Twee jaar lang leidde Elena een dubbelleven. Overdag was ze de onderdanige echtgenote die kritiek moest verduren op haar uitgaven aan boodschappen. ‘s Avonds was ze CEO van een snelgroeiende startup. Ze leerde programmeren, onderhandelde contracten met leveranciers in het Engels en Frans en beheerde de wereldwijde logistiek vanaf de keukentafel terwijl David naar voetbal keek. Ze investeerde haar spaargeld, elke cent die ze had, en zette alles op zichzelf, zelfs toen degene die haar had moeten steunen haar een ‘geldwolf’ noemde.
Het keerpunt kwam toen Alejandro Ferrer, de investeerder die nu in de limousine op haar wachtte, het platform ontdekte. Hij zag de cijfers en kon niet geloven dat één persoon achter zo’n operatie zat. Toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten, verwachtte Alejandro een team van twintig mensen aan te treffen. Hij trof Elena aan. Hij was niet alleen gefascineerd door de winstgevendheid van het bedrijf, maar ook door de genialiteit van de vrouw die het in het geheim had opgebouwd om het te beschermen tegen een controlerende echtgenoot. Alejandro investeerde twee miljoen euro voor 40% van het bedrijf, maar accepteerde één ononderhandelbare voorwaarde: absolute geheimhouding. Elena wist dat als David vóór de scheiding achter haar succes zou komen, hij zou proberen alles van haar af te pakken of, erger nog, het bedrijf te vernietigen zodat ze hem niet zou overschaduwen.
Zo bouwde Elena een imperium op met een jaarlijkse omzet van 8 miljoen euro, pal onder de neus van een man die weigerde haar 50 euro te geven voor een kappersbezoek.
Op de dag van de scheidingsakte had de scène op kantoor een tweede wending die David, in zijn blindheid, over het hoofd had gezien tot het te laat was. Voordat hij vertrok, had Elena’s advocaat, Marco, een document op tafel achtergelaten.
« Overigens, » zei Marco met dodelijke kalmte, « aangezien mijn cliënt afziet van elke compensatie en de verdeling van de huwelijksgoederen, is hier het bewijs van solvabiliteit en vermogen van ‘Artesano SL’, dat volledig eigendom is van Elena Martínez en vóór het huwelijk met haar eigen middelen is opgericht. Zodat u weet dat deze afstandsverklaring vrijwillig is en niet uit noodzaak. »
David, die naar zijn telefoon had zitten kijken, keek lusteloos op. Hij las de krant. Hij knipperde met zijn ogen. Hij las hem nog eens. Zijn ogen werden groot. « Acht miljoen? » stamelde hij, zijn stem brak. « Jaarlijkse omzet van acht miljoen? Netto persoonlijke winst van vierhonderdduizend euro? Dit is onmogelijk! Het is vervalsing! »
« Het is volkomen echt, » antwoordde Marco, terwijl hij zijn aktentas dichtdeed. « En het is 100% van haar. Jij hebt drie jaar lang tegen haar gezegd dat ze waardeloos was. Zij heeft drie jaar lang bewezen dat ze alles waard is. Goedemorgen. »
Dat was het moment waarop David alleen in de kamer achterbleef, het papier trillend in zijn handen, beseffend dat hij met een miljonair had geslapen die hij als een bedelaar had behandeld.
Ondertussen was de sfeer in de limousine heel anders. Er was geen spanning, alleen de zachte klassieke muziek en het geklingel van twee champagneglazen die Alejandro had ingeschonken. ‘Deed het pijn?’ vroeg Alejandro, terwijl hij haar aankeek met die grijze ogen die altijd dwars door haar heen leken te kijken. ‘Nee,’ antwoordde Elena, en voor het eerst in jaren bereikte haar glimlach haar ogen. ‘Het heeft me bevrijd. Niet vanwege het geld, Alejandro. Maar omdat ik eindelijk ben gestopt met wachten tot hij me ziet. Ik heb zijn goedkeuring niet meer nodig. Ik heb die van mezelf.’
Alejandro had twee jaar op dit moment gewacht. Hij was tijdens hun zakelijke bijeenkomsten verliefd geworden op haar intelligentie en kracht, maar hij had zijn huwelijk altijd met onwrikbare integriteit gerespecteerd. « Ik zal niet je ontsnapping zijn, » had hij haar ooit gezegd. « Als je naar me toe komt, wil ik dat het is omdat je vrij bent en voor mij kiest, niet omdat je me nodig hebt om weg te vluchten. » En die dag was aangebroken.
De weken die volgden waren hectisch. Elena verplaatste de activiteiten van Artesano naar luxe kantoren in Chamartín. Ze nam dertig mensen in dienst. Haar leven veranderde radicaal, maar zij bleef dezelfde: bescheiden, hardwerkend, maar nu immens gelukkig.
Maar David gaf niet op. Gierigheid is een krachtige drijfveer, soms sterker dan trots. Een maand later stond hij voor Elena’s nieuwe kantoor. Hij was ongeschoren, zijn pak verkreukeld, een schim van de arrogante man die hij ooit was. Hij stormde naar binnen en eiste haar te spreken, schreeuwend dat ze moesten praten, dat het allemaal een vergissing was geweest. Elena ontving hem in haar kantoor met glazen wanden. Ze stond niet op van haar directiestoel. Ze keek hem aan met een onverschilligheid die hem meer pijn deed dan haat. « Elena, lieverd, » begon hij, in een poging zijn oude charme op te rakelen, die nu pathetisch klonk, « ik heb nagedacht. We zijn overhaast geweest. Je verspilt geen drie jaar op die manier. Ik hou van je. We kunnen dit goedmaken. »
Elena liet een zacht, vreugdeloos lachje horen. « David, wees eens eerlijk. Je houdt niet van me. Je wilt wat ik heb. Een maand geleden was ik nutteloos. Vandaag ben ik een miljonair en CEO. Ik ben niet veranderd; ik ben nog steeds dezelfde persoon. Het enige wat veranderd is, is dat jij mijn bankrekening kent. En dat zegt me alles wat ik over je moet weten. »
‘Je hebt een morele verplichting!’ schreeuwde hij, zijn geduld verliezend. ‘Ik heb je drie jaar lang onderhouden!’ ‘Je betaalde mijn eten en de huur van een appartement dat ik haatte, ja. Maar ik heb de emotionele prijs betaald voor je dagelijkse beledigingen. Ik denk dat we quitte staan. Ga, David. En kom niet meer terug. Als je nog een keer opduikt, gooit de beveiliging je eruit.’
Ze keek toe hoe hij vertrok, begeleid door twee bewakers, en op dat moment brak de laatste onzichtbare draad die haar met haar verleden verbond. Diezelfde nacht vroeg Alejandro haar om bij hem in te trekken. Hij bood haar geen contract aan, of voorwaarden. Hij bood haar een thuis.
Twee jaar gingen voorbij. Elena’s leven bloeide op op manieren die ze zich nooit had kunnen voorstellen. Ze trouwde met Alejandro tijdens een intieme ceremonie in Toledo, omringd door de ambachtslieden die haar bedrijf van de ondergang had gered. Het was geen schijnhuwelijk, maar een feest. Alejandro behandelde haar niet als een nutteloze prinses, maar als een strijdende koningin, een gelijke.
Maar het verhaal kent nog een laatste wending, een echo uit het verleden die Elena moest afsluiten om haar cyclus te voltooien.
