TOEGANG INGETROKKEN: VANGUARD GALA. ID: ELARA THORN. AUTORISATIE: JULIAN THORN.
Elara staarde naar het scherm. Een roodborstje tjilpte in de boom boven haar, zich totaal niet bewust van de verandering in de atmosfeer.
Ze huilde niet. Ze hapte niet naar adem. Ze riep hem niet om te schreeuwen.
Haar gezicht, dat gewoonlijk zacht en glimlachend was, werd volledig uitdrukkingsloos. Het was een angstaanjagende transformatie. De warmte verdween uit haar ogen en maakte plaats voor een koud, berekenend staalgrijs.
‘Zo is het nu eenmaal,’ fluisterde ze naar de lege tuin.
Ze stond op en trok haar tuinhandschoenen uit. Ze liet ze op het gras vallen. Ze zou ze voorlopig niet nodig hebben.
Ze liep het huis binnen, langs de gezellige keuken, langs de woonkamer waar Julians ingelijste tijdschriftomslagen aan de muur hingen. Ze liep naar de bibliotheek, naar een boekenkast vol antieke encyclopedieën.
Ze pakte een specifiek boek: De Graaf van Monte Cristo .
De boekenkast klikte vast en zwaaide geruisloos open.
Daarachter bevond zich geen paniekruimte. Het was een commandocentrum.
Schermen bedekten de muren en toonden wereldwijde aandelenmarkten, vastgoedtrends en versleutelde communicatiekanalen. In het midden van de kamer stond een glazen vitrine met daarin een enkel, glinsterend gouden wapen:
DE AURORA GROEP.
Julian dacht dat de Aurora Group een consortium van Zwitserse bankiers was. Zij waren de mysterieuze « Engelen » die vijf jaar geleden waren toegetreden, zijn slechte schulden hadden opgekocht, kapitaal in Thorn Enterprises hadden geïnvesteerd en hem bij zijn overnames hadden begeleid.
Hij had de president van Aurora nog nooit ontmoet. Hij communiceerde alleen via e-mails en tussenpersonen. Hij vreesde hen. Hij respecteerde hen.
Hij had geen idee dat hij elke nacht naast de president sliep.
Elara liep naar de biometrische scanner. Een rood licht scande haar netvlies.
WELKOM, DIRECTEUR.
Een beveiligde lijn ging over. Het was Marcus, haar hoofd beveiliging en persoonlijk juridisch adviseur.
‘Mevrouw,’ klonk Marcus’ stem helder en gespannen door de luidsprekers. ‘We hebben zojuist een melding ontvangen van het Vanguard-beveiligingsnetwerk. Uw persoonlijke ID is door het kantoor van meneer Thorn gemarkeerd. Hij… heeft u geblokkeerd.’
‘Ik heb het gezien,’ zei Elara met een kalme stem.
‘Wil je dat ik Protocol Omega in gang zet?’ vroeg Marcus. ‘We kunnen de financiering stopzetten. We kunnen de clausules in zijn leningen activeren. Ik kan Thorn Enterprises binnen een uur onder curatele stellen. Hij zal failliet zijn voordat de voorgerechten worden geserveerd.’
Elara liep naar een kledingkast in de hoek van de beveiligde ruimte. Ze schoof de deur open. Binnenin hingen geen tuinkleren. Er hingen rijen op maat gemaakte Italiaanse zijden jurken, maatpakken en avondjurken die meer kostten dan de meeste mensen hun auto.
‘Nee,’ zei Elara zachtjes. ‘Hem failliet laten gaan is te makkelijk, Marcus. Het is te privé. Denkt hij dat hij een koning is vanwege zijn imago? Vanwege met wie hij gezien wordt?
Ze streek met haar vingers over een stof die aanvoelde als vloeibare middernacht.
‘Hij wil het spelletje van de beeldvorming spelen,’ zei Elara. ‘Dus ik ga hem het bord laten zien.’
“Wat zijn uw instructies?”
‘Zet me terug op de lijst,’ beval Elara. ‘Maar niet als Elara Thorn. Schrap die naam.’
“Onder welke naam moeten we u dan registreren?”
Elara pakte de middernachtblauwe jurk van het rek. Hij was gestructureerd, strak en verbluffend elegant. Het was een jurk voor een vrouw die geen toestemming vroeg.
‘Schrijf me in als voorzitter van de Aurora Group,’ zei ze. ‘En bel de organisatoren van het gala. Zeg ze dat ze de hoofdtrap stipt om 20:00 uur moeten vrijmaken. De eigenaar komt eraan.’
Het Gala
Het Metropolitan Museum of Art was getransformeerd. De Tempel van Dendur straalde in een amberkleurig licht. Champagne vloeide rijkelijk. De lucht was doordrenkt van de geur van dure parfums en enorme ego’s.
Julian Thorn was in de zevende hemel.
Hij stond in het midden van de kamer, met een glas vintage Krug in zijn hand. Aan zijn arm zat Isabella Ricci, die precies deed waarvoor hij haar had ingehuurd: er mooi uitzien en lachen om zijn grappen.
Ze droeg een nauwelijks verhullende rode jurk en toonde een stralende glimlach aan de flitsende camera’s.
‘Je bent vanavond in topvorm, Julian,’ zei een concurrent, de CEO van een rivaliserend technologiebedrijf, terwijl hij hem op de rug klopte. ‘De aandelenkoers is deze week met 12% gestegen. En… mooie upgrade.’ De man knipoogde naar Isabella.
Julian grijnsde en zette zijn borst vooruit. « Ik geloof erin mezelf te omringen met de besten. Elara… tja, ze voelt zich vanavond niet zo lekker. Een migraine. Je weet hoe dat gaat. »
‘Natuurlijk,’ knikte de man. ‘Zwakke constitutie.’
‘Precies,’ beaamde Julian. ‘Ik heb steun nodig.’
Hij keek op zijn horloge. 19:55. De avond verliep perfect. Hij had een afspraak met een senator geregeld. Hij zou zijn nieuwe aanwinst aankondigen. Hij was de koning van de wereld.
En toen stopte de muziek.
Het was geen geleidelijke afname. Het was een abrupte breuk. Het strijkkwartet liet hun strijkstokken zakken.
Het geroezemoes in de kamer verstomde en werd vervangen door verward gemompel. De verlichting veranderde. De warme amberkleurige lichten dimden en een spotlicht scheen op de enorme stenen trap die naar de grote hal leidde.
Een stem, versterkt door de luidsprekers van het museum, galmde door de ruimte.
Dames en heren, mag ik uw aandacht?
Julian fronste zijn wenkbrauwen. Dit stond niet op het programma.
« We hebben een voorrangsaankomst, » zei de omroeper. « Maak alstublieft het middenpad vrij. »
Isabella trok aan Julians arm. ‘Wie is het? De president? Een filmster?’
