Op een wintermiddag, tijdens een wandeling door de wijk Salamanca, was ze getuige van een tafereel dat haar tot in het diepst van haar ziel deed rillen. David zat op een terrasje met een heel jonge vrouw, niet ouder dan vijfentwintig. Haar blik was neergeslagen, haar schouders hingen naar beneden en ze huilde stilletjes terwijl David haar luidkeels uitschold omdat ze een duur dessert had besteld. « Je bent net als al die anderen, » zei David met die venijnige toon die Elena zo goed kende, « je denkt alleen maar aan mijn geld uitgeven. Je draagt niets bij, je bent een verwend kreng. »
Elena voelde een elektrische schok. Ze had gewoon door kunnen lopen. Ze had van haar perfecte leven kunnen genieten en het leed van anderen kunnen negeren. Maar ze zag haar vroegere zelf in dat meisje. Ze liet Alejandro’s hand los, die begrijpend knikte, en liep naar de tafel. Ze stond voor David, gekleed in een kasjmierjas en met een overweldigende zelfverzekerdheid. David werd bleek bij haar aanblik. « Hallo, David, » zei ze koud. Toen negeerde ze hem en draaide zich naar het meisje. Ze hurkte neer tot ooghoogte en pakte haar handen. « Luister goed. Ik ken je niet, maar ik ken je pijn. Ik weet wat hij je vertelt. Ik weet dat hij je een minderwaardig gevoel geeft, dat hij je laat geloven dat je niets bent zonder hem. »
Het meisje keek verrast op, haar ogen vol tranen. ‘Hij gaat je vertellen dat je waardeloos bent,’ vervolgde Elena vastberaden. ‘Maar ik beloof je één ding: het is een leugen. Jouw waarde hangt niet af van wat hij zegt. Jouw waarde hangt niet af van je salaris, je kleren of zijn mening. Je bent waardevol simpelweg omdat je bestaat. Laat hem je licht niet doven zoals hij dat bij mij probeerde te doen.’
Ze haalde een visitekaartje uit haar tas en legde het in haar hand. ‘Als je de deur uit moet, een baan zoekt, of gewoon iemand nodig hebt die je eraan herinnert wie je bent, bel me dan. Je bent niet alleen.’
Elena stond op, keek David nog een laatste keer aan met een mengeling van medelijden en walging, en vertrok. David durfde geen woord te zeggen. Hij wist dat hij verslagen was.
Twee weken later kreeg Elena een telefoontje. Het was Julia. Ze had David diezelfde middag verlaten. Nu wilde ze werken, studeren en haar leven in eigen handen nemen. Elena nam haar aan bij Artesano. Jaren later werd Julia een van de meest succesvolle directeuren van het bedrijf.
Elena gaf uiteindelijk een TED Talk over vrouwelijk ondernemerschap. Voor een publiek van duizenden mensen sprak ze niet over financiële cijfers of marketingstrategieën. Ze sprak over het ‘olifantentouw’. « We zitten vastgebonden met mentale touwen, » vertelde ze het geëmotioneerde publiek. « Ons wordt verteld dat we het niet kunnen, dat we tekortschieten. En soms is de persoon die het touw vasthoudt degene die beweert van ons te houden. Het breken van dat touw doet pijn. Het is eng. Maar aan de andere kant van de angst ligt geen eenzaamheid. Aan de andere kant ligt vrijheid. Aan de andere kant ligt het leven dat je verdient. Wacht niet tot iemand je toestemming geeft om te stralen. Je moet jezelf die toestemming geven. »
Die avond, toen Elena thuiskwam, trof ze Alejandro slapend aan met hun jonge dochter in zijn armen. Ze keek vanuit de deuropening naar hen. Ze begreep dat ware rijkdom niet bestond uit miljoenen op de bank, een limousine of zakelijk succes. Ware rijkdom was zichzelf teruggevonden hebben. Het was de rust die ze voelde toen ze wist dat ze nooit meer iemand haar waarde zou laten bepalen. En toen ze het licht uitdeed, wist ze dat ze gewonnen had. Niet de strijd tegen David, maar de strijd om haar eigen ziel.
