« Eén voorwaarde, » zei hij.
Coles ogen lichtten op. « Ik wist het. »
Gavin wees met zijn glas. « Haar niet vernederen. Geen publieke stunts. De stad niet gebruiken om haar belachelijk te maken. Als ik dit doe, doe ik het netjes. »
Trent lachte. « Kijk jou nou eens, je probeert een heilige te zijn. »
‘Neem het aan of laat het liggen,’ zei Gavin.
Cole aarzelde geen moment. « Akkoord. »
Er verscheen een servet. Een pen. Hun handtekeningen leken op de krassen van mannen die nooit bang waren geweest voor de gevolgen.
Gavin zette als laatste zijn handtekening, en de inkt droogde op als een blauwe plek.
‘Goed,’ zei Cole, terwijl hij een keer in zijn handen klapte. ‘Ga je toekomstige vrouw ontmoeten.’
Valerie Reyes geloofde niet in prinsen. Ze geloofde in natte neuzen, gebroken vleugels en ochtenden die begonnen met scheppen.
Haar opvangcentrum, Sunflower Haven, stond op een stuk land waar vroeger gewassen werden verbouwd toen de familie Reyes nog een heel gezin was. Nu stonden er kennels, geïmproviseerde stallen en een kleine, scheefstaande boerderij, alsof ze het beu was om te staan. Ze had het meeste zelf gebouwd, plank voor plank, met hulp van haar vriendin Marcy Ellis en een wisselende groep vrijwilligers die kwamen wanneer ze konden.
Die middag was Valerie in de schuur bezig een gewonde geit water te laten drinken, toen Marcy binnenkwam met een brief in haar hand alsof die radioactief was.
‘Ze doen het echt,’ zei Marcy met een gespannen stem.
Valeries maag trok samen. « Wat ga je doen? »
Marcy overhandigde het papier. « De Mendez Development Group. Ze hebben een aanvraag ingediend om het reservaat te sluiten. Ze beweren dat er een geschil over het land bestaat. Ze willen het hele perceel hebben. »
Valerie las de brief, elke zin als een nieuwe spijker. Het landgoed was in bezit geweest van de overleden Don Fabio Mendez, een rancher die Valerie onderdak had geboden na de dood van haar ouders. Maar Don Fabio was er niet meer, en zijn zonen hadden niet zijn vrijgevigheid, maar zijn hebzucht geërfd.
‘Dat kunnen ze niet,’ fluisterde Valerie. ‘Dit is… dit is thuis.’
Marcy’s blik verzachtte. « Dat kan, als de rechtbank oordeelt dat de eigendomsoverdracht nooit correct heeft plaatsgevonden. »
Valeries vingers trilden. In het hokje ernaast jankte een hond, die de storm in haar aanvoelde.
Marcy raakte haar arm aan. ‘Als we geld hadden, zouden we het land zo kunnen kopen. Dan zouden we ze het zwijgen opleggen.’
Valerie staarde naar de modder op haar laarzen, naar het stro dat aan haar spijkerbroek kleefde. Ze rook de geur van veevoer en zweet, en de vage zoetheid van zonnebloemen die door de kieren heen drong.
Geld. Het woord smaakte naar metaal.
‘Er moet een andere manier zijn,’ zei Valerie.
Marcy probeerde te glimlachen. « Er is altijd een oplossing. Alleen nooit op de manier die je wilt. »
Ze waren halverwege het voeren van de eenden toen er een gammele pick-up aan kwam rijden. Een oudere man stapte uit, met vriendelijke ogen en een voorzichtige houding, alsof hij niemand wilde laten schrikken.
‘Goedemiddag,’ riep hij. ‘Bent u Valerie Reyes?’
Valerie richtte zich op en veegde haar handen af aan haar spijkerbroek. « Ja. »
De man tilde een klein doosje op. « Mijn naam is Jonah Whitaker. Ik kom iets bezorgen. »
‘Van wie?’ vroeg Valerie, die nu al argwaan toonde.
Jonah aarzelde, alsof hij zich schaamde voor de naam. « Gavin Montrose. »
Valerie kneep haar ogen samen. Gavin Montrose was het type man dat je op reclameborden en foto’s van openingsceremonies zag. Het geld van de familie Montrose had de helft van de stad gebouwd en de andere helft opgekocht.
‘Ik heb niets besteld,’ zei Valerie.
‘Ik weet het,’ zei Jonah zachtjes. ‘Hij… heeft het gestuurd.’
Valerie verroerde zich niet. « Neem het terug. »
Jonah verplaatste de doos in zijn handen. « Mevrouw, ik ben alleen de chauffeur. Misschien kunt u in ieder geval even kijken wat erin zit. »
Marcy kwam dichterbij en fluisterde: « Val… misschien is het een donatie. Misschien heeft hij over het opvangcentrum gehoord. »
Valeries kaak spande zich aan. Ze had op de harde manier geleerd dat rijke mannen niet zomaar gaven zonder daarvoor publiekelijk bedankt te worden.
‘Prima,’ zei ze. ‘Open het maar. Hier.’
Jona opende de doos. Daarin zat een jurk, netjes opgevouwen, waarvan de stof kostbaar genoeg was om een maand hooi van te betalen.
Valerie staarde ernaar alsof het een grap was.
Jonah schraapte zijn keel en hield een kaartje omhoog. « ‘Morgenavond om acht uur eten. Ik kom je ophalen. Gavin.' »
Valerie liet een humorloze lach horen. « Hij kent mijn naam niet eens en denkt dat hij zomaar een afspraak met me kan inplannen, net als bij de tandarts? »
Marcy wierp een blik op de jurk en vervolgens op Valerie. « Hij is… mooi. »
Valerie greep de jurk vast en hield hem omhoog. Hij was enorm. Niet alleen te groot, maar absurd misplaatst, alsof iemand haar figuur had afgeleid uit een gerucht.
Jonahs oren werden rood. « Hij… heeft zich misschien vergist. »
‘Verkeerd ingeschat?’ snauwde Valerie. ‘Hij heeft zich niet vergist. Hij heeft niet gekeken . Hij heeft besloten dat ik een vorm ben, geen persoon.’
Ze duwde de doos terug naar Jonah. « Zeg tegen meneer Montrose dat ik nergens met hem heen ga. Niet nu. Nooit. »
Jonahs schouders zakten, maar zijn stem bleef respectvol. « Ja, mevrouw. »
Toen hij wegreed, zuchtte Marcy. « Val, misschien is hij gewoon onhandig. »
Valerie keek toe hoe de vrachtwagen in de stoffige weg verdween. ‘Nee,’ zei ze zachtjes. ‘Hij is onvoorzichtig. En onvoorzichtige mannen maken dingen kapot die ze nooit de moeite nemen te vervangen.’
Gavin vond het niet leuk om ‘nee’ te horen.
Niet omdat hij een tiran was, zei hij tegen zichzelf, maar omdat een ‘nee’ meestal gepaard ging met een toneelstukje. Mensen zeiden ‘nee’, dus probeerde hij ze over te halen, te smeken, te onderhandelen, te bewijzen dat hij om ze gaf. Het was een dans.
Valeries ‘nee’ was als een deur die zonder pardon werd dichtgeslagen.
