Ik ga naar het gerechtsgebouw van Cook County, meneer. Muziek. Stella antwoordde uiteindelijk met een zachte stem, bijna een fluistering, zodat de andere passagiers het niet zouden horen. Haar ogen dwaalden weer bedroefd af naar de punten van haar versleten schoenen.
Meneer Kesler zweeg even. Hij leek niet verrast, maar zijn uitdrukking werd ernstiger en vol medeleven. Hij verplaatste zich iets in zijn stoel zodat hij Stella’s stem beter kon verstaan boven het lawaai van de bus. ‘Niet om een huwelijksvergunning voor iemand anders aan te vragen, hoop ik.’ ‘Meneer?’, vroeg Kesler voorzichtig, hoewel hij het antwoord al kon raden aan de aura van verdriet die de jonge vrouw omringde.
Stella schudde langzaam haar hoofd. Een bittere glimlach verscheen op haar lippen. « Nee, meneer, om mijn eigen huwelijk te beëindigen. Vandaag is mijn eerste hoorzitting. »
Er viel een korte stilte tussen hen. Alleen de stem van een straatverkoper die riep dat hij tissues en water verkocht, verbrak de ongemakkelijke stilte. ‘Mijn man wil me niet meer, meneer,’ vervolgde Stella. ‘Deze keer,’ haar tranen stroomden over haar wangen. Een enkele druppel viel op de rug van haar hand, die ze stevig tot een vuist balde. ‘Hij is nu succesvol, een belangrijk man in de muziekwereld. Hij zegt dat ik het niet meer waard ben om bij hem te zijn. Dat ik alleen maar een schande ben voor zijn carrière.’
Toen hij die bekentenis hoorde, spande meneer Kesler zijn kaken lichtjes aan. Muziek. Zijn gerimpelde hand klemde zich steviger vast aan de kop van zijn houten wandelstok. Als iemand die al decennia in de juridische wereld vertoefde, had hij al veel van dit soort zaken gezien. Het clichéverhaal van iemand die zijn wortels vergeet, van loyaliteit die wordt verraden door de schittering van geld en status. Maar het rechtstreeks horen van een vrouw zo aardig en lief als Stella deed zijn hart nog steeds pijn van woede.
‘Hij is een dwaas,’ zei meneer Kesler plotseling. Zijn stem was vastberaden, maar zacht. Stella draaide zich verrast om. Ze had zo’n directe opmerking niet verwacht van deze beleefd ogende oude man. ‘Wat bedoelt u, meneer?’
Meneer Kesler keek Stella recht in de ogen. Zijn blik was scherp maar geruststellend, alsof hij een magische kracht uitstraalde waardoor Stella zich iets sterker voelde. ‘Mijn liefste, er zijn veel mensen in deze wereld met een gebrekkig gezichtsvermogen.’ ‘Muziek, meneer,’ zei Kesler op filosofische toon. ‘Ze zijn verblind door glinsterende glasscherven in het zonlicht en denken dat het prachtige edelstenen zijn. Om die glasscherven na te jagen, zijn ze bereid de echte diamant weg te gooien die ze jarenlang zorgvuldig hebben gekoesterd. Uw man is er een van. Hij is zo verblind door het glas dat hij het vergeten is. Hij heeft zojuist de kostbaarste diamant van zijn leven weggegooid.’
Stella was sprakeloos. De woorden van de oude man waren zo mooi en raakten haar recht in het hart. Al die tijd had Gabe haar het gevoel gegeven dat ze waardeloos was, als vuilnis dat weggegooid moest worden. Maar deze vreemdeling, die ze nog maar tien minuten geleden had ontmoet, noemde haar een diamant.
Maar ik ben geen diamant, meneer, wierp Stella zachtjes tegen. Haar gebrek aan zelfvertrouwen beheerste nog steeds haar gedachten. Ik ben gewoon een gewone vrouw. Ik heb geen hoge opleiding. Ik ben niet rijk. Ik ben niet zo mooi als de collega’s van mijn man.
