PRESIDENT – AURORA GROUP.
Julian staarde naar de kaart. Zijn hersenen probeerden de informatie te verwerken, maar bleven vastlopen.
‘Nee,’ stamelde hij. ‘Nee. Aurora is… Aurora is een Zwitsers bedrijf. Het is… het is mijn investeerder.’
‘Uw eigenaar ,’ corrigeerde Elara hem. ‘Aurora bezit 51% van Thorn Enterprises. Wij zijn eigenaar van uw schulden. Wij zijn eigenaar van uw hypotheek. Wij zijn eigenaar van het leasecontract van de auto waarmee u hierheen bent gereden. We hebben zelfs dat pak betaald.’
Ze streek de revers van zijn smoking glad, een gebaar dat liefdevol oogde maar bezitterig aanvoelde.
‘Ik heb je gemaakt, Julian,’ fluisterde ze, terwijl ze dichterbij kwam zodat alleen hij de volle impact ervan kon horen. ‘Ik vond je toen je nog niets was. Ik heb mijn erfenis gebruikt om je kleine start-up te financieren, omdat ik van je hield. Ik hield me op de achtergrond, omdat ik wilde dat je je een belangrijk persoon zou voelen. Ik wilde dat je in de schijnwerpers zou staan.’
Ze deinsde achteruit, haar ogen hard als diamanten.
‘Maar jij respecteert het fundament niet, Julian. Denk je dat je een wolkenkrabber bent die in de lucht hangt? Nee. Jij staat met beide benen op de grond. En ík de grond .’
Julian had het gevoel dat de kamer draaide. De senator staarde hem aan. De concurrenten fluisterden. Isabella had stilletjes haar arm van de zijne losgemaakt en was een stap achteruitgegaan, ze voelde dat het schip aan het zinken was.
‘Elara,’ smeekte Julian, zijn stem trillend. ‘Schatje, laten we… laten we hier thuis over praten. Alsjeblieft.’
‘Thuis?’ lachte Elara. Een droge, humorloze lach. ‘Bedoel je het landgoed in Connecticut? Dat in beheer is van de Aurora Group? Ik ben bang dat dat terrein alleen toegankelijk is voor bevoegd personeel.’
Ze draaide zich naar het publiek en verhief haar stem tot haar gebruikelijke volume, zoals ze dat in een vergaderzaal hoorde.
« Dames en heren, geniet van de avond. De rekening van de bar wordt betaald door Aurora Group. Meneer Thorn zal ons echter verlaten. »
Twee grote mannen in donkere pakken – Elara’s persoonlijke beveiliging – stapten uit de schaduw achter haar tevoorschijn.
‘Zet meneer Thorn maar weg,’ zei Elara, terwijl ze afwijzend met haar hand wuifde. ‘Hij past niet in het plaatje.’
« Dit kan niet! » schreeuwde Julian, terwijl de bewakers hem bij de ellebogen grepen. « Ik ben de CEO! Ik ben Julian Thorn! »
‘We bespreken je arbeidsstatus maandag,’ riep Elara over haar schouder terwijl ze naar de bar liep. ‘Neem je advocaten mee.’
Terwijl Julian, schoppend en schreeuwend, de laatste restjes van zijn waardigheid verliezend, naar de uitgang werd gesleept, keek hij achterom.
Hij zag de flitslampen afgaan. Maar ze waren niet voor hem bedoeld.
Ze waren voor Elara.
Ze stond midden in de kamer, met een glas champagne in haar hand, en lachte met de senator. Ze straalde. Ze zag er krachtig uit. Ze leek daar meer thuis te horen dan hij ooit had gedaan.
De ‘eenvoudige’ vrouw was vertrokken. De koningin was gearriveerd. En Julian besefte, te laat, dat hij in zijn streven naar wereldverovering de oorlog had verklaard aan de enige persoon die er werkelijk over heerste.
