‘Hij is een dwaas,’ zei meneer Kesler plotseling. Zijn stem was vastberaden, maar zacht. Stella draaide zich verrast om. Ze had zo’n directe opmerking niet verwacht van deze beleefd ogende oude man. ‘Wat bedoelt u, meneer?’
Meneer Kesler keek Stella recht in de ogen. Zijn blik was scherp maar geruststellend, alsof hij een magische kracht uitstraalde waardoor Stella zich iets sterker voelde. ‘Mijn liefste, er zijn veel mensen in deze wereld met een gebrekkig gezichtsvermogen.’ ‘Muziek, meneer,’ zei Kesler op filosofische toon. ‘Ze zijn verblind door glinsterende glasscherven in het zonlicht en denken dat het prachtige edelstenen zijn. Om die glasscherven na te jagen, zijn ze bereid de echte diamant weg te gooien die ze jarenlang zorgvuldig hebben gekoesterd. Uw man is er een van. Hij is zo verblind door het glas dat hij het vergeten is. Hij heeft zojuist de kostbaarste diamant van zijn leven weggegooid.’
Stella was sprakeloos. De woorden van de oude man waren zo mooi en raakten haar recht in het hart. Al die tijd had Gabe haar het gevoel gegeven dat ze waardeloos was, als vuilnis dat weggegooid moest worden. Maar deze vreemdeling, die ze nog maar tien minuten geleden had ontmoet, noemde haar een diamant.
Maar ik ben geen diamant, meneer, wierp Stella zachtjes tegen. Haar gebrek aan zelfvertrouwen beheerste nog steeds haar gedachten. Ik ben gewoon een gewone vrouw. Ik heb geen hoge opleiding. Ik ben niet rijk. Ik ben niet zo mooi als de collega’s van mijn man.
Een mooi gezicht en een diploma verbleken met de tijd. Mijn beste meneer Kesler onderbrak me snel. Maar een oprecht hart dat een oude man in de bus durft te helpen, terwijl ze zelf in de problemen zit. Dat is een zeldzame luxe. Dat is de ware diamant. En geloof me, op een dag zal uw man bitter huilen als hij beseft wat hij vandaag heeft laten gaan.
De woorden van meneer Kesler waren als koel water op de dorre woestijn van Stella’s hart. Voor het eerst sinds ze de scheidingsdagvaarding had ontvangen, voelde Stella zich een beetje gewaardeerd. Muziek. Ze voelde zich gezien als een mens, niet als een object dat zijn beste tijd had gehad. « Dank u wel, meneer. U bent erg aardig, » zei Stella oprecht terwijl ze de laatste tranen van haar wangen veegde.
Ik bid dat uw kinderen u altijd zullen koesteren, omdat u een zeer wijs persoon bent. Meneer Kesler glimlachte geheimzinnig bij die zegen. Hij bevestigde noch ontkende het. Hij klopte zachtjes op Stella’s hand, die op de rugleuning rustte. Bewaar je tranen, mijn liefste. Huil niet om iemand die je waarde niet kent. Houd je hoofd omhoog. Je hebt niets verkeerd gedaan. Laat de wereld zien dat je sterk bent.
Niet lang daarna riep de buschauffeur luid: « Rechtbank, afdeling familierecht. Stapt er iemand uit? Maak je klaar. » Stella schrok. De korte rit was zo snel voorbijgegaan. Haar hart begon weer sneller te kloppen toen ze zich realiseerde dat ze op het slagveld was aangekomen.
‘Ik moet hier uitstappen, meneer,’ zei Stella beleefd terwijl ze afscheid nam. Ze stond snel op en stak instinctief haar hand weer uit naar meneer Kesler. ‘Waar stapt u uit? Laat me u helpen om opzij te gaan, zodat u comfortabeler zit als er meer passagiers instappen.’
Meneer Kesler stond ook langzaam op en hield Stella’s hand vast voor steun. ‘Ik ga hier ook uit, mijn liefste.’ Stella fronste, verbaasd. ‘U hebt ook zaken te regelen bij de rechtbank.’ ‘Ja, ik heb een kleine kwestie af te handelen. Ik dacht dat ik even met u mee zou lopen,’ antwoordde meneer Kesler kalm terwijl hij naar de uitgang schuifelde.
Och, u hoeft zich geen zorgen te maken, meneer. U zult wel moe zijn, zei Stella, zich ongemakkelijk voelend. Het is geen probleem. Integendeel, ik wil er juist voor zorgen dat u daar met opgeheven hoofd binnenkomt. Beschouw het als mijn manier om u te bedanken voor uw hulp eerder, zei meneer Kesler koppig, maar met een vleugje humor.
De bus stopte voor het imposante gerechtsgebouw, dat Stella koud aanvoelde. Stella stapte als eerste uit en hielp vervolgens geduldig meneer Kesler de nogal hoge trappen van de bus af. Ze stonden nu op de stoep en keken naar de ingang van het gebouw waar het lot van Stella’s huwelijk zou worden beslist. De zon werd steeds feller, maar de aanwezigheid van meneer Kesler naast haar gaf Stella een vreemd gevoel van kalmte. Ze had niet langer het gevoel dat ze de wereld alleen tegemoet trad.
Hoewel ze alleen vergezeld werd door een oude man die ze net had ontmoet, voelde het veel beter dan alleen aan te komen als een mislukkeling. Stella haalde diep adem en vulde haar longen met nieuwe moed. Samen met meneer Kesler liep ze door de deuren van het gerechtsgebouw, klaar om Gabe en al zijn arrogantie onder ogen te zien. Stella wist niet dat de kleine stapjes van de oude man naast haar een enorme opschudding in het gebouw zouden veroorzaken.
