Julians hart sloeg een slag over. Een prioritaire aankomst? Slechts één instantie had hier zoveel invloed.
Aurora.
‘Het zijn de investeerders,’ fluisterde Julian, zijn ogen wijd opengesperd van opwinding. ‘De Aurora Group. Ze zijn nog nooit in het openbaar verschenen. Als ze hier zijn, zijn ze hier voor mij. Ze zijn hier om mij publiekelijk te steunen.’
Hij greep Isabella’s hand. « Kom op. We moeten vooraan staan. »
Hij sleepte het model praktisch door de menigte, duwde miljardairs aan de kant, tot hij precies aan de voet van de trap stond. Hij trok zijn stropdas recht. Hij zweette lichtjes. Dit was het. De erkenning waar hij zo naar verlangde.
‘Dames en heren,’ vervolgde de omroeper. ‘Graag verwelkom ik… de president van The Aurora Group.’
De massieve eikenhouten deuren bovenaan de trap kraakten open.
Julian hield zijn adem in. Hij verwachtte een oude Zwitser. Misschien een comité van mensen in grijze pakken.
In plaats daarvan stapte een silhouet in het licht.
Het was een vrouw.
Ze stond bovenaan de trap, omlijst door het tegenlicht als een wraakengel. Ze droeg een jurk in een diep middernachtblauw die het omgevingslicht leek te absorberen. De jurk was scherp gesneden bij de schouders en sleepte achter haar aan als een koninklijke sleep.
Ze deed een stap naar beneden.
Diamanten – echte, zware, perfecte diamanten – fonkelden aan haar hals en oren. Haar haar, dat gewoonlijk warrig was, was opgestoken in een strakke, architectonische knot die de scherpe lijn van haar kaaklijn benadrukte.
Het werd zo stil in de kamer dat je het gebubbel van de champagne kon horen.
Julian kneep zijn ogen samen tegen het felle licht van de schijnwerper. Er was iets bekends aan de manier waarop ze liep. Niet het gesleep dat hij thuis gewend was. Dit was een sluipende beweging. Een zelfverzekerde, roofzuchtige afdaling.
Ze was halverwege en de schijnwerper werd bijgesteld.
Julians champagneglas gleed uit zijn vingers.
Verpletteren.
Kristallen spatte uiteen op de marmeren vloer. Champagne spatte op zijn smokingschoenen. Hij merkte het niet.
Hij kon niet ademen.
De vrouw die de trap af liep en de menigte aankeek met een blik van absolute, angstaanjagende verveling… dat was Elara.
Maar het was niet zijn Elara.
Dit was niet de vrouw die neuriënd stoofvlees klaarmaakte. Dit was niet de vrouw die oversized truien droeg om haar figuur te verbergen.
Deze vrouw was de belichaming van macht. Ze droeg zichzelf met een vorstelijke, stijve houding. Haar make-up was perfect – een donkerrode lippenstift, een smokey eye die haar een gevaarlijke uitstraling gaf.
‘Elara?’ stamelde Julian. De naam klonk vreemd in zijn mond.
Isabella keek hem aan, en vervolgens de vrouw. « Dat is… dat is je vrouw? »
Elara bereikte de onderkant van de trap. De menigte week voor haar uiteen als de Rode Zee. Ze keek niet naar de fotografen. Ze keek niet naar de senatoren.
Ze liep recht op Julian af.
Haar hakken tikten op de stenen vloer. Klik. Klik. Klik. Het geluid van een aftellende klok.
Ze stopte op een meter afstand van hem. Ze torende boven hem uit, niet in lengte, maar in uitstraling.
Julian staarde haar aan, zijn mond op en neer gaand als een vis. « Elara? Wat… wat doe je? Ik heb Liam gezegd dat je niet op de lijst staat. Je moet weg. Je brengt me in verlegenheid. »
Hij siste de woorden, probeerde zijn stem te dempen en de situatie te redden. « Ga naar huis. Neem de service-uitgang. »
Elara kantelde haar hoofd een beetje. Ze keek naar Isabella, analyseerde het model precies een seconde en negeerde haar toen volledig. Haar blik viel weer op Julian.
Toen glimlachte ze.
Het was geen vriendelijke glimlach. Het was de glimlach die een haai laat zien voordat hij bijt.
‘Goedenavond, Julian,’ zei ze. Haar stem klonk ook anders. Lager. Resonanter. Niet langer zacht en eerbiedig.
‘Elara, serieus,’ fluisterde Julian paniekerig, terwijl hij haar arm vastgreep. ‘Beveiliging!’
Ze keek naar zijn hand op haar arm. Daarna keek ze hem in de ogen.
‘Haal je hand van me af,’ zei ze. Ze schreeuwde niet. Ze stelde het gewoon vast als een natuurlijk gegeven.
Julian deinsde achteruit alsof hij zich had gebrand.
‘Ik ben hier niet als je vrouw, Julian,’ zei Elara, haar stem galmde door de stille hal. ‘Je hebt je vrouw van de lijst verwijderd. Weet je nog? ‘Te simpel.’ ‘Past niet bij het imago. »
Een golf van geschokte kreten ging door de menigte achter hen. De mensen luisterden.
‘Dus,’ vervolgde Elara, terwijl ze dichterbij kwam en zijn persoonlijke ruimte binnendrong. ‘Ik moest me voordoen als iemand anders.’
Ze greep in haar tasje en haalde er een zwart kaartje uit. Ze hield het omhoog. Het was de uitnodiging. Het was in goud opgedrukt.
