige controle over het lot van mijn vader, over de carrière van Brandon, over het bedrijf waarvan ze me vertelden dat het een echt bedrijf was, terwijl mijn werk werd afgedaan als een fantasie van technische ondersteuning.
Ik drukte mijn voorhoofd tegen het koele glas. Plan de vergadering in, zei ik. Zaterdagmorgen, op ons kantoor. Ik wil dat Robert en Patricia erbij zijn.
En Sarah, zorg ervoor dat we een compleet personeelsdossier hebben van elke directielid en senior manager. Ik wil functioneringsgesprekken, salarisgeschiedenis, alles, ook van de Sullivanss, en dan vooral van de Sullivanss.
Nadat we hadden opgehangen, bleef ik nog een tijdje staan met mijn wijn in de hand, terwijl ik de lichtjes van Seattle zag vervagen en weer scherper worden.
Binnen 72 uur zou ik tegenover de CEO van Redstone zitten en documenten ondertekenen die me tot zijn baas zouden maken. Over 5 dagen zou mijn vader aan de slag gaan bij een bedrijf dat ik bezat, en hij zou er nog steeds niets van weten.
De verleiding om hem nu meteen te bellen en zijn zelfgenoegzame zekerheid onmiddellijk te doorbreken, was bijna fysiek, maar dat zou impulsief, rommelig en emotioneel zijn.
Ik had vijftien jaar lang iets opgebouwd dat hij niet kon bagatelliseren, niet kon afdoen als onzin, niet kon wegwuiven met zijn neerbuigende preken over de realiteit van het zakendoen. Ik had het in stilte en weloverwogen gedaan, door hem precies te laten denken wat hij wilde denken.
Maandagochtend, toen het persbericht werd verspreid, toen CNBC meldde dat NextTech Solutions Redstone Manufacturing had overgenomen, toen Bloomberg mijn vermogen in detail beschreef en Forbes hun lijsten bijwerkte, dán zou hij het begrijpen, niet toen ik het hem in woede vertelde.
Toen de hele wereld hem feiten had verteld die hij niet kon weerleggen, dronk ik mijn wijn op en opende mijn laptop. Er was werk aan de winkel. Een imperium bestuurt zichzelf niet, en ik moest een familiediner verwerken, in meer dan één opzicht.
Zaterdagmorgen was het koud en guur. De novemberregen van Seattle sloeg tegen de ramen van de vergaderzaal op het hoofdkantoor van Next. Ik had bewust voor de bovenste verdieping gekozen. Dezelfde verdieping waar ik twaalf jaar geleden tot diep in de nacht had gewerkt aan de code die later ons vlaggenschip onder de cloudinfrastructuurplatforms zou worden.
Op dezelfde verdieping waar ik vergaderingen had met onze eerste investeerders, waarbij ik durfkapitalisten ervan overtuigde dat een 21-jarige die haar studie aan Stanford had afgebroken, wist wat ze deed.
Op die verdieping bevond zich een vergaderruimte met 30 zitplaatsen, waarvan de wanden waren bekleed met beeldschermen waarop realtime gegevens werden weergegeven van de 43 zakelijke klanten die we wereldwijd bedienden.
Tegenover me, zichtbaar gering in de ruimte, zat Martin Hris, CEO van Redstone Manufacturing gedurende de afgelopen 6 jaar.
Mevrouw Parker,’ zei hij, terwijl hij nerveus met papieren schuifelde. ‘Ik wil u bedanken dat u op een feestweekend tijd voor me hebt vrijgemaakt.’
Tijd is geld, meneer Hendris. Ik hield mijn stem neutraal en professioneel.
Naast me had Robert zijn laptop openstaan. Patricia had drie mappen met kleurcodes en Sarah maakte aantekeningen op haar tablet.
Tegenover ons had Hendrickx zijn financieel directeur en operationeel directeur meegenomen, een nerveuze man genaamd Tom Brewster, die voortdurend aan zijn bril zat te frunniken.
De vergadering duurde 90 minuten. Hendrickx schetste met toenemende wanhoop de huidige situatie van Redstone: de autocontracten die wankeler waren dan ze hadden laten blijken, de verouderde productieapparatuur die aan vervanging toe was, de pensioenverplichtingen die onhoudbaar werden.
Elke nieuwe onthulling deed ons oorspronkelijke bod er steeds genereuzer uitzien.