Al snel stond het gerechtsgebouw van Cook County stevig overeind, met grote pilaren die als het ware bevestigden dat dit de plek was waar alle heilige geloften zouden worden beproefd en beslist door de hamer van de rechter. Stella betrad de binnenplaats van het gebouw met een oncontroleerbaar kloppend hart. De lucht voelde zwaar aan, wellicht door de aura van verdriet en woede van de tientallen stellen die hierheen waren gekomen met de bedoeling te scheiden.
Naast haar liep meneer Kesler langzaam maar zeker. Zijn houten wandelstok tikte met een regelmatig ritme tegen de keramische vloer van de lobby. Hun contrasterende verschijning trok de aandacht van een aantal mensen. Stella, een jonge vrouw met een gezwollen gezicht en eenvoudige kleding, liep naast een oude man wiens kleren er versleten en misplaatst uitzagen in zo’n elegant overheidsgebouw.
Bij de receptie bleef Stella staan. Ze voelde zich ongemakkelijk om deze man, die ze net had ontmoet, mee te slepen in het gênante drama van haar huwelijk. Meneer Kesler was volgens haar al te aardig geweest door met haar mee te lopen vanaf de bushalte. « Muziek, meneer. Heel erg bedankt dat u me tot hier hebt begeleid, » zei Stella zachtjes, terwijl ze zich naar meneer Kesler omdraaide. « Als u nog andere zaken te regelen hebt, ga dan gerust uw gang. Ik wil u niet tot last zijn door u te laten wachten op mijn hoorzitting, die lang kan duren. Bovendien is de sfeer hier niet erg prettig voor een oudere persoon. »
Meneer Kesler glimlachte lichtjes. De rimpels in zijn ooghoeken trokken vriendelijk samen. Hij verroerde zich geen centimeter. « Stella, een oude man zoals ik, heeft genoeg vrije tijd. Het is eenzaam thuis, zonder iemand om mee te praten. Bovendien is het warm buiten. Hier is het koel en voorzien van airconditioning. Laat me even in de wachtruimte zitten. Dan kunnen mijn benen even uitrusten. »
Stella keek de oude man twijfelend aan. « Maar meneer, ik ben bang dat mijn man onbeleefd zal zijn als hij aankomt. Ik wil niet dat u zich beledigd voelt of dat er tegen u geschreeuwd wordt. Mijn man kan nogal kortaf zijn als hij zijn zin niet krijgt. »
De uitdrukking op het gezicht van meneer Kesler werd iets ernstiger, hoewel zijn glimlach nog niet helemaal verdwenen was. Hij klopte zachtjes op de rug van Stella’s hand. « Precies daarom wil ik hier zijn. Ik wil met eigen ogen zien wat voor een man het zou durven om een vrouw zo beleefd en goed als jij te verkwisten. Maak je geen zorgen om mij. Deze oude man heeft veel meegemaakt in zijn leven. Het geschreeuw van een jongeman zal me geen hartaanval bezorgen. »
Stella was ontroerd door de respectvolle manier waarop meneer Kesler haar aansprak. Er klonk oprecht respect in zijn stem, iets wat al lang niet meer te horen was bij Gabe. Stella knikte uiteindelijk berustend, maar vanbinnen voelde ze zich opgelucht. Eerlijk gezegd was ze bang om Gabe alleen onder ogen te komen. De aanwezigheid van meneer Kesler, zelfs als een vreemde die zwijgend naast haar zat, gaf haar een gevoel van veiligheid. Het voelde alsof ze vergezeld werd door een vader die klaarstond om zijn dochter te verdedigen.
‘Goed dan, meneer. Laten we daar in de wachtruimte gaan zitten,’ nodigde Stella uit. Ze liepen naar de rij wachtstoelen in de gang die naar de hoofdzaal van de hoorzitting leidde. Sommige mensen keken hen vragend aan. Zelfs een bewaker bekeek meneer Kesler argwanend, omdat zijn uiterlijk als onverzorgd werd beschouwd. Meneer Kesler liep echter met opgeheven hoofd, onverschillig voor de afwijzende blikken van anderen. Hij had een vreemd zelfvertrouwen, alsof dit gebouw zijn eigen huis was.
Toen ze gingen zitten, bleef Stella nerveus aan de zoom van haar jurk friemelen. Haar ogen schoten angstig heen en weer, op zoek naar Gabe. De angst was er nog steeds. Het beeld van Gabe die in zijn designpak, met zijn overweldigende parfum en kwetsende woorden, zou aankomen, deed Stella’s maag omdraaien. « Blijf kalm, lieverd, » fluisterde meneer Kesler vanaf zijn stoel naast haar. Hij leek de angstige onrust in Stella’s borst te kunnen voelen. « Haal diep adem. Laat hem je niet zien trillen. Als je zwak overkomt, zal hij zich alleen maar sterker voelen. »
Stella volgde zijn advies op. Ze haalde diep adem en probeerde haar bonzende hart onder controle te krijgen. « Heb je zoiets ooit eerder meegemaakt? » vroeg Stella zachtjes, in een poging zichzelf af te leiden met een gesprek.
Meneer Kesler staarde in de verte en overpeinsde het schilderij van de weegschaal van de gerechtigheid aan de tegenoverliggende muur. Ik heb duizenden mensen zien huilen in gebouwen zoals dit, mijn beste. Sommigen huilden van spijt, sommigen van pijn en sommigen van vreugde omdat ze bevrijd waren van hun lijden. Een scheiding is zeker pijnlijk, maar soms is het de toegangspoort tot echt geluk. God breekt je hart vandaag, misschien om je ziel in de toekomst te redden.