Een mooi gezicht en een diploma verbleken met de tijd. Mijn beste meneer Kesler onderbrak me snel. Maar een oprecht hart dat een oude man in de bus durft te helpen, terwijl ze zelf in de problemen zit. Dat is een zeldzame luxe. Dat is de ware diamant. En geloof me, op een dag zal uw man bitter huilen als hij beseft wat hij vandaag heeft laten gaan.
De woorden van meneer Kesler waren als koel water op de dorre woestijn van Stella’s hart. Voor het eerst sinds ze de scheidingsdagvaarding had ontvangen, voelde Stella zich een beetje gewaardeerd. Muziek. Ze voelde zich gezien als een mens, niet als een object dat zijn beste tijd had gehad. « Dank u wel, meneer. U bent erg aardig, » zei Stella oprecht terwijl ze de laatste tranen van haar wangen veegde.
Ik bid dat uw kinderen u altijd zullen koesteren, omdat u een zeer wijs persoon bent. Meneer Kesler glimlachte geheimzinnig bij die zegen. Hij bevestigde noch ontkende het. Hij klopte zachtjes op Stella’s hand, die op de rugleuning rustte. Bewaar je tranen, mijn liefste. Huil niet om iemand die je waarde niet kent. Houd je hoofd omhoog. Je hebt niets verkeerd gedaan. Laat de wereld zien dat je sterk bent.
Niet lang daarna riep de buschauffeur luid: « Rechtbank, afdeling familierecht. Stapt er iemand uit? Maak je klaar. » Stella schrok. De korte rit was zo snel voorbijgegaan. Haar hart begon weer sneller te kloppen toen ze zich realiseerde dat ze op het slagveld was aangekomen.
‘Ik moet hier uitstappen, meneer,’ zei Stella beleefd terwijl ze afscheid nam. Ze stond snel op en stak instinctief haar hand weer uit naar meneer Kesler. ‘Waar stapt u uit? Laat me u helpen om opzij te gaan, zodat u comfortabeler zit als er meer passagiers instappen.’
Meneer Kesler stond ook langzaam op en hield Stella’s hand vast voor steun. ‘Ik ga hier ook uit, mijn liefste.’ Stella fronste, verbaasd. ‘U hebt ook zaken te regelen bij de rechtbank.’ ‘Ja, ik heb een kleine kwestie af te handelen. Ik dacht dat ik even met u mee zou lopen,’ antwoordde meneer Kesler kalm terwijl hij naar de uitgang schuifelde.
Och, u hoeft zich geen zorgen te maken, meneer. U zult wel moe zijn, zei Stella, zich ongemakkelijk voelend. Het is geen probleem. Integendeel, ik wil er juist voor zorgen dat u daar met opgeheven hoofd binnenkomt. Beschouw het als mijn manier om u te bedanken voor uw hulp eerder, zei meneer Kesler koppig, maar met een vleugje humor.
De bus stopte voor het imposante gerechtsgebouw, dat Stella koud aanvoelde. Stella stapte als eerste uit en hielp vervolgens geduldig meneer Kesler de nogal hoge trappen van de bus af. Ze stonden nu op de stoep en keken naar de ingang van het gebouw waar het lot van Stella’s huwelijk zou worden beslist. De zon werd steeds feller, maar de aanwezigheid van meneer Kesler naast haar gaf Stella een vreemd gevoel van kalmte. Ze had niet langer het gevoel dat ze de wereld alleen tegemoet trad.
Hoewel ze alleen vergezeld werd door een oude man die ze net had ontmoet, voelde het veel beter dan alleen aan te komen als een mislukkeling. Stella haalde diep adem en vulde haar longen met nieuwe moed. Samen met meneer Kesler liep ze door de deuren van het gerechtsgebouw, klaar om Gabe en al zijn arrogantie onder ogen te zien. Stella wist niet dat de kleine stapjes van de oude man naast haar een enorme opschudding in het gebouw zouden veroorzaken.
Al snel stond het gerechtsgebouw van Cook County stevig overeind, met grote pilaren die als het ware bevestigden dat dit de plek was waar alle heilige geloften zouden worden beproefd en beslist door de hamer van de rechter. Stella betrad de binnenplaats van het gebouw met een oncontroleerbaar kloppend hart. De lucht voelde zwaar aan, wellicht door de aura van verdriet en woede van de tientallen stellen die hierheen waren gekomen met de bedoeling te scheiden.
