Leo lachte ook spottend en trok met een arrogant gebaar zijn stropdas recht. Laat het maar zitten, baas. Het is de moeite niet waard om je te verlagen tot een seniele oude man. Het is tijdverspilling. Dwing je vrouw gewoon om te tekenen, en laten we er dan maar snel vanaf zijn.
Gabe stopte met lachen. Zijn gezicht vertrok weer in een woeste uitdrukking toen hij Stella aanstaarde, meneer Kesler negerend, die nog steeds rustig achter hem zat. Muziek. Stella, luister. Stella, mijn geduld is op. Teken nu, anders zweer ik dat ik in die rechtszaal al je schandelijke geheimen zal onthullen. Ik zal ervoor zorgen dat je je gezicht nooit meer in deze stad durft te laten zien.
Stella verstijfde. De tranen stroomden over haar wangen. Ze voelde zich zo klein in het aangezicht van Gabs macht. Achter Stella stond meneer Kesler langzaam op. Zijn bewegingen waren kalm, maar straalden een krachtige aura van autoriteit uit, een schril contrast met zijn versleten kleren.
Zoon, de stem van meneer Kesler was diep, welluidend en klonk als plechtige muziek, waardoor Gabe zich instinctief omdraaide. Weet je zeker dat je met deze arrogantie wilt doorgaan? Ik raad je aan respectvol tegen je vrouw en je ouderen te spreken, want in de juridische wereld waar je zo over opschept, is ethiek van het grootste belang.
Gabe staarde meneer Kesler woedend aan, zijn ogen brandden. Zijn emoties liepen hoog op nu hij door iemand van een lagere klasse de les werd gelezen. « Wie denk je wel dat je bent om mij advies te geven? Wat weet jij nou van de wet? Ik ben Gabe Mendoza, een bekwame advocaat van het grootste advocatenkantoor in de stad. Jij bent slechts stof onder mijn schoen. Ga uit mijn zicht voordat ik de bewaker je laat wegslepen. »
Meneer Kesler slaakte een diepe zucht en schudde langzaam zijn hoofd, alsof hij naar een verwend, verdwaald kind keek. Gabe had geen idee dat de schreeuwende muziek die hij zojuist had losgelaten de grootste fout van zijn leven was. Hij had zojuist de reus gewekt wiens portret hij aan de muur van zijn kantoor vereerde, maar wiens echte gezicht hij niet herkende.
De sfeer in de lobby van het gerechtsgebouw werd plotseling doodstil, alsof alle lucht was weggezogen door de oplopende spanning. Gabe, wiens trots gekrenkt was door de berisping van de oude man, snoof onbeschoft, zijn hand met een pen gericht op het trillende gezicht van meneer Kesler, dat op het punt stond te ontploffen van woede.
‘Luister eens, ouwe,’ gromde Gabe, zijn ogen vol dreiging. ‘Het kan me niet schelen wie je bent. Als je nog één keer je mond opendoet, klaag ik je aan voor intimidatie. Dit is tussen mij en mijn vrouw. Wie kent haar plaats nou niet?’
Gabe richtte zijn woede weer op Stella. Hij greep ruw haar arm vast, waardoor ze het uitschreeuwde van de pijn. « Gabe, je doet me pijn, » jammerde Stella, terwijl ze probeerde zich los te rukken uit zijn greep. « Teken het nu. Muziek! » schreeuwde Gabe, terwijl hij de blauwe map tegen Stella’s borst drukte. « Verwacht niet dat er een prins op het witte paard komt om je te redden. Besef je positie, Stella. Je bent niets zonder mij. »
« Laat haar los, » bulderde de stem. Het was niet Stella’s stem, maar die van meneer Kesler. Deze keer was het niet de stem van een frêle, zwakke oude man. De stem donderde van autoriteit en een resonerende waardigheid die ieders moed zou doen krimpen. Gabe schrok. Hij liet instinctief Stella’s arm los.
Meneer Kesler deed een stap naar voren. Het geluid van zijn houten wandelstok die de keramische vloer raakte, was scherp en doordringend. Hij stond rechtop, zijn borst vooruit alsof de last van de ouderdom die zijn rug had gebogen, was verdwenen. Zijn eens doffe, oude ogen staarden nu Gabe aan met een blik zo scherp als die van een arend die zijn prooi in het vizier heeft.
‘Sinds wanneer neemt Kesler & Partners straatcriminelen aan als senior medewerkers?’ vroeg meneer Kesler, met een koele, beheerste toon. ‘Gabe verstijfde.’ Zijn ogen werden groot. De naam van het advocatenkantoor werd uitgesproken met een zeer specifieke intonatie, een die een doorsnee persoon niet zou herkennen. Kesler & Partners was zijn werkplek, een van de meest prestigieuze advocatenkantoren van het land.
‘Hoe weet je de naam van mijn bedrijf?’ stamelde Gabe. Zijn arrogantie begon af te brokkelen.
Meneer Kesler gaf geen antwoord. Hij trok langzaam de kraag van zijn versleten geruite overhemd recht. Vervolgens streek hij met een kalm maar veelbetekenend gebaar met zijn vingers door zijn witte haar en duwde het naar achteren. Zijn gezicht was nu duidelijk zichtbaar in het licht van de hal van het gerechtsgebouw. De strakke kaaklijn, de aquamarijnneus en de opvallende moedervlek onder zijn linkeroog waren allemaal duidelijk te zien.
