Die wijze woorden drongen opnieuw diep door in Stella’s ziel. Ze voelde dat de oude man naast haar geen gewoon mens was. Zijn manier van spreken was te verfijnd voor zomaar een buspassagier. Maar Stella durfde niet verder te vragen wie meneer Kesler nu eigenlijk was. Voor haar was het genoeg dat meneer Kesler vandaag haar beschermengel was.
Zaaknummer A15. De verzoeker en de verweerder. Bereid u voor. De stem uit de luidspreker galmde door de gang. Stella schrok. Dat was niet haar zaaknummer, maar de stem herinnerde haar eraan dat haar hoorzitting steeds dichterbij kwam. Ze keek op de wandklok. Het was bijna 9 uur. Gabe zou er nu wel moeten zijn.
Plotseling klonk er muziek vanuit de richting van de hoofdingang, en het geluid van nette schoenen die scherp op de vloer tikten. Stappen vol zelfvertrouwen en arrogantie. Stella kende dat geluid maar al te goed. Haar lichaam verstijfde onmiddellijk. ‘Hij is hier,’ fluisterde Stella zachtjes. Haar gezicht werd bleek.
Meneer Kesler keek ook naar Stella. Daar kwam een knappe maar arrogante jongeman binnenlopen, gekleed in een keurig gestreken designpak, een smetteloos wit overhemd, met muziek en een zijden stropdas. Achter hem liep een andere man met een dikke aktentas vol documenten, kennelijk zijn advocaat. Gabe arriveerde met de allure van een koning, met muziek op de achtergrond. Hij keek niet naar links of rechts. Zijn blik was strak vooruit gericht, alsof iedereen in de kamer voor hem aan de kant moest gaan. De arrogantie was voelbaar en straalde van hem af.
Meneer Kesler kneep zijn ogen samen en staarde aandachtig naar de naderende gestalte van Gab. Zijn oude hand klemde zich steviger vast aan de kop van zijn houten wandelstok, niet uit angst, maar om zijn woede te bedwingen over de houding van deze jongeman die dacht dat hij zo machtig was. ‘Dus dat is hem,’ dacht meneer Kesler. ‘Eens kijken hoe hoog hij kan vliegen voordat zijn vleugels geknipt worden.’
Stella liet haar hoofd zakken in een poging haar gezicht te verbergen, maar het was te laat. Gabe had haar al gezien. Een spottende glimlach verscheen op Gabs lippen toen hij zijn vrouw in de hoek van de wachtruimte zag zitten. Gabe draaide zich om en liep met een minachtende blik naar Stella toe. Hij was klaar om zijn eerste verbale aanval in te zetten en Stella’s moraal te breken nog voordat de hoorzitting was begonnen.
Gabe merkte totaal niet dat de sjofel uitziende oude man zwijgend als een standbeeld naast Stella zat en elke beweging van hem observeerde als een arend die zijn prooi in de gaten houdt. De zon kwam hoger aan de hemel te staan, maar voor Stella voelde de temperatuur in de hal van het gerechtsgebouw ijzig aan.
Gabe stond recht voor haar, zijn houding straalde een arrogantie uit die de hele kamer leek te vullen. De geur van Gabs dure eau de cologne, die haar neus irriteerde, deed Stella nu in haar maag omdraaien en herinnerde haar aan de vreemdeling die voor haar stond, niet langer de echtgenoot die ze ooit kende. Naast Gabe stond nog een al even elegante man. Hij hield een leren aktetas vast met een zelfvoldane blik, schoof af en toe zijn dure bril recht en wierp Stella minachtende blikken toe.
‘Nou, nou,’ begon Gabe, met een sarcastische en scherpe toon. Hij sprak opzettelijk luid, waardoor mensen in de buurt zich omdraaiden en keken. ‘Eindelijk ben je er. Muziek? Ik dacht dat je de hele dag in de badkamer zou zitten huilen, te bang om me onder ogen te komen.’
Stella haalde diep adem en probeerde haar rug te strekken, die zwak aanvoelde. Ze herinnerde zich de woorden van meneer Kesler van eerder. « Kijk niet zwak. Ik ben gekomen omdat het een wettelijke verplichting is, Gabe. Ik respecteer de dagvaarding, » antwoordde Stella zachtjes maar duidelijk.
Gabe snoof. Een kort, pijnlijk lachje ontsnapte aan zijn lippen. De wet respecteren. Oh, luister eens naar jezelf. Kom tot bezinning, Stella. Kijk eens naar je gerimpelde, verwarde uiterlijk. Hoe ben je hier in vredesnaam terechtgekomen? Heb je de CTA-bus genomen? Of ben je misschien gelopen om wat medelijden op te wekken? Je stinkt naar straatstof.
Stella’s gezicht kleurde rood. De muziek van schaamte drong tot haar door. Gabe kende haar zwakke punten maar al te goed. Muziek. Ik heb de bus genomen. Gabe, antwoordde Stella eerlijk.
De bus. Gabe herhaalde het woord met afschuw, alsof Stella net had toegegeven dat ze afval at. Hij draaide zich om naar de man naast hem. Hoorde je dat, Leo? De vrouw van een senior medewerker van een prestigieus advocatenkantoor neemt de stadsbus. Wat gênant. Gelukkig is die status binnenkort voorbij. Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn als mijn VIP-cliënten wisten dat mijn vrouw zich tussen de gewone mensen wurmt en helemaal bezweet is.
