Maar voordat de opluchting kon toeslaan, overspoelde een nieuwe rode golf de hoofdserver.
— « Ze zijn terug, tien keer sterker! » riep William uit.
De lichten flikkerden, de alarmen loeiden. Ivy klemde haar kaken op elkaar.
« Nog niet. »
Haar handen vlogen razendsnel over het toetsenbord, ze schakelde tussen terminals en bouwde bijna instinctief een digitale muur op.
Iedereen keek toe, haar bewegingen nauwlettend in de gaten houdend, terwijl ze onzichtbare vijanden bestreed.
Toen werden plotseling alle schermen groen.
Volledige stilte.
Ivy leunde achterover in de stoel.
— « Zo. Je bent gered. »
William slaakte een diepe zucht.
— « Jij… jij hebt het echt gedaan. »
Ivy glimlachte lichtjes.
— « Dus… zullen we het over de fooi hebben? »
Hij staarde haar aan – dit meisje dat zojuist miljarden had bespaard met een paar regels code – en voor het eerst in zijn leven was William Johnson sprakeloos.
Drie weken later
Ivy Cooper stond voor een klein winkeltje in Portland, met een bos sleutels in haar hand.
Boven de deur hing trots het bordje: Sweet Ivy.
Met een deel van de 200.000 dollar had ze de plek omgetoverd tot een gezellig café: zachte verlichting, crèmekleurige muren, houten tafels en de geur van kaneel.
Voor het eerst had Ivy iets gecreëerd dat echt van haar was.
De openingsdag was magisch. Buren kwamen nieuwsgierig langs en bleven voor haar brownies en worteltaart.
Kinderen lachten, stelletjes dronken koffie bij het raam en Ivy glimlachte naar iedereen alsof ze haar hele leven op dit moment had gewacht.
Zijn rust was compleet… totdat op een middag de bel boven de deur rinkelde.
Daar stond William Johnson, in een onberispelijk grijs pak.
— « Meneer Johnson? U bent weer een miljard kwijtgeraakt en u hebt mij nodig? » grapte ze.
Hij glimlachte vriendelijk.
— « Nee. Ik wilde gewoon de vrouw die mijn bedrijf heeft gered weerzien. En het is duidelijk dat ze iets buitengewoons heeft opgebouwd. »
Ivy veegde haar handen af aan haar schort.
— « Ja, laten we zeggen dat suiker minder gevaarlijk is dan brandgangen. »
William bestelde een stuk chocoladetaart en ging in een hoekje zitten om het discreet te bekijken.
Voordat hij wegging, liet hij een briefje van vijftig dollar op de toonbank achter.
‘Meneer, dat is veel te veel!’ protesteerde ze. ‘Het kost vijf dollar.’
‘Beschouw het als een aanbetaling op de fooi die ik u nog verschuldigd ben,’ antwoordde hij met een glimlach.
De volgende dag kwam hij terug.
En de dag daarna ook.
Altijd op hetzelfde tijdstip. Altijd met dezelfde koffie en dezelfde vriendelijke blik in zijn ogen.
Langzaam maar zeker ontstond er een routine — rustig, vertrouwd, bijna geruststellend.
Tot de dag dat hij binnenkwam zonder zijn gebruikelijke glimlach.
— « Ivy, ik heb je hulp nodig. »
— « Het is niet voor het toetje, toch? »