Naast haar liep meneer Kesler langzaam maar zeker. Zijn houten wandelstok tikte met een regelmatig ritme tegen de keramische vloer van de lobby. Hun contrasterende verschijning trok de aandacht van een aantal mensen. Stella, een jonge vrouw met een gezwollen gezicht en eenvoudige kleding, liep naast een oude man wiens kleren er versleten en misplaatst uitzagen in zo’n elegant overheidsgebouw.
Bij de receptie bleef Stella staan. Ze voelde zich ongemakkelijk om deze man, die ze net had ontmoet, mee te slepen in het gênante drama van haar huwelijk. Meneer Kesler was volgens haar al te aardig geweest door met haar mee te lopen vanaf de bushalte. « Muziek, meneer. Heel erg bedankt dat u me tot hier hebt begeleid, » zei Stella zachtjes, terwijl ze zich naar meneer Kesler omdraaide. « Als u nog andere zaken te regelen hebt, ga dan gerust uw gang. Ik wil u niet tot last zijn door u te laten wachten op mijn hoorzitting, die lang kan duren. Bovendien is de sfeer hier niet erg prettig voor een oudere persoon. »
Meneer Kesler glimlachte lichtjes. De rimpels in zijn ooghoeken trokken vriendelijk samen. Hij verroerde zich geen centimeter. « Stella, een oude man zoals ik, heeft genoeg vrije tijd. Het is eenzaam thuis, zonder iemand om mee te praten. Bovendien is het warm buiten. Hier is het koel en voorzien van airconditioning. Laat me even in de wachtruimte zitten. Dan kunnen mijn benen even uitrusten. »
Stella keek de oude man twijfelend aan. « Maar meneer, ik ben bang dat mijn man onbeleefd zal zijn als hij aankomt. Ik wil niet dat u zich beledigd voelt of dat er tegen u geschreeuwd wordt. Mijn man kan nogal kortaf zijn als hij zijn zin niet krijgt. »
De uitdrukking op het gezicht van meneer Kesler werd iets ernstiger, hoewel zijn glimlach nog niet helemaal verdwenen was. Hij klopte zachtjes op de rug van Stella’s hand. « Precies daarom wil ik hier zijn. Ik wil met eigen ogen zien wat voor een man het zou durven om een vrouw zo beleefd en goed als jij te verkwisten. Maak je geen zorgen om mij. Deze oude man heeft veel meegemaakt in zijn leven. Het geschreeuw van een jongeman zal me geen hartaanval bezorgen. »
Stella was ontroerd door de respectvolle manier waarop meneer Kesler haar aansprak. Er klonk oprecht respect in zijn stem, iets wat al lang niet meer te horen was bij Gabe. Stella knikte uiteindelijk berustend, maar vanbinnen voelde ze zich opgelucht. Eerlijk gezegd was ze bang om Gabe alleen onder ogen te komen. De aanwezigheid van meneer Kesler, zelfs als een vreemde die zwijgend naast haar zat, gaf haar een gevoel van veiligheid. Het voelde alsof ze vergezeld werd door een vader die klaarstond om zijn dochter te verdedigen.
‘Goed dan, meneer. Laten we daar in de wachtruimte gaan zitten,’ nodigde Stella uit. Ze liepen naar de rij wachtstoelen in de gang die naar de hoofdzaal van de hoorzitting leidde. Sommige mensen keken hen vragend aan. Zelfs een bewaker bekeek meneer Kesler argwanend, omdat zijn uiterlijk als onverzorgd werd beschouwd. Meneer Kesler liep echter met opgeheven hoofd, onverschillig voor de afwijzende blikken van anderen. Hij had een vreemd zelfvertrouwen, alsof dit gebouw zijn eigen huis was.
