De eerste maanden van haar eenzaamheid waren een stille hel voor Sofia. Het huis voelde enorm aan en de stilte versterkte haar gedachten. ‘s Nachts huilde ze, klemde een kussen vast en vroeg zich af wat ze verkeerd had gedaan om zoveel minachting te verdienen. Haar vriendinnen, Chloe en Jessica, vormden een beschermende muur om haar heen, sleepten haar uit bed, dwongen haar te eten en herinnerden haar eraan dat haar waarde niet afhing van de mening van een narcist.
‘Laat hem niet winnen, Sofia,’ zei Jessica op een middag tegen haar, terwijl ze samen naar de foto’s keken die Enrique net vanaf een jacht had geüpload. ‘Hij hoopt dat je ten onder gaat. Hij hoopt dat je voor eeuwig het slachtoffer wordt. De beste wraak is dat je gelukkig bent.’
Er ging een lampje branden in Sofia’s hoofd. Ze verwachtte een kindje, een klein wezentje dat een sterke moeder verdiende, geen schaduw. Als landschapsarchitect had Sofia altijd troost gevonden in de natuur, in het vermogen van planten om de strengste winters te overleven en weer te bloeien. Ze besloot al haar verdriet in haar werk te kanaliseren. Ze accepteerde een ambitieus project: het ontwerpen van de daktuin voor een nieuw luxehotel in het hart van Madrid.
Het was de zoektocht naar een specifieke boom die haar lot veranderde. Sofia had een Japanse esdoorn van een zeer zeldzame soort nodig voor het midden van de tuin. Ze bezocht kwekerijen in de hele stad, maar zonder succes, totdat een leverancier vertelde dat het laatste exemplaar was verkocht aan een particuliere verzamelaar in de buitenwijken, een man die bekend stond om zijn liefde voor plantkunde, maar die zijn privacy fel bewaakte.
Sofia, aangespoord door hernieuwde vastberadenheid, slaagde erin contact op te nemen met de eigenaar van het pand. Tot haar verrassing stemde de eigenaar ermee in haar te ontvangen.
Toen ze aankwam op het uitgestrekte landgoed in Sitges, verwachtte ze een excentrieke oude man aan te treffen. In plaats daarvan werd ze begroet door Julián Cortés. Julián was een man met een imposante, maar kalme uitstraling, met diepblauwe ogen die zielen leken te lezen. Van Enriques luidruchtige opschepperij was niets te merken. Julián was eenvoudig gekleed, zijn handen waren bevlekt met aarde van het werk in zijn eigen tuinen.
—Jij moet wel de architect zijn die mijn esdoorn zoekt— zei Julian met een diepe, vriendelijke stem.
—En jij bent me voor geweest— antwoordde Sofia, verrast door haar eigen brutaliteit.
De klik was er meteen, maar het was geen vluchtige vonk. Het was een gesprek dat urenlang doorging, eerst over bomen en design, en vervolgens over het leven. Julián liet haar zijn kassen zien, zijn zeldzame orchideeën en uiteindelijk de beroemde esdoorn. Sofía ontdekte dat Julián al tien jaar weduwnaar was en dat hij, ondanks zijn immense fortuin als techmagnaat, een teruggetrokken leven leidde, waarbij hij authenticiteit boven uiterlijk vertoon stelde.
‘Er is een verdriet in je ogen dat ik maar al te goed ken,’ zei hij zachtjes voordat ze wegging. ‘Maar ik zie ook een ongelooflijke kracht.’
Julián was niet bang voor haar zwangerschap; integendeel, hij toonde een tederheid en respect waarvan Sofía was vergeten dat ze bestonden. Ze begonnen elkaar te zien, eerst als vrienden die een passie deelden, en beetje bij beetje als meer. Julián werd haar toevluchtsoord. Hij probeerde haar niet te ‘genezen’ of haar af te kopen met lege cadeaus; hij was er gewoon. Hij was er als de twijfels opkwamen, hij luisterde naar haar angsten, en hij was er, haar hand vasthoudend, toen de kleine Leo eindelijk geboren werd.
Julian hield vanaf het allereerste moment van Leo, niet uit verplichting, maar uit vrije wil. Terwijl Enrique een kille sms stuurde met een vraag over alimentatie, zat Julian op het tapijt de baby aan het lachen te maken of wandelde hij met Sofia in het park, waarbij ze elke kleine mijlpaal vierden als een gezamenlijke overwinning. Sofia bloeide op. De grauwe, verdrietige vrouw die Enrique had beschreven, verdween en maakte plaats voor een stralende, zelfverzekerde en diep geliefde vrouw.
Aan de andere kant begon het leven van Enrique barstjes te vertonen. De nieuwigheid van Daniela was snel verdwenen. Wat eerst leek op ‘jeugdige spontaniteit’ voelde nu aan als irritante onvolwassenheid. Daniela’s gesprekken gingen over roddels over beroemdheden en TikTok-trends. Elk romantisch diner veranderde in een eindeloze fotoshoot waarbij het eten koud werd terwijl ze naar de perfecte hoek zocht. Enrique begon zich leeg te voelen.
Uit verveling won zijn nieuwsgierigheid het van hem. Hij creëerde een nepaccount en zocht Sofía op sociale media. Hij verwachtte haar ellendig, zwaarlijvig en depressief aan te treffen. Wat hij vond, was een enorme schok: foto’s van een prachtige vrouw, werkend aan prijswinnende projecten, lachend met haar zoon, en, op een recente foto die van een afstand door een vriend was genomen, Sofía die koffie dronk met een man wiens rug er beschermend en sterk uitzag.
Enrique ging op onderzoek uit. Toen hij ontdekte wie de man was, liep het hem koud over de rug. Julián Cortés. Hij was niet zomaar rijk; hij was een gigant in de industrie, een man wiens rijkdom Enriques fortuin deed lijken op een fooi voor een ober. En het ergste was niet het geld, maar Juliáns reputatie: een man van integriteit, cultuur en klasse. Enrique had een vrouw, die nu de partner was van een van ‘s werelds meest begeerde vrijgezellen, ingeruild voor een meisje dat boos werd als ze niet genoeg wifi had.
