Gavins stem brak. ‘En toen kwam je mijn leven binnenwandelen en je gaf geen krimp. Je achtervolgde me niet. Je verkocht jezelf niet voor je eigen bestwil. Je bleef jezelf, zelfs toen mensen je bespotten. En dat maakte me woedend… omdat het echt was.’
Valerie slikte, de pijn trilde op haar gezicht. « De realiteit brengt mijn familie niet terug. »
‘Nee,’ fluisterde Gavin. ‘Maar misschien kan het je behoeden voor het verliezen van wat ze liefhadden.’
Valeries schouders trilden, een stille snik probeerde te ontsnappen.
Gavin hield zijn handen omhoog, met de handpalmen naar boven. « Geef me één kans om dit goed te doen. Niet de weddenschap. Niet de deal. De schuld. »
Valeries stem was nauwelijks meer dan een fluistering. ‘Hoe kan ik je vertrouwen?’
Jonah verscheen achter hen, nadat hij hen op respectvolle afstand was gevolgd. Hij sprak zachtjes, als iemand die met een paraplu een storm in stapt.
‘Mevrouw Reyes,’ zei Jonah, ‘ik heb lang voor de Montroses gewerkt. Ik heb gezien wat voor iemand Don Montrose was. En ik zeg u: Gavin is niet zoals hij.’
Valerie keek naar Jonah, en vervolgens naar Gavin.
Haar ogen waren vermoeid. Maar er was ook iets anders in te zien: de hardnekkige, schrijnende hoop die weigerde te sterven.
Valerie slikte. « Zes maanden, » zei ze, met trillende stem. « Dat hadden we afgesproken. »
Gavin knikte. « Zes maanden, » herhaalde hij. « En ik zal elke dag hard werken om het recht te verdienen meer te zijn dan alleen een contract. »
Valeries blik gleed naar haar handen en keek toen weer omhoog.
‘Goed,’ fluisterde ze. ‘Maar als je me nog een keer pijn doet, kom ik er niet zomaar mee weg. Dan brand ik alles plat.’
Gavins borst trok samen. « Ik begrijp het. »
En voor het eerst meende hij het echt.
In de laatste week van hun zes maanden durende contract nodigde Gavin Cole en Trent uit in zijn kantoor op de ranch.
Ze kwamen vol zelfvertrouwen aan en vierden alvast feest.
Cole zat achterover in een stoel. « Nou, Romeo, hoe bevalt het getrouwde leven? Ben je er klaar voor om de rekening te betalen? »
Gavin schoof een map over het bureau. « Hier is je geld. Hier is de grondovereenkomst. »
Trent knipperde met zijn ogen. « Dat is… het volle miljoen. »
Gavin knikte. « En hier is nog iets. »
Hij schoof nog een document naar voren.
Cole kneep zijn ogen samen. « Wat is dit? »
Gavins stem klonk ijzig. « De gesprekken over een mogelijke samenwerking zijn beëindigd. Je krijgt nooit meer iets met mijn bedrijf te maken. »
Trent ging rechtop zitten. « Wacht even. Dat is niet de weddenschap. »
Gavin boog zich voorover, zijn ogen koud. « De weddenschap is voorbij. En daarmee ook deze vriendschap. »
Cole lachte nerveus. « Je meent het niet. »
Gavins stem zakte, dreigend en kalm. ‘Je hebt met een mens gegokt alsof ze een pokerfiche was. En ik heb het laten gebeuren.’
Stilte.
Trents gezicht betrok. ‘Je houdt echt van haar.’
Gavin knipperde geen oog. « Ja. »
Cole sneerde: « Man, ze is je echt gaan beïnvloeden. »
‘Nee,’ zei Gavin. ‘Zij is in mijn leven gekomen .’
Trent schoof zijn stoel naar achteren. ‘En nu? Ga je een kleine kinderboerderij voor haar bouwen op dat stuk land?’
Gavins ogen fonkelden. « Ik ga voor haar het toevluchtsoord bouwen waar ze van droomde. Een echt toevluchtsoord. Dierenkliniek. Stallen. Degelijke omheining. Personeel. Adoptienetwerk. Alles erop en eraan. »
Coles mond viel open. « Je bent gestoord. »
Gavin stond op. « Ga weg. »
Ze aarzelden, maar iets in Gavins houding zette hen aan tot actie. Mannen zoals Cole en Trent begrepen macht pas echt als die ophield beleefd te doen.
Bij de deur mompelde Cole: « Je zult er spijt van krijgen. »
Gavin verhief zijn stem niet. « Nee. Voor het eerst in mijn leven zal ik het niet doen. »
Toen ze weg waren, haalde Jonah opgelucht adem, alsof hij zijn adem jarenlang had ingehouden.
‘Je hebt het gedaan,’ zei Jonah zachtjes.
Gavin staarde uit het raam naar de open velden. « Nee, » zei hij. « Nu begin ik. »
De bouwwerkzaamheden begonnen de volgende dag.
Het dorp merkte het op. Mensen die over Valerie hadden gefluisterd, keken nu toe hoe vrachtwagens over de onverharde weg naar Sunflower Haven reden. Ze zagen Gavin Montrose aankomen in laarzen en een werkhemd, hout vervoerend, zwetend in de zon, luisterend naar wat Valerie vertelde.
Sommigen spotten ermee. Anderen werden milder.
Valerie vertrouwde er aanvankelijk niets van. Ze wachtte tot de clou zich vanzelf zou openbaren.
Maar dat gebeurde niet.
Gavin bleef maar opduiken.
Op een avond trof Valerie hem aan op de veranda van de boerderij, waar hij naar de zonsondergang staarde alsof hij er iets van leerde.
‘Je hoeft dit niet te doen,’ zei ze zachtjes.
Gavin keek op. « Ja, dat doe ik. »
Valeries blik gleed over zijn vuile handen, zijn vermoeide gezicht. ‘Waarom?’
Gavins stem was zacht. « Want toen ik voor het eerst bij jullie kwam, probeerde ik land te veroveren. Nu… probeer ik iemand te worden die mijn vader zou haten. »
Valeries keel snoerde zich samen. « Dat is een vreemd doel. »
Gavins mondhoeken trokken samen, verdrietig maar oprecht. « Het is de eerste die echt als de mijne voelt. »
Valerie zat naast hem. De lucht rook naar hooi en vers gekapt hout.
Ze waren lange tijd stil, een stilte die geen kwaad kon.
Ten slotte fluisterde Valerie: « Ik mis ze nog steeds. Elke dag. »
Gavin knikte, met tranen in zijn ogen. « Ik weet het. »
Valeries hand gleed onbewust naar haar buik. Een klein, intiem gebaar.
Gavin merkte het op en fronste zijn wenkbrauwen. « Ben je…? »
Valerie slikte, de tranen stroomden over haar wangen. ‘Ik had het niet gepland,’ zei ze zachtjes. ‘Ik dacht niet dat ik iets nieuws kon hebben zonder te verraden wat ik verloren had.’
Gavin hield zijn adem in. « Valerie… »
Ze keek hem trillend aan. « Ik ben zwanger. »
Even leek het alsof Gavins hart vergeten was hoe te kloppen. Toen veranderde zijn gezicht in iets rauws, verbijsterds en stralends.
Hij stond abrupt op en liep heen en weer, alsof hij niet wist wat hij met zo’n grote vreugde aan moest. « Een baby, » fluisterde hij, bijna ongelovig. « We… we worden ouders. »
