Valerie boog zich voorover, bood hem haar wang aan en fluisterde, zodat alleen hij het kon horen: « Maak het niet moeilijker dan nodig is. »
Zijn lippen streelden haar wang, een gebaar zo schoon en leeg als een gestempeld document.
Buiten sloegen Cole en Trent Gavin op zijn rug alsof hij een kampioenschap had gewonnen. « Man van het jaar! » lachte Cole.
Valerie negeerde hen en stapte in Gavins truck alsof ze een nieuwe baan aannam.
Tijdens de autorit naar Montrose Manor, het enorme huis dat als een troon op een heuvel stond, staarde Valerie uit het raam.
‘Ik zal elke dag werken,’ zei ze.
Gavin klemde zijn handen steviger om het stuur. « Dat hoeft niet. »
‘Dat moet ik wel,’ corrigeerde Valerie. ‘Ik ga niet in een paleis wonen om er decoratie te worden.’
Gavins kaakspieren werkten. « Mensen zullen erover praten. »
Valerie draaide zich om, haar blik strak. ‘Mensen praten als ze zich vervelen en laf zijn. Laat ze er maar in stikken.’
Hij wist niet wat hij daarop moest zeggen, want het was waar.
Binnen in het landhuis voelde de lucht koud aan, ondanks de Texaanse zon. Valeries voetstappen echoden in de gangen, waar nog nooit zo lang gelachen was dat ze het zich konden herinneren.
Jonah verscheen met een warme glimlach. « Welkom, mevrouw. »
Valerie keek hem aan. « Spreek me niet aan met ‘mevrouw’ alsof ik teer ben. »
Jonah grinnikte zachtjes. « Ja, mevrouw. »
Valerie wilde bijna glimlachen, maar bedacht zich toen.
Die avond probeerde Gavin tijdens het diner een gesprek aan te knopen, maar zijn instincten waren meer gericht op zaken dan op intimiteit.
‘Dus,’ zei hij, terwijl hij een stuk biefstuk sneed dat hij niet proefde. ‘Waarom dieren? Waarom… dit?’
Valerie keek niet op. « Omdat ze niet liegen over het feit dat ze je nodig hebben. »
Gavin slikte. ‘Ook jij hebt mensen nodig.’
Valeries vork bleef even stilstaan. « Mensen gebruiken je. Dieren overleven gewoon. »
Gavins trots was gekrenkt. « Je doet alsof je alles van me weet. »
Valeries ogen keken omhoog, kalm en meedogenloos. ‘Ik weet genoeg. Jij bent het type man dat zijn leven vult met lawaai, zodat hij zichzelf niet hoeft te horen.’
De woorden kwamen aan als een klap in het gezicht, niet omdat ze wreed waren, maar omdat ze de waarheid schreven.
Gavins stem werd gespannen. ‘Begin niet over mijn moeder.’
Valerie knipperde met haar ogen. « Nee, dat heb ik niet gedaan. »
‘Je stond op het punt dat te doen,’ snauwde hij, hoewel hij geen bewijs had. Het onderwerp leefde in hem als een levende draad, die bij de minste aanraking vonken afgaf.
Valerie legde haar vork neer. ‘Je moeder moet je wel flink te pakken hebben gehad als haar naam je eetlust kan bederven.’
Gavins stoel schraapte over de grond toen hij opstond. « Praat niet over haar in dit huis. »
Valeries blik week geen moment af. « Doe dan niet alsof haar geest de hele kamer bezit. »
Gavin verliet de tafel, met een bonzend hart, woedend op haar… en op zichzelf omdat hij zich gezien voelde.
Weken gingen voorbij. Toen maanden.
Valerie weigerde een trofee te worden. Ze stond voor zonsopgang op, reed naar Sunflower Haven, bracht voer, maakte de stallen schoon en kwam thuis met vuil onder haar nagels en een oprechte vermoeidheid.
Aanvankelijk verzette Gavin zich ertegen. Hij kocht bloemen. Hij probeerde haar werk te vervangen door cheques. Hij gaf Jonah de opdracht om alle boeketten in de stad op te kopen, zodat iedereen zou zien dat « Montrose met geld voor zijn vrouw zorgde ».
Valerie vond het vreselijk.
Op een avond trof Gavin haar aan in de keuken, waar ze haar eigen bord aan het afwassen was.
‘We hebben personeel,’ zei hij.
Valerie keek niet op. « Personeel is geen personeel dat je inhuurt zodat je er nooit zelf naar hoeft om te kijken. »
Gavin staarde naar de zeepbellen, naar haar polsen die met vaste kracht bewogen. ‘Waarom praat je altijd zo?’
Valerie haalde haar schouders op. « Zoals wat? »
“Alsof je… lesgeeft.”
Valeries mondhoeken trokken lichtjes omhoog, maar er was verdriet in te lezen. ‘Omdat niemand het je heeft geleerd.’
De woorden hadden hem moeten beledigen. In plaats daarvan deden ze hem pijn.
Een paar dagen later kwam Gavin thuis en trof de eetkamer compleet veranderd aan. De lange tafel was bedekt met wilde bloemen. Kaarsen flikkerden. Jonah stond trots in de deuropening, als een regisseur.
Valerie kwam binnen en verstijfde.
Gavin schraapte zijn keel, plotseling nerveus. « Het is niet duur. Het is gewoon… een diner. »
Valeries blik gleed over de bloemen. Het eenvoudige eten. De moeite die erin was gestoken.
‘Ik heb het zelf gemaakt,’ voegde Gavin er snel aan toe. ‘Zonder catering.’
Valerie bestudeerde hem alsof hij een puzzelstukje was dat niet paste in het plaatje dat ze had gekregen.
‘Waarom?’ vroeg ze.
Gavins stem zakte. ‘Omdat ik het verkeerd heb aangepakt. Ik dacht dat ik indruk op je kon maken door dingen te kopen. Maar je wilt geen dingen. Je wilt… betekenis.’
Valerie schrok en kreeg een brok in haar keel.
Ze ging zitten.
Ze aten in een stilte die niet leeg aanvoelde. Gavin vroeg naar de dieren, en deze keer klonken zijn vragen niet als een oordeel. Valerie vertelde hem over het blinde paard dat ze had gered, over de hond met drie poten, over de eend die haar volgde als een klein, boos schaduwtje.
Gavin lachte, oprecht lachte, en het leek alsof de spanning in het landhuis afnam.
Later nam hij haar mee naar een kleine kamer die ze nog nooit eerder had gezien. Een kinderkamer, onafgewerkt. Op de vloer lag een stoffig fotoalbum.
« Ik vond het in de opslag, » zei Gavin. « Van vroeger… van voordat alles misging. »
Valerie knielde naast het album, gedreven door nieuwsgierigheid.