Leo, Gabs collega die achter hem stond, verstijfde plotseling. De aktentas die hij vasthield gleed uit zijn handen en viel met een doffe klap op de grond. « Leo, wat scheelt er met je? » Gabe draaide zich om, verward door de plotselinge, bleke en spookachtige verschijning van zijn collega.
Leo’s lichaam beefde hevig. Zijn ogen waren gefixeerd op het gezicht van meneer Kesler, met een blik van afschuw vermengd met ontzag. ‘Baas,’ fluisterde Leo, zijn stem verstikt, terwijl hij met een trillende vinger naar meneer Kesler wees. ‘Baas Gabe, kijk goed. Kijk goed.’
« Waar kijk ik naar? » riep Gabe geïrriteerd. Hij draaide zich om en bekeek de oude man voor zich aandachtig. Op dat moment leek de tijd voor Gabe even stil te staan. Zijn ogen dwaalden af naar het oude gezicht. Zijn gedachten dwaalden af naar een gigantisch olieverfschilderij van bijna twee meter hoog dat majestueus in de lobby van Kesler and Partners hing. Het schilderij van de oprichter van het advocatenkantoor, de levende legende van de juridische wereld, de God van de gerechtigheid, wiens boeken verplichte lectuur waren voor elke rechtenstudent in het land.
De figuur die Gabe altijd had bewonderd, wiens foto hij ter motivatie op zijn bureau bewaarde, maar die hij nooit in levende lijve had ontmoet omdat de legende zich al lang had teruggetrokken uit het openbare leven. Het gezicht voor hem, hoewel ouder en magerder dan op het schilderij, was hetzelfde gezicht. Het bloed trok onmiddellijk uit Gabs gezicht. Zijn gezicht, eerst rood van woede, werd nu zo wit als een vel papier. Zijn benen voelden slap aan, als gelei. Koud zweet, zo dik als maïskorrels, begon zich op zijn voorhoofd te vormen. Zijn hart, dat eerst bonkte van emotie, klopte nu van pure angst.
‘Meneer Kesler,’ fluisterde Gabe, zijn stem nauwelijks hoorbaar, overmand door angst. Meneer Kesler glimlachte flauwtjes. Maar het was niet de vriendelijke glimlach van de bus. Het was de koude glimlach van een opperrechter die op het punt stond een doodvonnis uit te spreken. ‘Het lijkt erop dat je ogen niet helemaal blind zijn, Gabe Mendoza,’ zei meneer Kesler kalm, waarbij hij Gabs volledige naam nauwkeurig gebruikte. ‘Ik dacht dat je het gezicht van de oprichter van de plek waar je je brood verdient, was vergeten.’
Gabs wereld stortte in een oogwenk in. Zijn knieën trilden zo hevig dat hij zich aan de achterkant van een stoel moest vastgrijpen om niet te vallen. De sjofel uitziende oude man die hij had uitgescholden voor zwerver, die hij ‘Stinkerd’ had genoemd en die hij als een hond had proberen weg te schoppen, was professor Arthur Kesler, de enige eigenaar van het advocatenkantoor waar hij werkte. De persoon die absolute controle had over zijn carrière en zijn toekomst.
Stella, die naast meneer Kesler stond, keek verward toe hoe de situatie drastisch veranderde. Ze zag haar man, die even daarvoor nog zo woest was als een leeuw, nu veranderen in een doodsbang muisje. « Gabe, wat is er aan de hand? » vroeg Stella onschuldig, zonder de situatie te begrijpen.
Gabe kon geen antwoord geven. Zijn tong was verlamd, zijn keel dichtgeknepen. Leo, die als eerste reageerde, boog onmiddellijk diep, bijna in een hoek van 90°, voor meneer Kesler. Zijn houding was doordrenkt van overdreven angst en respect. « Het spijt me zeer, professor. Ik herkende u niet in die kleren. Vergeef me alstublieft mijn onbeleefdheid, professor. Ik ben hier net door Gabe naartoe gebracht. » « Ik weet niets, » stamelde Leo in paniek, in een poging zich zo snel mogelijk uit de situatie te redden.
Meneer Kesler keek niet naar Leo. Zijn blik bleef gericht op Gabe, die nog steeds versteend stond met zijn mond wijd open. ‘Je zei dat je vrouw een schande is omdat ze de bus neemt?’ vroeg meneer Kesler, zijn stem zacht maar indringend. ‘Ik heb vandaag ook de bus genomen. Betekent dat dat ik ook een schande voor jou ben?’
Gabe schudde zwakjes zijn hoofd. Tranen van angst wellen op in zijn ogen. Nee, nee, professor. Nee, dat bedoelde ik niet. Ik zweer dat ik niet wist dat u het was. Ik zweer, professor, als ik het had geweten, als u had geweten dat ik het was, dan had u mijn voeten gekust. Muziek? Is dat het?
Meneer Kesler onderbrak hem abrupt. « Maar omdat u dacht dat ik een arm persoon was, vond u dat u het recht had om over mij heen te lopen. Is dat de mentaliteit van de advocaten die ik bij mijn kantoor heb opgeleid? » De stem van meneer Kesler verhief zich aan het einde van de zin en galmde door de kamer.
