De directiekamer
Julian stormde de vergaderzaal op de bovenste verdieping binnen, klaar om te schreeuwen.
Maar de schreeuw stierf in zijn keel.
De lange mahoniehouten tafel stond vol. De CFO was er. De COO. De externe accountants. En aan het hoofd van de tafel – in de stoel die Julian speciaal uit Italië had laten overkomen – zat Elara.
Ze droeg niet langer de middernachtblauwe jurk. Nu had ze een witte zijden blouse aan en een strakke zwarte kokerrok. Haar haar was los, golvend en hing over haar schouders. Ze zag er fris, uitgerust en angstaanjagend kalm uit.
‘Jij zit op mijn plek,’ siste Julian, terwijl hij naar haar toe liep.
‘Ga zitten, Julian,’ zei Elara, terwijl ze wees naar een kleine, opklapbare metalen stoel aan de andere kant van de kamer, ver weg van de eettafel.
“Ik zal niet—”
‘Ga zitten,’ zei de financieel directeur zachtjes. ‘Anders zet de beveiliging u er weer uit.’
Julian keek de kamer rond. Zijn bondgenoten. De mannen met wie hij was gaan drinken. Ze keken allemaal naar hun papieren en weigerden hem in de ogen te kijken.
Julian zakte weg in de metalen stoel. Het was koud en oncomfortabel.
‘Laten we het snel afhandelen,’ zei Elara, terwijl ze een dik dossier voor zich opende. ‘Vanmorgen om 7:00 uur heeft de raad van bestuur unaniem besloten u om gegronde redenen te ontslaan als CEO van Thorn Enterprises.’
‘Om een goede reden?’ Julian lachte nerveus. ‘Ik heb onze winst vorig jaar verdubbeld! Ik ben de visionair!’
‘Jij bent de mascotte,’ corrigeerde Elara hem. Ze schoof een stuk papier over de lange tafel. Het stopte precies voor hem.
« Dit is een samenvatting van uw ‘visionaire’ deals, » zei Elara. « De overname van TechStar? Daar wilde u vanaf zien. Ik heb het erdoorheen gedrukt via de financiering. Het vastgoedproject in Dubai? U stond op het punt een deal te sluiten met een lege huls die een piramidespel bleek te zijn. Mijn analisten hebben dat tegengehouden en het contract omgeleid. »
Ze keek hem recht in de ogen.
“Elk groot succes van de afgelopen vijf jaar, Julian, is te danken aan een richtlijn van de Aurora Group. Wij lieten je de contracten tekenen. Wij lieten je op de covers van tijdschriften staan. Maar wij maakten de berekeningen.”
‘Dat maakt niet uit!’ Julian sloeg met zijn hand op tafel. ‘Ik heb een contract! Ik heb een gouden handdruk! Als je me ontslaat, ben je me vijftig miljoen dollar verschuldigd!’
Elara glimlachte. Het was een droevige glimlach.
« Marcus, de audit, alstublieft. »
Marcus stapte naar voren en legde een stapel foto’s en bankafschriften voor Julian neer.
« Verduistering, » verklaarde Marcus.
Julian verstijfde.
“Gebruik van bedrijfsgelden voor persoonlijke uitgaven,” las Marcus voor van een lijst. “Concreet: de huur van een penthouse voor mevrouw Isabella Ricci. Sieradenaankopen die niet als geschenken zijn aangegeven. Privévluchten voor niet-zakelijke vakanties. Totale verduistering van gelden: $4,2 miljoen.”
‘Dat is… dat is een misverstand,’ stamelde Julian. ‘Kosten. Klantenwerving.’
‘Het is fraude,’ zei Elara zachtjes. ‘En het schendt de morele clausule in je arbeidsovereenkomst. Het schendt ook de voorwaarden van de Aurora-financieringsovereenkomst.’
Ze boog zich voorover.
« Er is geen gouden handdruk, Julian. Je wordt ontslagen wegens ernstig wangedrag. Je vertrekt met lege handen. Sterker nog, je bent het bedrijf $4,2 miljoen schuldig. We zullen beslag leggen op je persoonlijke bezittingen om de schuld te innen. »
De huwelijkse voorwaarden
Julian voelde het zweet langs zijn rug lopen. Zijn imperium smolt weg als suikerspin in water. Maar hij had nog één troef achter de hand.
‘Goed,’ zei Julian, met trillende stem. ‘Neem het bedrijf maar. Het kan me niet schelen. Ik begin wel opnieuw. Maar jij… jij bent nog steeds mijn vrouw. En we hebben geen huwelijkscontract.’
Hij grijnsde, een wanhopige, afzichtelijke blik.
« New York hanteert een eerlijke verdeling van bezittingen, Elara. Aangezien jij de Aurora Group bezit… betekent dat dat ik de helft van de Aurora Group bezit. Scheid van me, en ik neem de helft van je miljarden. »
Het werd stil in de kamer. De CFO hoestte ongemakkelijk.
Elara gaf geen kik. Ze sloeg gewoon een bladzijde om in haar dossier.
‘Ach, Julian,’ zuchtte ze. ‘Je hebt echt nooit iets gelezen wat je ondertekende, hè?’
“Ik heb niets getekend!”
‘Vijf jaar geleden,’ zei Elara. ‘Toen ik je het startkapitaal voor Thorn Enterprises gaf, liet ik je een ‘Angel Investor Agreement’ tekenen. Je was zo enthousiast over de cheque dat je hem niet eens naar een advocaat hebt gestuurd.’
Ze hield een document omhoog met Julians opvallende handtekening onderaan.
“Clausule 14, Sectie B: ‘In geval van een huwelijk tussen de begunstigde (Julian Thorn) en de investeerder (Elara Vance) blijven alle bezittingen van de investeerder hun eigen en afzonderlijke eigendom. Toekomstige waardestijgingen van de bezittingen zijn uitgesloten van de huwelijksgoederen.’ ”
Julian knipperde met zijn ogen. De kamer leek te kantelen.
‘Jij… jij had dit zien aankomen?’ fluisterde hij. ‘Vijf jaar geleden?’
‘Ik hoopte dat ik het niet nodig zou hebben,’ zei Elara, haar stem zakte tot een fluistering, waarmee een eerste teken van emotie tevoorschijn kwam. ‘Ik hield echt van je, Julian. Ik wilde je steunen. Ik wilde dat je de man zou zijn die je voorgaf te zijn. Maar ik ben een zakenvrouw. Ik doe geen investeringen zonder verzekering.’
Ze sloot het bestand. Het geluid klonk als een geweerschot.
‘Je hebt niets, Julian. Het bedrijf is van mij. Het huis in Connecticut is van mij. Het penthouse is eigendom van het bedrijf. Je auto is een leaseauto van het bedrijf.’
Ze stond op.
“U heeft een uur de tijd om uw persoonlijke bezittingen uit dit kantoor te halen. De beveiliging zal toezien op uw inpakwerk. Als u ook maar iets meeneemt, zoals een nietmachine die van Aurora is, laat ik u arresteren wegens diefstal.”
