Het lot bepaalde dat hun paden elkaar definitief zouden kruisen tijdens het Grand Charity Gala van het Teatro Real, het belangrijkste sociale evenement van het jaar. Enrique zette alles op alles om kaartjes te bemachtigen, wanhopig om zijn status te bevestigen en Daniela aan de wereld te laten zien.
Op de avond van het gala hing er een gespannen sfeer. De rode loper was een chaotische werveling van flitsen en geschreeuw. Enrique arriveerde in een gehuurde Rolls-Royce, veel te groot en opzichtig. Hij droeg een blauwe fluwelen smoking die praktisch schreeuwde: « Kijk naar mij! », en Daniela droeg een zilveren jurk met zoveel pailletten en splitten dat er weinig aan de verbeelding werd overgelaten. Ze leken verkleed, een karikatuur van elegantie.
Enrique probeerde Daniela door de fotografen heen te loodsen, maar ze was meer bezig met zichzelf op haar telefoonscherm te bekijken. De fotografen maakten uit plichtsbesef een paar foto’s, met een verveelde blik. Enrique forceerde een arrogante glimlach en zei tegen zichzelf dat ze de jaloezie van de hele groep opwekten.
Toen veranderde de sfeer.
Een respectvolle stilte viel over de ingang. Een klassieke, ingetogen zwarte Bentley stopte soepel. Julián Cortés stapte uit, onberispelijk gekleed in een perfect op maat gemaakt zwart smokingpak. Hij liep naar de andere kant van de auto en stak zijn hand uit.
Toen Sofia de trap afkwam, leek de tijd voor Enrique stil te staan.
Ze zag er spectaculair uit. Ze droeg een middernachtblauwe haute couture-jurk die als water om haar lichaam vloeide en haar herstelde, moederlijke figuur met etherische elegantie accentueerde. Geen franjes, geen goedkope pailletten, geen vulgaire halslijnen. Ze droeg alleen een diamanten halsketting die schitterde met zijn eigen licht, en haar haar was opgestoken in een lage knot die haar gezicht omlijstte. En dat gezicht… het straalde een licht uit dat geen enkel Instagramfilter kon nabootsen. Het was de schoonheid van oprecht geluk, van innerlijke rust, van het besef dat ze geliefd en gewaardeerd werd.
De fotografen, die minuten daarvoor nog met Daniela stonden te gapen, raakten in rep en roer. « Juffrouw Romero! Hier! Julián, samen op de foto! »
De kreten waren vol bewondering, niet routineus. Sofía en Julián liepen over de rode loper niet alsof ze aandacht zochten, maar alsof ze de eigenaars van de plek waren. Ze keken elkaar aan met een medeplichtigheid en liefde die voor anderen bijna pijnlijk was om te zien. Julián fluisterde iets in haar oor en ze lachte, een heldere, oprechte lach die in Enriques oren nagalmde als een uitspraak.
Enrique stond een paar meter verderop als aan de grond genageld. Daniela trok aan zijn arm en klaagde dat niemand meer foto’s van hen maakte, maar hij kon zijn blik niet van haar afwenden. Hij zag Sofía langs hem lopen. Even kruisten hun blikken. Enrique verwachtte haat te zien, of misschien de triomf van wraak. Maar wat hij zag was veel erger: onverschilligheid vermengd met een vleugje medelijden. Sofía keek hem aan alsof hij een vreemde was met wie ze niets gemeen hadden, en richtte haar aandacht vervolgens weer op Julián, waarmee ze Enrique volledig uit haar geheugen wiste.
Binnen in het theater ging de vernedering verder. Terwijl Enrique en Daniela aan een afgelegen tafel bij de keuken zaten, omringd door onbelangrijke mensen, zaten Sofía en Julián aan de hoofdtafel, samen met filmregisseurs en visionaire zakenlieden.
Het hoogtepunt van de avond kwam toen Julián het podium betrad om als mede-voorzitter van het gala een toespraak te houden. Hij sprak over kunst en schoonheid, en aan het einde brak zijn stem lichtjes van emotie.
“Succes wordt niet afgemeten aan je banksaldo of het imago dat je uitstraalt,” zei Julián, terwijl hij Sofía recht in de ogen keek. “Het wordt afgemeten aan de waarheid waarnaar je leeft. Vanavond wil ik dit evenement opdragen aan de persoon die me de ware betekenis van veerkracht en gratie heeft bijgebracht. Aan mijn partner, Sofía, die de gebroken stukken van een leven heeft gebruikt om er een meesterwerk van te maken. Dank je wel dat je me elke dag inspireert.”
Het theater barstte in applaus uit. Sofia, met stralende ogen, gaf hem vanuit haar stoel een kusje.
Enrique voelde zich kleiner worden in zijn stoel. Hij keek naast zich. Daniela had de toespraak niet eens gehoord; ze was druk bezig een selfie van haar dessertbord te bewerken en trok een pruillip naar de camera. Op dat moment drong de realiteit tot Enrique door als een donderslag bij heldere hemel. Hij had zichzelf als een visionair beschouwd omdat hij zijn leven had veranderd, maar hij was gewoon een dwaas geweest die een echte diamant had ingeruild voor een glimmend stuk glas.
Hij was op zoek geweest naar een « filmster », maar de vrouw die hij had afgewezen was een koningin geworden. En hij, de man die dacht dat hij alles had, besefte dat hij volkomen alleen was, gevangen in een oppervlakkig leven dat hij zelf had gecreëerd.
Die avond, toen Sofía en Julián hand in hand het theater verlieten, bewonderd door iedereen, bleef Enrique achter, wachtend op zijn huurauto. Hij begreep veel te laat, veel te laat, dat ware schoonheid niet iets is dat even schittert, maar iets dat een leven lang verlicht. Sofía had haar plek in de wereld gevonden, niet dankzij Enrique, maar ondanks hem, waarmee ze bewees dat het mooiste einde soms simpelweg is om degenen achter te laten die je waarde niet inzagen.
