Bij zijn bedrijfsevenementen was ik het accessoire. Het bewijs dat hij zijn leven op orde had. De vrouw die lachte op foto’s en een praatje maakte met de echtgenotes van de klanten.
Ik zei tegen mezelf dat het goed was. Dat een huwelijk offers vereist. Dat ik mijn gezin steunde.
Maar drie weken geleden, tijdens een prijsuitreiking, hoorde ik hem praten.
Ik stond in de gang naar de toiletten, op het punt om weer bij de tafel aan te sluiten, toen ik zijn stem vanuit de bar hoorde.
“Linda? Oh, ze is geweldig. Betrouwbaar. Voorspelbaar. Eerlijk gezegd weet ik niet wat ze zonder mij zou doen. Ze heeft alles opgegeven voor de kinderen. Nu is ze er gewoon….”
Zijn collega’s lachten.
‘Heb je er wel eens over nagedacht om een betere auto te kopen?’ vroeg een van hen.
‘Altijd,’ zei Mark. En hij maakte geen grapje.
Ik stond in die gang, mijn handen trilden, en een koud gevoel bekroop me.
Ik ging terug naar de tafel. Glimlachte. Lachte op de juiste momenten.
En toen begon ik op te letten.
De aanwijzingen
Twee weken later vond ik de oorbel terug.
Ik was Marks auto aan het schoonmaken – iets wat ik af en toe deed omdat hij er zelf nooit moeite voor deed – en ik voelde iets onder de passagiersstoel.
Een oorring. Goudkleurig. Opzichtig. Absoluut niet van mij.
Ik hield het in mijn handpalm en staarde ernaar.
Mark heeft me nooit sieraden gegeven. Hij zei dat ik ze niet nodig had. Dat ik « van nature mooi » was.
Maar blijkbaar had iemand anders het wel nodig.
Ik stopte de oorbel in mijn zak en ging verder met schoonmaken.
Die nacht ben ik gaan zoeken.
Niet op dramatische wijze. Niet op een confronterende manier.
Gewoon… in stilte.
Ik heb de creditcardafschriften gecontroleerd. Ik zag afschrijvingen die ik niet herkende. Restaurants waar ik nog nooit was geweest. Een boetiekhotel in het centrum.
Ik controleerde zijn telefoon – niet door te spioneren, maar door toe te kijken. Hij liet hem op het aanrecht liggen terwijl hij douchte, het scherm lichtte op met meldingen.
Ik kan niet wachten tot dit weekend.
Gisteravond was fantastisch.
Jij geeft me het gevoel dat ik leef.
Allemaal afkomstig van een contactpersoon die is opgeslagen als « T. ».
Ik heb hem er niet mee geconfronteerd. Nog niet.
In plaats daarvan heb ik een privédetective ingehuurd.
Professioneel. Discreet. Duur.
Het is elke cent waard.
Binnen een week had ik foto’s. Data. Tijden. Locaties.
Mark had niet zomaar een affaire.
Hij leidde een dubbelleven.
Appartement in het centrum. Tiffany, achtentwintig jaar oud, werkt op de marketingafdeling van zijn bedrijf. Weekendjes weg. Cadeaus. Beloftes.
En hij had onze gezamenlijke rekening gebruikt om het te financieren.
Ons geld. Het geld dat ik had helpen opbouwen door mijn carrière op te geven om hem te ondersteunen.
Ik zat in mijn keuken naar die foto’s te kijken en ik heb niet gehuild.
Ik werd boos.
De envelop
Die dinsdag kwam Mark thuis met de envelop.
Ik was aan het koken. De jongens waren boven hun huiswerk aan het maken. Alles leek normaal.
Hij kwam binnen, keurig in pak, zelfverzekerd op zijn gezicht, en legde de envelop op tafel.
“Linda, ga zitten. We moeten praten.”
Ik droogde mijn handen af en ging zitten.
Hij pakte het niet geleidelijk aan. Hij bood geen excuses aan.
Hij heeft het voorgesteld.
“Ik heb iemand ontmoet. Ze heet Tiffany. Ze… ze laat me me weer jong voelen. Levendig. Maar ik wil niet kwijtraken wat we hier hebben.”
Ik staarde hem aan.
‘Dus dit is mijn voorstel,’ vervolgde hij, terwijl hij papieren uit de envelop haalde. ‘We blijven getrouwd. Jij houdt het huis, de kinderen, de stabiliteit. Ik houd mijn weekenden. Iedereen wint.’
‘Iedereen wint,’ herhaalde ik vlakaf.
“Ja. Jij krijgt veiligheid. Ik krijg… vrijheid.”
“En Tiffany?”
“Ze begrijpt het. Ze gaat hier volwassen mee om.”
Ik bekeek de papieren. Juridische documenten. Een formele overeenkomst.
‘Jij hebt een contract opgesteld,’ zei ik.
“Om iedereen te beschermen. Het is eerlijk, Linda. Jij behoudt je leven. Ik behoud het mijne. De jongens hoeven het nooit te weten.”
Hij schoof een pen naar me toe.
