Gabe stond recht voor haar, zijn houding straalde een arrogantie uit die de hele kamer leek te vullen. De geur van Gabs dure eau de cologne, die haar neus irriteerde, deed Stella nu in haar maag omdraaien en herinnerde haar aan de vreemdeling die voor haar stond, niet langer de echtgenoot die ze ooit kende. Naast Gabe stond nog een al even elegante man. Hij hield een leren aktetas vast met een zelfvoldane blik, schoof af en toe zijn dure bril recht en wierp Stella minachtende blikken toe.
‘Nou, nou,’ begon Gabe, met een sarcastische en scherpe toon. Hij sprak opzettelijk luid, waardoor mensen in de buurt zich omdraaiden en keken. ‘Eindelijk ben je er. Muziek? Ik dacht dat je de hele dag in de badkamer zou zitten huilen, te bang om me onder ogen te komen.’
Stella haalde diep adem en probeerde haar rug te strekken, die zwak aanvoelde. Ze herinnerde zich de woorden van meneer Kesler van eerder. « Kijk niet zwak. Ik ben gekomen omdat het een wettelijke verplichting is, Gabe. Ik respecteer de dagvaarding, » antwoordde Stella zachtjes maar duidelijk.
Gabe snoof. Een kort, pijnlijk lachje ontsnapte aan zijn lippen. De wet respecteren. Oh, luister eens naar jezelf. Kom tot bezinning, Stella. Kijk eens naar je gerimpelde, verwarde uiterlijk. Hoe ben je hier in vredesnaam terechtgekomen? Heb je de CTA-bus genomen? Of ben je misschien gelopen om wat medelijden op te wekken? Je stinkt naar straatstof.
Stella’s gezicht kleurde rood. De muziek van schaamte drong tot haar door. Gabe kende haar zwakke punten maar al te goed. Muziek. Ik heb de bus genomen. Gabe, antwoordde Stella eerlijk.
De bus. Gabe herhaalde het woord met afschuw, alsof Stella net had toegegeven dat ze afval at. Hij draaide zich om naar de man naast hem. Hoorde je dat, Leo? De vrouw van een senior medewerker van een prestigieus advocatenkantoor neemt de stadsbus. Wat gênant. Gelukkig is die status binnenkort voorbij. Ik kan me niet voorstellen hoe het zou zijn als mijn VIP-cliënten wisten dat mijn vrouw zich tussen de gewone mensen wurmt en helemaal bezweet is.
De man genaamd Leo knikte instemmend, met een grijns op zijn lippen. « Zij is van een heel ander kaliber, Gabe. Jouw beslissing is de juiste. Zo’n vrouw zou alleen maar een smet zijn op het goede imago van ons bedrijf. »
Stella kookte van woede. Ze spraken over haar alsof ze een levenloos object was zonder oren of gevoelens. In het openbaar vernederd worden door haar eigen man en een vreemde was ronduit pijnlijk. « Laat me je even voorstellen, Stella. Dit is Leo, » zei Gabe, terwijl hij met zijn duim naar zijn collega wees, zonder enig respect voor Stella te tonen. « Hij is mijn collega, een topstudent rechten, en hij is de advocaat die ervoor zorgt dat je deze zitting verlaat met niets anders dan de kleren die je aan hebt. »
Mijn advies is dus: in plaats van je daar binnen te schamen voor Leo’s juridische argumenten die je met je bekrompen stadsbrein toch niet zult begrijpen, kun je beter nu al opgeven. Gabe knipte scherp met zijn vingers. Leo haalde een dikke blauwe map uit zijn aktetas en duwde die ruw tegen Stella’s borst, waardoor ze hem wel moest aannemen.
« Onderteken dit nu, » beval Gabe koud. Zijn ogen waren hard en dreigend. « Dit is een verklaring waarin ik afstand doe van alle aanspraken op de gezamenlijke bezittingen. Het huis, de auto, de grond. Alles staat op mijn naam omdat ik de betalingen heb gedaan. Jij profiteerde gewoon. Onderteken het en ik geef je 5000 dollar als goed doel. Genoeg om terug te gaan naar je geboortestad en een eetkraam te beginnen. »
Stella keek naar de blauwe map in haar handen, die trilden van woede. 5000 dollar. Gabe waardeerde haar toewijding, haar harde werk en haar loyaliteit gedurende vijf jaar, waarin ze hem vanuit het niets had onderhouden met slechts 5000 dollar. Ondertussen was het huis waarin ze woonden, de aanbetaling, afkomstig van Stella’s spaargeld dat ze had verdiend met naaien, dag en nacht, voordat Gabe succesvol werd.
‘Ik teken het niet, Gabe,’ weigerde Stella. Haar stem trilde terwijl ze haar tranen probeerde in te houden. ‘We hebben dat huis samen gekocht. De aanbetaling was mijn geld. Ik heb recht op dat huis.’
