Ze bladerde door de bladzijden.
Een jongetje in een pak, kaarslicht op zijn wangen, staat naast een lange man met strenge ogen. Een vrouw met een stralende glimlach die te onbevreesd leek voor de wereld.
Valeries vinger bleef hangen op een foto van de man. « Dat is je vader. »
Gavin knikte. « Don Montrose. Het origineel. »
Bij het horen van de naam trok Valeries maag zich samen, hoewel ze nog niet kon zeggen waarom.
Gavins stem klonk schor. « Hij was niet aardig. Hij was… effectief. Mensen bewonderden hem omdat hij nooit verloor. »
Valerie slikte, sloeg de bladzijde weer om en zag toen een foto van de opening van een fabriek, een lintdoorknipping, mannen in pakken. Don Montrose schudde de hand van een manager. In de hoek, nauwelijks zichtbaar, een vervaagd spandoek: REYES TEXTILES .
Valeries zicht werd wazig.
Haar handen werden koud.
Gavin merkte het op. « Val? »
Valeries stem klonk dun. ‘Waar deed je vader zaken?’
Gavin fronste zijn wenkbrauwen. « Overal. Waarom? »
Valerie stond zo snel op dat het album wegschoof. « Mijn ouders werkten in een textielfabriek. Reyes Textiles. Ze werkten zich een slag in de rondte. Mijn kleine broertje werd ziek. Ze hadden dokters nodig. Medicijnen. Geld. »
Haar woorden stroomden eruit als bloed dat eindelijk de vrije loop kreeg.
“Toen sloot de eigenaar op een dag de fabriek. Zonder waarschuwing. Zonder reden. Mijn ouders moesten voor hun werk naar een andere stad. Ze lieten me achter met mijn broer. Ik beloofde dat ik voor hem zou zorgen.”
Valeries ogen werden wazig, maar ze dwong zichzelf om door te blijven praten.
“Hij overleed. En toen mijn ouders terugreden, kregen ze een ongeluk op de snelweg. Ze zijn nooit thuisgekomen.”
Gavins gezicht was bleek geworden.
Valerie wees met een trillende vinger naar de foto. « Die eigenaar was je vader. »
Het voelde alsof er geen lucht meer in de kamer was.
Gavin opende zijn mond, maar er kwam geen geluid uit.
Valerie voelde haar borst samentrekken, verdriet en woede vermengden zich. ‘Al die tijd,’ fluisterde ze. ‘Al die tijd dacht ik dat ik de persoon die mijn familie had afgenomen, had begraven. Blijkt dat hij als een heilige aan jouw muur heeft gehangen.’
Gavins ogen waren vochtig, hoewel hij er geschokt uitzag. « Valerie… ik wist het niet. »
‘Je weet maar nooit,’ snauwde Valerie. ‘Mannen zoals jij hoeven het niet te weten. Je beslist gewoon.’
Ze deinsde achteruit, trillend. « Dit was een vergissing. Ik kan niet… ik kan hier niet blijven. »
Gavin pakte haar pols voorzichtig vast. « Wacht even. Alsjeblieft. »
Valerie rukte zich los. « Raak me niet aan. »
Ze rende de kamer uit alsof die in brand stond.
Die avond zat Gavin alleen op zijn kantoor en staarde naar het servetcontract in zijn bureaulade.
Een miljoen dollar.
Een stuk land.
Een grap die uitmondde in een huwelijk, en vervolgens, op de een of andere manier, in iets anders.
Hij dacht aan Valeries lach toen ze over de eend sprak. Hij dacht aan de manier waarop ze naar de dieren keek alsof ze heilig waren. Hij dacht aan haar gezicht toen ze het fabriekslogo herkende.
Jonah klopte zachtjes en stapte naar binnen. « Meneer? »
Gavins stem was schor. « Heeft mijn vader Reyes Textiles gesloten? »
Jonahs gezichtsuitdrukking verstrakte. « Ja. »
Gavins maag draaide zich om. « Waarom? »
Jonah aarzelde even en sprak toen zorgvuldig. ‘Je vader geloofde dat iemand hem zou verraden als hij de controle niet behield. Hij beschouwde iedereen als een bedreiging. Hij liet alles los wat hem… niet uitkwam.’
‘Onhandig,’ herhaalde Gavin, zichtbaar ziek. ‘Het levensonderhoud van een hele stad. Een gezin.’
Jonah knikte, met verdriet in zijn ogen. « Hij was een harde man. »
Gavin staarde naar zijn handen alsof ze van iemand anders waren. « En ik ben zijn zoon. »
Jonahs stem werd zachter. ‘Je bent zijn zoon, ja. Maar je hoeft niet per se zijn evenbeeld te zijn.’
Gavin keek op, zijn ogen brandden. « Ik ben hiermee begonnen als een weddenschap. »
Jonah gaf geen kik. « En nu? »
Gavins keel werkte. « Nu kan ik niet ademen als ze boos op me is. Nu voelt mijn huis levendig aan als ze er is. Nu… » Hij slikte moeilijk. « Nu geef ik om haar. »
Jonah knikte eenmaal. « Doe dan wat je vader nooit gedaan heeft. »
‘Wat?’ fluisterde Gavin.
‘Betaal de schuld die je niet zelf hebt veroorzaakt,’ zei Jonah. ‘Niet met geld. Maar met de waarheid.’
De volgende dag werd Gavin door zijn ex, Clara, in een restaurant in de stad in het nauw gedreven. Ze schoof in zijn hokje alsof ze daar nog steeds thuishoorde.
‘Je hebt niet gebeld,’ sprak ze zachtjes, haar hand op zijn arm. ‘Ik dacht dat we… nog niet klaar waren.’
Gavin reed weg. « Het is voorbij. »
Clara glimlachte scherp. « Vanwege haar ? »
Valerie kwam precies op dat moment binnen, nadat ze een briefje had gevolgd dat ze die ochtend had ontvangen: Ontmoet me om vijf uur. Grote verrassing. Liefs, Gavin.
Haar blik viel op Clara’s hand op Gavins arm.
Het verraad op haar gezicht was niet luid en duidelijk te lezen. Het was stil, als een deur die in haar dichtging.
Valerie draaide zich zonder een woord te zeggen om.
Gavin schoof zijn stoel naar achteren en rende achter haar aan naar buiten. « Valerie! »
Ze liep door. « Niet doen. »
‘Het is niet wat het lijkt,’ zei Gavin, buiten adem.
Valerie lachte bitter. « Het lijkt wel een man die denkt dat hij de werkelijkheid kan herschrijven door snel te praten. »
‘Clara kwam opdagen,’ hield Gavin vol. ‘Ik had haar niet uitgenodigd.’
Valeries ogen flitsten. ‘Je hebt haar al die andere keren ook niet in je bed uitgenodigd? Of waren dat ook ‘ongelukjes’?’
Gavin deinsde achteruit alsof hij geslagen was, en dat verdiende hij.
Valeries stem brak. ‘Ik heb het geprobeerd. Ik heb geprobeerd te geloven dat je aan het veranderen was. Maar toen zag ik je vader op die foto, en herinnerde ik me wie je bent, en nu dit…’ Ze schudde haar hoofd. ‘Ik heb geen ruimte voor nog een leugen.’
Gavin kwam dichterbij en verlaagde zijn stem, alsof hij bang was haar af te schrikken. ‘Mijn moeder vertrok toen ik zes was. Ze nam geld mee. En ging ervandoor. Mijn vader maakte van dat verraad een soort religie. Ik groeide op met het idee dat liefde een truc was die mensen gebruikten om je te verzwakken.’
Valeries ogen dwaalden af.
