Wat als de weg naar een scheidingszitting het moment wordt dat je lot voorgoed verandert? Vandaag heb ik een heel bijzonder, ontroerend verhaal over de kracht van oprechte vriendelijkheid. Het verhaal van een vrouw die door haar man werd geminacht, maar die een bondgenoot vond in de meest onverwachte persoon. Allemaal dankzij een kleine daad van vriendelijkheid in een stadsbus. Maar voordat we aan het verhaal beginnen, steun ons alsjeblieft door op de like-knop te drukken en je nu te abonneren. Ik wil je ook even in het zonnetje zetten. Laat je naam en woonplaats achter in de reacties en schrijf het woord ‘present’. Ik ben benieuwd vanuit welke verre oorden je luistert. Muziek. Ben je klaar voor het verhaal? Pak je zakdoekjes en een snack erbij. Laten we beginnen.
Die ochtend deden de zonnestralen die door de jaloezieën in de keuken naar binnen vielen, Stella’s hart niet bepaald verwarmen. Haar blik was leeg, gefixeerd op een manilla-envelop die stil op de eettafel lag. De envelop droeg het officiële zegel van de afdeling Familierecht van Cook County. Stella’s handen trilden hevig toen ze er langzaam naar reikte. Haar hart bonkte alsof het al wist welk slecht nieuws erin verborgen zat.
Het was al drie weken geleden dat Gabe thuis was gekomen. Haar man, de man die haar ooit trouw had beloofd in goede en slechte tijden toen ze allebei van niets begonnen, was compleet veranderd. Sinds zijn carrière als jonge advocaat van de grond kwam en zijn naam in Chicago bekend begon te worden, was Gab’s houding afstandelijker geworden. Hij nam haar telefoontjes zelden op. Hij verzon regelmatig excuses om over te werken, en de druppel die de emmer deed overlopen was dat hij zonder gedag te zeggen van huis vertrok.
Met ingehouden adem scheurde Stella de envelop open. Haar ogen speurden regel voor regel de tekst op het witte papier af. Een oproep voor een scheidingszitting. De datum was vastgesteld op morgenochtend. Stella’s borst trok samen alsof de luchttoevoer in de kamer plotseling was afgesneden. Haar tranen stroomden over haar wangen en maakten het papier nat, het bewijs van het mislukken van haar huwelijk.
De tranen op haar wangen waren nog niet eens opgedroogd toen haar telefoon trilde. Een inkomend bericht. Gabs naam verscheen op het scherm. Die naam toverde vroeger altijd een glimlach op Stella’s gezicht als ze iets van hem hoorde, maar nu bezorgde het haar alleen maar een stekende pijn in haar maag. Stella opende het bericht met trillende vingers.
Je hebt de brief goed ontvangen. Vergeet niet om morgen te komen. Ik verwacht dat je meewerkt. Muziek Stella. Maak geen scène en maak het niet ingewikkeld.
Het bericht was zo kil, zonder begroeting, zonder beleefdheid, alsof Stella een vreemde was die hij net had ontmoet. Stella haalde diep adem. Ze probeerde de laatste restjes moed bijeen te rapen om te antwoorden. Gabe, waarom moet het zo? Kunnen we het niet eerst even uitpraten? Ik heb het recht om te weten wat ik verkeerd heb gedaan waardoor je zo plotseling van me wilt scheiden.
Het duurde niet lang voordat Gab reageerde. Deze keer was het bericht langer, maar elk woord was als een scheermes dat door Stella’s hart sneed. Muziekpraat. We hebben niets meer gemeen om over te praten. Stella, word eens wakker. Kijk naar mij en kijk naar jezelf. Ik ben advocaat bij een prestigieus advocatenkantoor. Ik ontmoet dagelijks belangrijke cliënten, ambtenaren en zakenleiders. En jij, jij bent maar een gewone huisvrouw die alleen maar verstand heeft van de keuken en de slaapkamer. Je bent niet meer van mijn niveau. Je meenemen naar werkgerelateerde evenementen zou me alleen maar in verlegenheid brengen. Je kunt je niet aanpassen aan mijn wereld.