Gabe’s gezicht werd rood van woede. De aderen in zijn nek zwollen op. Hij had niet verwacht dat de normaal zo stille en gehoorzame Stella het zou durven om hem tegen te spreken in het bijzijn van zijn collega. « Jij ellendige vrouw, » siste Gabe, terwijl hij een stap dichterbij kwam tot zijn gezicht nog maar centimeters van Stella’s verwijderd was, in een poging haar fysiek te intimideren. « Wil je het hard spelen? Denk je dat dat beetje geld dat je toen had iets betekent? Ik heb de rest betaald. Je bent gewoon een parasiet, een bloedzuiger. »
Gabs harde woorden hingen nog in de lucht. Zijn woedende blik werd plotseling afgeleid door de gestalte van een oude man die rustig op de bank naast Stella zat. De gestalte van een oude man in versleten kleren met een houten wandelstok, die al die tijd zwijgend had geluisterd, maar die Gabe nu met een vreemde, koude blik aankeek.
Gabe fronste zijn wenkbrauwen, geïrriteerd door de aanwezigheid van een vreemdeling die de boel verstoorde. Hij wuifde naar meneer Kesler alsof ze een bedelaar wegjoeg. « Ga weg, ouwe! Bemoei je niet met de zaken van belangrijke mensen. Dit is een privéaangelegenheid, geen gratis show! », schreeuwde Gabe onbeschoft.
Meneer Kesler bleef onverstoorbaar, verplaatste rustig de positie van zijn wandelstok en glimlachte toen flauwtjes, een glimlach vol mysterie. Ga gerust verder, jongen. Ik geniet van de show. Het is niet vaak dat ik iemand zijn eigen graf zie graven met zijn scherpe tong.
Gabe staarde hem aan, zijn ogen wijd opengesperd. Wat zei je nou? Jij aftandse oude man die zijn plaats niet kent. Hé, beveiliging. Waar zijn jullie? Hoe kan een zwerver de wachtruimte van de rechtbank binnenkomen? Hij is gewoon een lastpost. Gabe draaide zich naar Leo. Leo, bel de beveiliging. Zeg dat ze die oude man hier weg moeten slepen. Zijn geur leidt me af.
Gabe, riep Stella spontaan uit, ze kon het niet aanzien dat meneer Kesler zo vernederd werd. Ze deed een stap achteruit en schermde meneer Kesler af van de boze blik van haar man. Wees niet onbeleefd tegen ouderen. Muziek. Deze man heeft me eerder geholpen met de bus. Hij is een goed mens met veel meer klasse dan jij.
Gabe barstte in lachen uit om Stella’s verdediging. « Ah, dus dit is je nieuwe vriend, een zwerver uit de stadsbus. Haha. Oh, Stella. Stella, je bent echt diep gezonken. Muziek, gescheiden door een topadvocaat, en nu zoek je bescherming bij een stinkende bedelaar. Perfect. Jullie twee vormen een geweldig duo, allebei even zielig. »
Leo lachte ook spottend en trok met een arrogant gebaar zijn stropdas recht. Laat het maar zitten, baas. Het is de moeite niet waard om je te verlagen tot een seniele oude man. Het is tijdverspilling. Dwing je vrouw gewoon om te tekenen, en laten we er dan maar snel vanaf zijn.
Gabe stopte met lachen. Zijn gezicht vertrok weer in een woeste uitdrukking toen hij Stella aanstaarde, meneer Kesler negerend, die nog steeds rustig achter hem zat. Muziek. Stella, luister. Stella, mijn geduld is op. Teken nu, anders zweer ik dat ik in die rechtszaal al je schandelijke geheimen zal onthullen. Ik zal ervoor zorgen dat je je gezicht nooit meer in deze stad durft te laten zien.
Stella verstijfde. De tranen stroomden over haar wangen. Ze voelde zich zo klein in het aangezicht van Gabs macht. Achter Stella stond meneer Kesler langzaam op. Zijn bewegingen waren kalm, maar straalden een krachtige aura van autoriteit uit, een schril contrast met zijn versleten kleren.
Zoon, de stem van meneer Kesler was diep, welluidend en klonk als plechtige muziek, waardoor Gabe zich instinctief omdraaide. Weet je zeker dat je met deze arrogantie wilt doorgaan? Ik raad je aan respectvol tegen je vrouw en je ouderen te spreken, want in de juridische wereld waar je zo over opschept, is ethiek van het grootste belang.
Gabe staarde meneer Kesler woedend aan, zijn ogen brandden. Zijn emoties liepen hoog op nu hij door iemand van een lagere klasse de les werd gelezen. « Wie denk je wel dat je bent om mij advies te geven? Wat weet jij nou van de wet? Ik ben Gabe Mendoza, een bekwame advocaat van het grootste advocatenkantoor in de stad. Jij bent slechts stof onder mijn schoen. Ga uit mijn zicht voordat ik de bewaker je laat wegslepen. »
Meneer Kesler slaakte een diepe zucht en schudde langzaam zijn hoofd, alsof hij naar een verwend, verdwaald kind keek. Gabe had geen idee dat de schreeuwende muziek die hij zojuist had losgelaten de grootste fout van zijn leven was. Hij had zojuist de reus gewekt wiens portret hij aan de muur van zijn kantoor vereerde, maar wiens echte gezicht hij niet herkende.