De man genaamd Leo knikte instemmend, met een grijns op zijn lippen. « Zij is van een heel ander kaliber, Gabe. Jouw beslissing is de juiste. Zo’n vrouw zou alleen maar een smet zijn op het goede imago van ons bedrijf. »
Stella kookte van woede. Ze spraken over haar alsof ze een levenloos object was zonder oren of gevoelens. In het openbaar vernederd worden door haar eigen man en een vreemde was ronduit pijnlijk. « Laat me je even voorstellen, Stella. Dit is Leo, » zei Gabe, terwijl hij met zijn duim naar zijn collega wees, zonder enig respect voor Stella te tonen. « Hij is mijn collega, een topstudent rechten, en hij is de advocaat die ervoor zorgt dat je deze zitting verlaat met niets anders dan de kleren die je aan hebt. »
Mijn advies is dus: in plaats van je daar binnen te schamen voor Leo’s juridische argumenten die je met je bekrompen stadsbrein toch niet zult begrijpen, kun je beter nu al opgeven. Gabe knipte scherp met zijn vingers. Leo haalde een dikke blauwe map uit zijn aktetas en duwde die ruw tegen Stella’s borst, waardoor ze hem wel moest aannemen.
« Onderteken dit nu, » beval Gabe koud. Zijn ogen waren hard en dreigend. « Dit is een verklaring waarin ik afstand doe van alle aanspraken op de gezamenlijke bezittingen. Het huis, de auto, de grond. Alles staat op mijn naam omdat ik de betalingen heb gedaan. Jij profiteerde gewoon. Onderteken het en ik geef je 5000 dollar als goed doel. Genoeg om terug te gaan naar je geboortestad en een eetkraam te beginnen. »
Stella keek naar de blauwe map in haar handen, die trilden van woede. 5000 dollar. Gabe waardeerde haar toewijding, haar harde werk en haar loyaliteit gedurende vijf jaar, waarin ze hem vanuit het niets had onderhouden met slechts 5000 dollar. Ondertussen was het huis waarin ze woonden, de aanbetaling, afkomstig van Stella’s spaargeld dat ze had verdiend met naaien, dag en nacht, voordat Gabe succesvol werd.
‘Ik teken het niet, Gabe,’ weigerde Stella. Haar stem trilde terwijl ze haar tranen probeerde in te houden. ‘We hebben dat huis samen gekocht. De aanbetaling was mijn geld. Ik heb recht op dat huis.’
Gabe’s gezicht werd rood van woede. De aderen in zijn nek zwollen op. Hij had niet verwacht dat de normaal zo stille en gehoorzame Stella het zou durven om hem tegen te spreken in het bijzijn van zijn collega. « Jij ellendige vrouw, » siste Gabe, terwijl hij een stap dichterbij kwam tot zijn gezicht nog maar centimeters van Stella’s verwijderd was, in een poging haar fysiek te intimideren. « Wil je het hard spelen? Denk je dat dat beetje geld dat je toen had iets betekent? Ik heb de rest betaald. Je bent gewoon een parasiet, een bloedzuiger. »
Gabs harde woorden hingen nog in de lucht. Zijn woedende blik werd plotseling afgeleid door de gestalte van een oude man die rustig op de bank naast Stella zat. De gestalte van een oude man in versleten kleren met een houten wandelstok, die al die tijd zwijgend had geluisterd, maar die Gabe nu met een vreemde, koude blik aankeek.
Gabe fronste zijn wenkbrauwen, geïrriteerd door de aanwezigheid van een vreemdeling die de boel verstoorde. Hij wuifde naar meneer Kesler alsof ze een bedelaar wegjoeg. « Ga weg, ouwe! Bemoei je niet met de zaken van belangrijke mensen. Dit is een privéaangelegenheid, geen gratis show! », schreeuwde Gabe onbeschoft.
Meneer Kesler bleef onverstoorbaar, verplaatste rustig de positie van zijn wandelstok en glimlachte toen flauwtjes, een glimlach vol mysterie. Ga gerust verder, jongen. Ik geniet van de show. Het is niet vaak dat ik iemand zijn eigen graf zie graven met zijn scherpe tong.
Gabe staarde hem aan, zijn ogen wijd opengesperd. Wat zei je nou? Jij aftandse oude man die zijn plaats niet kent. Hé, beveiliging. Waar zijn jullie? Hoe kan een zwerver de wachtruimte van de rechtbank binnenkomen? Hij is gewoon een lastpost. Gabe draaide zich naar Leo. Leo, bel de beveiliging. Zeg dat ze die oude man hier weg moeten slepen. Zijn geur leidt me af.
Gabe, riep Stella spontaan uit, ze kon het niet aanzien dat meneer Kesler zo vernederd werd. Ze deed een stap achteruit en schermde meneer Kesler af van de boze blik van haar man. Wees niet onbeleefd tegen ouderen. Muziek. Deze man heeft me eerder geholpen met de bus. Hij is een goed mens met veel meer klasse dan jij.
Gabe barstte in lachen uit om Stella’s verdediging. « Ah, dus dit is je nieuwe vriend, een zwerver uit de stadsbus. Haha. Oh, Stella. Stella, je bent echt diep gezonken. Muziek, gescheiden door een topadvocaat, en nu zoek je bescherming bij een stinkende bedelaar. Perfect. Jullie twee vormen een geweldig duo, allebei even zielig. »