Toen ze gingen zitten, bleef Stella nerveus aan de zoom van haar jurk friemelen. Haar ogen schoten angstig heen en weer, op zoek naar Gabe. De angst was er nog steeds. Het beeld van Gabe die in zijn designpak, met zijn overweldigende parfum en kwetsende woorden, zou aankomen, deed Stella’s maag omdraaien. « Blijf kalm, lieverd, » fluisterde meneer Kesler vanaf zijn stoel naast haar. Hij leek de angstige onrust in Stella’s borst te kunnen voelen. « Haal diep adem. Laat hem je niet zien trillen. Als je zwak overkomt, zal hij zich alleen maar sterker voelen. »
Stella volgde zijn advies op. Ze haalde diep adem en probeerde haar bonzende hart onder controle te krijgen. « Heb je zoiets ooit eerder meegemaakt? » vroeg Stella zachtjes, in een poging zichzelf af te leiden met een gesprek.
Meneer Kesler staarde in de verte en overpeinsde het schilderij van de weegschaal van de gerechtigheid aan de tegenoverliggende muur. Ik heb duizenden mensen zien huilen in gebouwen zoals dit, mijn beste. Sommigen huilden van spijt, sommigen van pijn en sommigen van vreugde omdat ze bevrijd waren van hun lijden. Een scheiding is zeker pijnlijk, maar soms is het de toegangspoort tot echt geluk. God breekt je hart vandaag, misschien om je ziel in de toekomst te redden.
Die wijze woorden drongen opnieuw diep door in Stella’s ziel. Ze voelde dat de oude man naast haar geen gewoon mens was. Zijn manier van spreken was te verfijnd voor zomaar een buspassagier. Maar Stella durfde niet verder te vragen wie meneer Kesler nu eigenlijk was. Voor haar was het genoeg dat meneer Kesler vandaag haar beschermengel was.
Zaaknummer A15. De verzoeker en de verweerder. Bereid u voor. De stem uit de luidspreker galmde door de gang. Stella schrok. Dat was niet haar zaaknummer, maar de stem herinnerde haar eraan dat haar hoorzitting steeds dichterbij kwam. Ze keek op de wandklok. Het was bijna 9 uur. Gabe zou er nu wel moeten zijn.
Plotseling klonk er muziek vanuit de richting van de hoofdingang, en het geluid van nette schoenen die scherp op de vloer tikten. Stappen vol zelfvertrouwen en arrogantie. Stella kende dat geluid maar al te goed. Haar lichaam verstijfde onmiddellijk. ‘Hij is hier,’ fluisterde Stella zachtjes. Haar gezicht werd bleek.
Meneer Kesler keek ook naar Stella. Daar kwam een knappe maar arrogante jongeman binnenlopen, gekleed in een keurig gestreken designpak, een smetteloos wit overhemd, met muziek en een zijden stropdas. Achter hem liep een andere man met een dikke aktentas vol documenten, kennelijk zijn advocaat. Gabe arriveerde met de allure van een koning, met muziek op de achtergrond. Hij keek niet naar links of rechts. Zijn blik was strak vooruit gericht, alsof iedereen in de kamer voor hem aan de kant moest gaan. De arrogantie was voelbaar en straalde van hem af.
Meneer Kesler kneep zijn ogen samen en staarde aandachtig naar de naderende gestalte van Gab. Zijn oude hand klemde zich steviger vast aan de kop van zijn houten wandelstok, niet uit angst, maar om zijn woede te bedwingen over de houding van deze jongeman die dacht dat hij zo machtig was. ‘Dus dat is hem,’ dacht meneer Kesler. ‘Eens kijken hoe hoog hij kan vliegen voordat zijn vleugels geknipt worden.’
Stella liet haar hoofd zakken in een poging haar gezicht te verbergen, maar het was te laat. Gabe had haar al gezien. Een spottende glimlach verscheen op Gabs lippen toen hij zijn vrouw in de hoek van de wachtruimte zag zitten. Gabe draaide zich om en liep met een minachtende blik naar Stella toe. Hij was klaar om zijn eerste verbale aanval in te zetten en Stella’s moraal te breken nog voordat de hoorzitting was begonnen.
Gabe merkte totaal niet dat de sjofel uitziende oude man zwijgend als een standbeeld naast Stella zat en elke beweging van hem observeerde als een arend die zijn prooi in de gaten houdt. De zon kwam hoger aan de hemel te staan, maar voor Stella voelde de temperatuur in de hal van het gerechtsgebouw ijzig aan.