De sfeer in de lobby van het gerechtsgebouw werd plotseling doodstil, alsof alle lucht was weggezogen door de oplopende spanning. Gabe, wiens trots gekrenkt was door de berisping van de oude man, snoof onbeschoft, zijn hand met een pen gericht op het trillende gezicht van meneer Kesler, dat op het punt stond te ontploffen van woede.
‘Luister eens, ouwe,’ gromde Gabe, zijn ogen vol dreiging. ‘Het kan me niet schelen wie je bent. Als je nog één keer je mond opendoet, klaag ik je aan voor intimidatie. Dit is tussen mij en mijn vrouw. Wie kent haar plaats nou niet?’
Gabe richtte zijn woede weer op Stella. Hij greep ruw haar arm vast, waardoor ze het uitschreeuwde van de pijn. « Gabe, je doet me pijn, » jammerde Stella, terwijl ze probeerde zich los te rukken uit zijn greep. « Teken het nu. Muziek! » schreeuwde Gabe, terwijl hij de blauwe map tegen Stella’s borst drukte. « Verwacht niet dat er een prins op het witte paard komt om je te redden. Besef je positie, Stella. Je bent niets zonder mij. »
« Laat haar los, » bulderde de stem. Het was niet Stella’s stem, maar die van meneer Kesler. Deze keer was het niet de stem van een frêle, zwakke oude man. De stem donderde van autoriteit en een resonerende waardigheid die ieders moed zou doen krimpen. Gabe schrok. Hij liet instinctief Stella’s arm los.
Meneer Kesler deed een stap naar voren. Het geluid van zijn houten wandelstok die de keramische vloer raakte, was scherp en doordringend. Hij stond rechtop, zijn borst vooruit alsof de last van de ouderdom die zijn rug had gebogen, was verdwenen. Zijn eens doffe, oude ogen staarden nu Gabe aan met een blik zo scherp als die van een arend die zijn prooi in het vizier heeft.
‘Sinds wanneer neemt Kesler & Partners straatcriminelen aan als senior medewerkers?’ vroeg meneer Kesler, met een koele, beheerste toon. ‘Gabe verstijfde.’ Zijn ogen werden groot. De naam van het advocatenkantoor werd uitgesproken met een zeer specifieke intonatie, een die een doorsnee persoon niet zou herkennen. Kesler & Partners was zijn werkplek, een van de meest prestigieuze advocatenkantoren van het land.
‘Hoe weet je de naam van mijn bedrijf?’ stamelde Gabe. Zijn arrogantie begon af te brokkelen.
Meneer Kesler gaf geen antwoord. Hij trok langzaam de kraag van zijn versleten geruite overhemd recht. Vervolgens streek hij met een kalm maar veelbetekenend gebaar met zijn vingers door zijn witte haar en duwde het naar achteren. Zijn gezicht was nu duidelijk zichtbaar in het licht van de hal van het gerechtsgebouw. De strakke kaaklijn, de aquamarijnneus en de opvallende moedervlek onder zijn linkeroog waren allemaal duidelijk te zien.
Leo, Gabs collega die achter hem stond, verstijfde plotseling. De aktentas die hij vasthield gleed uit zijn handen en viel met een doffe klap op de grond. « Leo, wat scheelt er met je? » Gabe draaide zich om, verward door de plotselinge, bleke en spookachtige verschijning van zijn collega.
Leo’s lichaam beefde hevig. Zijn ogen waren gefixeerd op het gezicht van meneer Kesler, met een blik van afschuw vermengd met ontzag. ‘Baas,’ fluisterde Leo, zijn stem verstikt, terwijl hij met een trillende vinger naar meneer Kesler wees. ‘Baas Gabe, kijk goed. Kijk goed.’
« Waar kijk ik naar? » riep Gabe geïrriteerd. Hij draaide zich om en bekeek de oude man voor zich aandachtig. Op dat moment leek de tijd voor Gabe even stil te staan. Zijn ogen dwaalden af naar het oude gezicht. Zijn gedachten dwaalden af naar een gigantisch olieverfschilderij van bijna twee meter hoog dat majestueus in de lobby van Kesler and Partners hing. Het schilderij van de oprichter van het advocatenkantoor, de levende legende van de juridische wereld, de God van de gerechtigheid, wiens boeken verplichte lectuur waren voor elke rechtenstudent in het land.
De figuur die Gabe altijd had bewonderd, wiens foto hij ter motivatie op zijn bureau bewaarde, maar die hij nooit in levende lijve had ontmoet omdat de legende zich al lang had teruggetrokken uit het openbare leven. Het gezicht voor hem, hoewel ouder en magerder dan op het schilderij, was hetzelfde gezicht. Het bloed trok onmiddellijk uit Gabs gezicht. Zijn gezicht, eerst rood van woede, werd nu zo wit als een vel papier. Zijn benen voelden slap aan, als gelei. Koud zweet, zo dik als maïskorrels, begon zich op zijn voorhoofd te vormen. Zijn hart, dat eerst bonkte van emotie, klopte nu van pure angst.
