Die pijn veranderde langzaam in een drukkende last die haar borst verpletterde. Stella voelde zich zo klein en hulpeloos. Haar tegenstander was haar eigen man, een advocaat die de wet verstond en bedreven was met woorden. Wat kon een eenvoudige vrouw zoals zij doen? Ze had geen advocaat die ze zich kon veroorloven. Ze kende geen invloedrijke mensen. Toch keek Stella, te midden van die wanhoop, naar haar spiegelbeeld in de spiegel van het dressoir. Haar gezicht was opgezwollen, haar ogen rood en gezwollen. Moet ik het nu maar opgeven? vroeg ze zich in stilte af.
Plotseling herinnerde ze zich de woorden van haar overleden moeder. Wees een sterke vrouw en behoud je waardigheid. Nee, fluisterde Stella zachtjes terwijl ze ruw haar tranen wegveegde. Ik ben misschien arm nu. Ik heb misschien geen academische graad zoals Gabe. Muziek, maar ik heb waardigheid. Ik laat hem niet langer over me heen lopen. Laat hem zijn bezittingen hebben, maar ik laat hem mijn waardigheid niet vernederen.
Die nacht kon Stella niet slapen. Ze bracht de nacht door met het inpakken van een deel van haar kleren in een oude reistas. Ze zou geen bezittingen meenemen als Gabe dat wilde. Maar morgen zou ze met opgeheven hoofd naar de rechtbank gaan. Ze zou Gabe onder ogen zien. Ze zou hem laten zien dat hij dan wel van haar kon scheiden, maar haar geest niet kon breken.
Morgen was de beslissende dag. Stella ritste haar oude tas dicht. Ze had geen geld voor een taxi naar de rechtbank, omdat Gabe haar toegang tot hun gezamenlijke spaarrekening had geblokkeerd. De enige auto was een week geleden al door Gabe ingepikt. ‘Ik neem de CTA-bus,’ mompelde ze zachtjes. ‘Het is oké. Ik was gewend om te lopen en het openbaar vervoer te nemen voordat Gabe succesvol werd.’
Buiten waaide de nachtwind hard, alsof hij de storm van het leven aankondigde die haar de volgende dag te wachten stond. Stella sloot haar ogen en bad in haar hart tot God om haar de kracht te geven die moeilijke dag door te komen. Zonder dat ze het wist, had God al een ander scenario voorbereid. Een scenario dat Stella noch Gabe zich ooit hadden kunnen voorstellen. Een simpele ontmoeting de volgende ochtend die alles zou veranderen.
De ochtendzon stond nog niet hoog aan de hemel, maar de stralen voelden al brandend aan op Stella’s huid. Vandaag was de dag waar ze het meest tegenop zag, maar ze moest hem onder ogen zien, of ze het nu leuk vond of niet. Stella stond voor de oude spiegel in haar slaapkamer en schikte een eenvoudige crèmekleurige sjaal die door het vele wassen een beetje verbleekt was. Het was de sjaal die Gabe haar vijf jaar geleden had gegeven toen hij zijn eerste salaris als juridisch medewerker ontving. Destijds had Gabe haar de sjaal gegeven met een blik vol liefde. Maar nu was het kledingstuk slechts een stille getuige van de drastische wending in Stella’s lot.
Ze koos een bescheiden lange jurk met een klein bloemenpatroon. Ze droeg geen sieraden. Haar trouwring was de avond ervoor afgedaan en in de lade van de commode gelegd. Het voelde te zwaar om dat symbool van een heilige verbintenis te dragen, nu die band die dag door de wet met geweld verbroken zou worden. Ze probeerde haar gezwollen gezicht met een beetje poeder te camoufleren, hoewel de donkere kringen van het huilen de hele nacht niet helemaal te verbergen waren.
Stella verliet het huis met de ophanging die tot nu toe haar kasteel was geweest. Ze sloot de deur voorzichtig. De sleutel van dit huis zou ze binnenkort misschien wel aan Gabe moeten overhandigen, gezien de dreigementen van haar man gisteren. Neem alleen je kleren mee. De rest is van mij. Die woorden galmden weer in Stella’s oren en bezorgden haar een knoop in haar maag.
Toen Stella de poort passeerde, zag ze een paar buren bij hun brievenbussen staan, niet ver van haar huis. Stella probeerde haar hoofd te buigen in de hoop onopgemerkt voorbij te lopen, maar die hoop was tevergeefs. « Hé, daar is Stella, » fluisterde een van de vrouwen, net hard genoeg om gehoord te worden, zo vroeg al zo netjes aangekleed. « Waar gaat ze naartoe? Ze zeggen dat ze naar haar scheidingszitting gaat, » zei een andere buurvrouw met een duidelijk roddelende toon. « Arm ding, en haar man is zo’n succesvolle advocaat. Hij heeft altijd nieuwe auto’s, en zijn vrouw moet naar de rechtbank lopen. »
Ik vraag me af of Stella iets verkeerds heeft gedaan om zo te scheiden. Dat zou kunnen. Rijke mensen zoeken meestal iemand van hun eigen stand. Misschien heeft Stella zichzelf verwaarloosd. Daarom heeft haar man iemand gevonden die mooier was.