« Onze definitieve voorwaarden blijven ongewijzigd », zei Patricia, terwijl ze het contract over de tafel schoof. « 340 miljoen, zoals beschreven. Next neemt alle aansprakelijkheden en verplichtingen over. Het huidige team blijft aan gedurende de overgangsperiode van 90 dagen, waarna een prestatiebeoordeling en een reorganisatie plaatsvinden. »
Hendrickx bekeek het document aandachtig en ik zag iets in zijn ogen sterven. Het laatste restje onderhandelingsmacht.
Het bestuur wil garanties over het behoud van werknemers.
We nemen een productiebedrijf over om onze hardwareproductiecapaciteit te diversifiëren, legde ik uit, wat klopte, maar niet volledig was. We hebben de medewerkers van Redstone nodig. We zullen echter efficiëntieanalyses uitvoeren in alle afdelingen. Overbodige functies zullen worden geëlimineerd. Ondermaatse prestaties zullen worden aangepakt. Dit is standaard bij elke overname.
« Uw operationele afdeling, » onderbrak Robert, terwijl hij een spreadsheet op het scherm opende, « laat een aanzienlijke kostenoverlap zien tussen het midden- en hoger management. Zes vicepresidenten, veertien senior managers, allemaal in de toeleveringsketen en operationele zaken. De industriestandaard voor een bedrijf van de omvang van Redstone is drie vicepresidenten en misschien acht senior managers. »
Daar zullen we de grootste impact van de herstructurering zien.
Ik zag Tom Brewster bleek worden. Hij was van de operationele afdeling. Dat waren zijn mensen.
« Ons team is ervaren, » protesteerde hij wekelijks. « In sommige gevallen 30, 40 jaar institutionele kennis. »
Institutionele kennis is waardevol, beaamde ik. Mits het leidt tot efficiëntie. Anders is het slechts dure nostalgie.
Ik liet dat even bezinken en verzachtte toen mijn toon iets. Meneer Hrix, Redstone heeft deze overname nodig. Uw cijfers voor het vierde kwartaal zullen rampzalig zijn. Nog twee kwartalen zoals deze en u staat voor een faillissement, niet voor een overname. Wij bieden u een toekomst. De voorwaarden zijn eerlijk. Accepteer ze.
Hij nam ze mee.
Hij tekende ter plekke, met licht trillende handen, en parafeerde elke pagina terwijl zijn CFO toekeek. Patricia verzamelde de documenten met klinische efficiëntie.
En zo was Redstone Manufacturing ineens eigendom van Next Tech Solutions. Van mij.
« We maken het maandagochtend bekend, » zei ik terwijl we opstonden. « Openingsdag van de beurs, gelijktijdig persbericht. Uw raad van bestuur ontvangt uiterlijk dinsdag gedetailleerde integratieplannen. Het transitieteam arriveert woensdag. »
Nadat ze vertrokken waren, sloot Robert zijn laptop met een tevreden klik. Dat was bijna te makkelijk.
Wanhoop maakt mensen flexibel.
Ik bleef bij het raam staan en keek toe hoe Hrix en zijn team zich door de regen naar hun auto haastten.
Sarah, ik wil de personeelsdossiers morgenmiddag op mijn bureau hebben. Allemaal, maar markeer specifiek de operationele afdeling.
Zoekt u iemand in het bijzonder? vroeg ze, hoewel haar toon verraadde dat ze het al wist.
Ik wil gewoon begrijpen waar we mee werken.
Die avond, alleen in mijn penthouse, spreidde ik Redstones organisatieschema’s uit over mijn eettafel. Het bedrijf had 847 medewerkers verdeeld over drie vestigingen: Tacoma, Phoenix en een kleinere vestiging in Ohio.
De fabriek in Tacoma, de belangrijkste vestiging, had 412 werknemers in dienst.
En daar, bij de operationele afdeling, stonden de namen die ik zocht.
Het dossier van Richard Sullivan was dik. 31 jaar dienstverband, begonnen als ploegleider in 1993, gestaag opklimmend tot ploegleider, operationeel manager, directeur en uiteindelijk vicepresident operations in 2015.
Zijn functioneringsgesprekken waren consistent. Voldoet aan de verwachtingen, betrouwbaar, handhaaft de status quo, niets bijzonders, niets innovatiefs, gewoon degelijke, onopvallende competentie in een sector die langzaam aan het verdwijnen was.