De Walk of Shame
Het trottoir voor het Metropolitan Museum of Art was koud. Het contrast was groot met de gouden warmte van het gala waar Julian Thorn zojuist fysiek was verwijderd.
Flitsen verblindden hem. De paparazzi, die onraad roken, stortten zich als piranha’s op hem.
‘Meneer Thorn! Waarom bent u ontslagen?’ ‘Klopt het dat u eigendom bent van de Aurora Group?’ ‘Waar is Isabella?’
Julian hield zijn ogen afgeschermd en keek wanhopig om zich heen naar zijn limousine. Die was er niet. Maar hij zag Isabella Ricci. Het model stapte net in een stijlvolle zwarte Uber vlakbij.
« Isabella! » riep Julian, terwijl hij zich langs een fotograaf heen duwde. « Wacht! We kunnen— »
Ze draaide het raam een klein beetje open. Haar gezicht was niet langer liefdevol, maar geïrriteerd. « Bel me niet, Julian. Je bent een ramp. Mijn agent is al bezig met het opstellen van een ontkenningsverklaring. »
Het raam ging omhoog. De auto reed met hoge snelheid weg.
Julian stond daar op Fifth Avenue in een smoking met champagnevlekken, terwijl de stad die hij dacht te hebben veroverd hem uitlachte. Hij pakte zijn telefoon om zijn chauffeur te bellen.
GEEN SERVICE.
Zijn zakelijke telefoonabonnement was opgeschort.
Hij staarde naar het scherm, zijn handen trilden van woede. « Elara, » siste hij. « Vind je dit grappig? Denk je dat je me voor schut kunt zetten? Ik ben Thorn Enterprises. Maandagochtend… ga ik je vernietigen. »
Toegang geweigerd
De maandagochtend brak aan met de grauwe, zware sfeer van een begrafenis.
Julian had het weekend in een hotel doorgebracht (zijn creditcards werkten gelukkig, waarschijnlijk een vergissing van Elara). Hij had gedoucht, zich geschoren en zijn meest opvallende pak aangetrokken: een antracietkleurig pak met krijtstrepen.
Hij stormde stipt om 8:00 uur de lobby van Thorn Tower binnen. Hij was klaar voor de strijd. Hij zou het juridische team ontslaan. Hij zou Aurora Group aanklagen wegens contractbreuk. Hij zou van Elara scheiden en de helft van haar geheime fortuin opeisen.
Hij liep naar de privé-liftruimte. Hij tikte met zijn platina sleutelkaart.
Piep-piep-zoem. Een rood lichtje knipperde.
Hij tikte er nog een keer op. Harder.
Piep-piep-zoem.
‘Systeemfout,’ mompelde Julian. Hij liep naar de beveiligingsbalie. De bewaker, een man genaamd Frank die Julian al vijf jaar negeerde, keek op.
‘Frank, de lift hapert. Schakel hem uit,’ snauwde Julian.
Frank bleef roerloos staan. Hij keek naar een klembord. « Dat kan ik niet doen, meneer Thorn. Uw veiligheidsmachtiging is ingetrokken. »
« Ik ben de CEO! » schreeuwde Julian, zijn stem galmde door de marmeren lobby. Medewerkers bleven staan om te kijken. « Ik ben de eigenaar van dit gebouw! »
‘Eigenlijk,’ klonk een koele stem vanuit de tourniquets, ‘is Aurora Real Estate Holdings de eigenaar van het gebouw. U was slechts de huurder.’
Julian draaide zich om.
Marcus, het hoofd beveiliging van Elara – en blijkbaar ook de hoofdadvocaat van de Aurora Group – stond daar met een aktentas in zijn hand.
‘Kom met me mee, meneer Thorn,’ zei Marcus. ‘De raad wacht.’
‘Goed zo,’ sneerde Julian, terwijl hij zijn stropdas recht trok. ‘Ik heb ze wel wat te zeggen.’