Die scherpe woorden drongen tot Stella’s oren door. Ze wilde schreeuwen om zichzelf te verdedigen, om te zeggen dat ze haar jeugd, haar gladde huid en haar energie had opgeofferd om Gabs carrière te steunen tot hij succesvol was. Dat ze niet voor zichzelf zorgde, niet uit luiheid, maar omdat ze het huishoudgeld spaarde om Gabe dure schoenen te kopen, zodat hij zich niet hoefde te schamen als hij klanten ontmoette. Maar Stella koos ervoor om te zwijgen. Haar tong was verlamd. Ze versnelde haar pas en liet de groep buren die haar met minachting gadesloegen achter zich.
De wandeling naar de bushalte was behoorlijk lang, ongeveer een kilometer van haar buurt. Stella liep over het stoffige trottoir. Privéauto’s raasden langs haar heen. De luxe auto’s die voorbijreden deden haar denken aan de auto die Gabe vroeger reed. Vroeger zat Stella dan op de passagiersstoel en luisterde ze naar Gabe die vertelde over de rechtszaken die hij had gewonnen. Nu was ze slechts een voetganger, gemarginaliseerd door de hitte van de zon en het stof op de weg.
De hitte en het stof zorgden ervoor dat het koude zweet over haar slapen liep. Maar de angst in Stella’s borst was veel verontrustender dan het weer. Het beeld van de koude, formele rechtszaal bleef haar achtervolgen. Ze stelde zich Gabe voor, zittend in zijn dure pak, omringd door zijn welbespraakte advocaten, klaar om Stella’s waardigheid aan flarden te scheuren met juridische argumenten die ze niet begreep. ‘Wat als ik iets verkeerds zeg?’ dacht Stella angstig. ‘Wat als de rechter al Gabs leugens gelooft? Wat als ze me echt zonder een cent eruit gooien? Waar moet ik dan wonen?’
Die angst was als een monster dat langzaam haar moed verslond. Stella klemde zich vast aan de riem van haar tas. Ze voelde zich zo klein, als een tante die op het punt stond een olifant onder ogen te zien. Gabe had alles: geld, status, juridische kennis en connecties. Terwijl Stella alleen haar eerlijkheid had en de laatste restjes geloof dat God niet slaapt.
Bij de bushalte aangekomen, ging Stella zitten op de metalen bank die al begon te roesten. Ze wachtte op de stadsbus naar het gerechtsgebouw van Cook County. Om haar heen waren mensen bezig met hun eigen leven, sommigen verdiept in hun telefoon, anderen in gedachten verzonken, weer anderen sliepen hun vermoeidheid van een nachtdienst uit. Te midden van die menigte voelde Stella zich volkomen alleen. Er was niemand die haar een hand kon geven om zich aan vast te houden. Niemand om op te leunen.
Een glimmende zwarte sedan reed langzaam langs de bushalte. De ramen waren getint, maar Stella herkende het kenteken. Het was Gabs auto. Stella’s hart stond even stil. Muziek. De auto gleed soepel door het verkeer, arrogant slalommend, terwijl Stella nog steeds moest wachten op de oude, te late bus. Het verschil in hun lot werd haar pijnlijk duidelijk. Gabe bewoog zich voort op de klanken van troostende muziek. Terwijl Stella zich een weg moest banen naar de plek waar haar lot zou worden bepaald.
Lieve God, bad Stella in haar hart, haar tranende ogen gericht op het asfalt. Als deze scheiding de beste weg is, versterk dan mijn hart. Laat me niet bezwijken onder Gabs arrogantie. Geef me vandaag één teken van uw hulp, zodat ik me niet zo alleen voel.
Niet lang daarna verscheen de stadsbus waarop ze wachtte eindelijk om de hoek. Zwarte rook walmde uit de uitlaatpijp. De bus zat bomvol. De chauffeur riep om passagiers. Stella haalde diep adem en spande haar benen aan om op te staan. Ze maakte zich klaar om zich in de bus te wurmen en bereidde zich voor op een oncomfortabele reis, net zo oncomfortabel als de levensreis waar ze zich op dat moment in bevond.
Stella stapte in de bus, zich er niet van bewust dat haar gebed van zojuist op de meest onverwachte manier verhoord zou worden in dat overvolle openbaar vervoermiddel. De atmosfeer in de stadsbus was verstikkend. De lucht was een mengsel van zweet van passagiers, muffe sigarettenrook die aan kleren bleef hangen en stof van de weg dat door de open ramen naar binnen sijpelde. Stella stond ingeklemd tussen een man met een grote zak en een groep luidruchtige studenten. Haar benen begonnen pijn te doen van het constant haar evenwicht moeten bewaren wanneer de bus optrok of abrupt remde.
De chauffeur leek zijn dagelijkse quotum te willen halen en manoeuvreerde roekeloos met de oude auto, zonder rekening te houden met het comfort van de passagiers. Stella probeerde even haar ogen te sluiten om de onrust in haar borst te bedwingen, maar de toeterende claxons dwongen haar wakker te blijven. Voor haar zat de rij met prioriteitsplaatsen vol. Ironisch genoeg werden die plaatsen bezet door jongeren die verdiept waren in hun telefoons, deden alsof ze sliepen of een koptelefoon droegen, alsof ze hun ogen en harten afsloten voor de wereld om hen heen.
