Toen Jonah terugkwam met de jurk en het bericht, laaide Gavins irritatie op, maar die koelde al snel af tot iets scherpers.
‘Heeft ze het niet eens opengemaakt?’ vroeg Gavin.
‘Dat klopt,’ zei Jonah. ‘En ze heeft gelijk. De afmetingen zijn niet helemaal goed.’
Gavin fronste zijn wenkbrauwen. « Hoezo? »
Jonah aarzelde. « Vrijwel. »
Gavin ademde uit door zijn neus. Hij wilde de verkoopster de schuld geven, maar de waarheid was eenvoudiger: hij had nooit geleerd om vrouwen op te merken buiten wat ze voor hem konden doen. Ze lachten om zijn grappen, poseerden op zijn evenementen, namen zijn cadeaus aan en vertrokken zodra zijn aandacht afdwaalde naar het volgende glimmende ding.
Valerie had hem nog niet eens laten beginnen.
‘Wat denk je dat ik moet doen?’ vroeg Gavin, tot zijn eigen verbazing geïnteresseerd in het antwoord.
Jonahs ogen werden warm, alsof hij jarenlang had gewacht tot hem een serieuze vraag werd gesteld. « Iets wat geen geld kost. »
Gavin sneerde: « Alles kost geld. »
Jonah schudde zijn hoofd. « Nee, meneer. Sommige dingen vergen nederigheid. »
Die nacht reed Gavin zelf richting Sunflower Haven. Zonder chauffeur. Zonder entourage. Alleen zijn truck, stof en het ongemakkelijke gevoel dat hij zich niet op zijn gemak voelde.
Hij parkeerde vlak bij de poort en liep naar binnen, met lege handen.
Valerie was een zak met veevoer aan het dragen toen ze hem zag. Ze verstijfde, als een hert dat moet beslissen of het moet vluchten of aanvallen.
Gavin hief zijn handpalmen op. « Ik ben gekomen om mijn excuses aan te bieden. »
Valeries blik gleed over hem heen en nam hem in ogenschouw: dure laarzen, een schone spijkerbroek, een man die nog nooit van zijn leven mest had geschept.
‘Excuses aanvaard,’ zei ze, en draaide zich vervolgens om. ‘Ga nu weg.’
Gavins trots was gekrenkt. « Je hebt geen idee waarvoor ik mijn excuses aanbied. »
Valerie draaide zich om, haar ogen vol woede. ‘Omdat je ervan uitgaat dat ik net als alle andere vrouwen ben die je met bloemen en etentjes hebt gekocht. Omdat je denkt dat je mijn tijd kunt kopen.’
Gavins mondhoeken trokken samen. « Je hebt gelijk. Ik ben… onvoorzichtig geweest. »
Valerie lachte even. « Onzorgvuldig is koffie morsen. Wat je deed, was me laten zien dat je me niet ziet. »
Hij haatte het dat het waar was.
‘Ik wil je graag mee uit eten nemen,’ zei Gavin, de woorden eruit persend als een bekentenis. ‘Niet omdat ik denk dat je me iets verschuldigd bent. Maar omdat ik je wil leren kennen.’
Valerie staarde hem aan. ‘Waarom?’
De weddenschap zat als een steen in zijn keel.
Gavin probeerde het te ontwijken. « Omdat ik erin geïnteresseerd ben. »
Valerie kwam dichterbij en hoewel ze niet klein was, bewoog ze zich met de kracht van iemand die had geleerd om niet te negeren.
‘Leugenaar,’ zei ze. ‘Mannen zoals jij hebben geen interesse in vrouwen zoals ik. Dus vertel me de waarheid.’
Gavin aarzelde een hartslag te lang.
Valeries gezichtsuitdrukking veranderde, de woede maakte plaats voor een koelere blik. ‘Daar is het dan,’ mompelde ze. ‘Er is altijd een reden.’
Gavins woorden vlogen eruit voordat hij ze kon tegenhouden. « Het begon als een weddenschap. »
Er viel een diepe stilte in het reservaat. Zelfs de dieren leken even stil te staan.
Valeries gezicht werd bleek, en vervolgens gloeiend heet. ‘Een weddenschap,’ herhaalde ze, haar stem trillend. ‘Je bent mijn leven binnengestapt alsof ik een kermisattractie ben.’
Gavin haatte zichzelf op dat moment, haatte het servettencontract, haatte de mannen die hadden gelachen, haatte zijn eigen stomme drang om te winnen.
‘Ik had het niet zo moeten zeggen,’ begon hij.
Valerie stak een hand op. ‘Niet doen.’ Haar stem werd kalmer en gevaarlijk rustig. ‘Hoeveel?’
Gavin slikte. « Een miljoen dollar. »
Valerie kneep haar ogen samen, alsof ze de waarde van dat bedrag afwoog tegen haar eigen realiteit, waar tien dollar een zak hondenvoer kon betekenen of helemaal niets.
‘En wat krijg je als je wint?’ vroeg ze.
Gavins kaakspieren spanden zich aan. « Grond. Akkoord. »
Valeries blik dwaalde af naar het heiligdom. De vervallen stallen. De honden. De geiten. De eenden.
Toen keek ze hem aan alsof ze net een wapen op de grond had gevonden.
‘Daar hangt een prijskaartje aan,’ zei ze zachtjes.
Gavin reageerde geïrriteerd. « Ik trap er niet in. »
Valerie kwam dichterbij, haar stem laag en snijdend. ‘Nee. Dat heb je al geprobeerd. Nu ga je de prijs betalen voor wat je bent begonnen.’
Ze wees naar de weg in de verte, naar het stadje dat altijd over haar fluisterde.
« De gebroeders Mendez proberen dit land in te pikken, » zei ze. « Ze beweren dat de eigendomsakte ongeldig is. Ze willen het reservaat sluiten. Mijn huis. Mijn dieren. »
Gavins gezicht vertrok. Hij kende de Mendez-broers. Roofdieren in gepoetste laarzen.
Valerie hield zijn blik vast. « Geef me de eigendomsakte. De officiële overdracht. Zorg dat ze ermee stoppen. »
Gavin knipperde met zijn ogen. « En dan zul je… wat? »
Valeries stem trilde niet. « Dan geef ik je waarvoor je hier bent gekomen. »
De woorden klonken bitter, zelfs toen ze ze uitsprak.
Gavins maag draaide zich om. « Je bedoelt… »
Valerie knikte eenmaal, een brute knik uit overlevingsdrang. ‘Wil je een vrouw voor zes maanden? Prima. Maar je krijgt mijn waardigheid niet. Je krijgt mijn lichaam niet. Je krijgt een contract en een publieke foto. En in ruil daarvoor behoud ik mijn toevluchtsoord.’
Gavin staarde haar aan, verbluft door haar helderheid, door de manier waarop ze de machtsverhoudingen had omgedraaid zonder haar stem te verheffen.
De woorden van Jona klonken door: Sommige dingen kosten nederigheid.
Gavin haalde diep adem. « Afgesproken. »
Valerie glimlachte niet. « Bewijs dan dat je ook ergens anders goed voor bent dan alleen voor geld. »
Twee weken later rook het gerechtsgebouw naar oud papier en vervlogen hoop.
De vrederechter las hun namen met verveelde efficiëntie voor. Valerie droeg een eenvoudige crèmekleurige jurk die Marcy had vermaakt. Gavin droeg een pak dat eruitzag alsof het nog nooit een stofje had gezien, waardoor hij een vreemdeling in zijn eigen stad leek.
Toen de ambtenaar zei: « U mag de bruid kussen, » keek Gavin onzeker naar Valerie.