Stella zakte zwakjes in een eetkamerstoel. Haar hart brak toen ze de eerlijke maar wrede bekentenis van haar man las. Ze herinnerde zich de moeilijke tijden van vroeger, toen Gabe nog rechten studeerde en ze samen maar één maaltijd aten omdat Gabs geld aan studieboeken was opgemaakt. Het was Stella die tot diep in de nacht extra uren werkte om kleding voor de buren te naaien en zo mee te betalen aan Gabs studiekosten. Het was Stella die Gabe altijd aanmoedigde als hij keer op keer zakte voor zijn examens en het bijna opgaf.
‘Je bent vergeten wie er vanaf het begin bij je was,’ schreef Stella snikkend. De tranen stroomden nu vrijelijk, ze kon ze niet meer inhouden. ‘Wie naaide je eerste pak voor je sollicitatiegesprek?’ ‘Dat was ik, je vrouw. Praat niet over het verleden.’ ‘Muziek,’ antwoordde Gabe snel, alsof Stella’s woorden een irritante aanval waren. ‘Dat was de plicht van een vrouw om haar man te dienen.’ ‘En ik heb je al die tijd al terugbetaald door je eten en een fatsoenlijke plek om te wonen te geven, toch? Dus we staan quitte.’
Luister goed, Stella. Morgen tijdens de hoorzitting wil ik dat je zonder bezwaar instemt met alle scheidingseisen. Wat de gezamenlijke bezittingen betreft, vergeet het maar. Het huis, de auto, de muziek, het spaargeld, het staat allemaal op mijn naam. Jij hebt geen noemenswaardige financiële bijdrage geleverd aan de aanschaf ervan. Dus probeer niet eens een verdeling van de bezittingen te eisen.
Stella’s mond viel open toen ze het bericht las. Wat was Gabe toch slim. Het bescheiden huis waarin ze woonden. De aanbetaling was afkomstig van Stella’s spaargeld dat ze had verdiend met naaien, dag en nacht, voordat Gabe succesvol werd. Maar Gabe had dit huis gekocht. Stella kon haar bericht nog niet afmaken toen haar telefoon ging. Plotseling belde Gabe.
Stella antwoordde met trillende handen. Muziek klonk angstig, maar ze had een verklaring nodig. Hallo. Stella’s stem was hees en zwak. Luister, Stella. Gabs stem klonk luid, vastberaden en intimiderend aan de andere kant van de lijn. Probeer hier niet tegenin te gaan. Ik ben advocaat. Ik ken de mazen in de wet. Als je het waagt om aanspraak te maken op bezittingen of deze scheiding te compliceren, zorg ik ervoor dat je geen cent krijgt. Ik zal al je fouten voor de rechter blootleggen. Ik zal je voor de rest van je leven tot schande maken, totdat niemand meer je vriend wil zijn.
Welke fouten, Gabe? Ik heb je al die tijd gediend. Ik heb nooit iets verkeerds gedaan. Stella snikte. Haar hart kromp ineen bij de beschuldiging van dingen die ze niet had gedaan. Ik kan je fouten vinden. Dat is mijn specialiteit, schreeuwde Gabe arrogant. Ik kan de feiten verdraaien tot je er schuldig uitziet. Dus, als je na de scheiding een rustig leven wilt, doe dan wat ik zeg. Kom morgen opdagen, knik instemmend voor de rechter, teken de muziek en verdwijn uit mijn leven. Neem alleen je kleren mee. De rest is van mij.
Het gesprek werd eenzijdig door Gabe verbroken. Stella legde haar telefoon zwakjes op tafel. Muziek. De eetkamer voelde zo stil en benauwend aan. Ze keek rond in het bescheiden huis waar ze de afgelopen vijf jaar met al haar liefde voor had gezorgd. De muren had ze zelf geschilderd, de gordijnen had ze zelf genaaid, alles droeg de sporen van haar handen. En nu wilde Gabe het allemaal afpakken, alleen maar omdat hij vond dat Stella, de muziekliefhebber, het niet meer waard was om samen met hem op de top van het succes te staan. Een succes dat mede te danken was aan Stella’s gebeden en harde werk.
Die pijn veranderde langzaam in een drukkende last die haar borst verpletterde. Stella voelde zich zo klein en hulpeloos. Haar tegenstander was haar eigen man, een advocaat die de wet verstond en bedreven was met woorden. Wat kon een eenvoudige vrouw zoals zij doen? Ze had geen advocaat die ze zich kon veroorloven. Ze kende geen invloedrijke mensen. Toch keek Stella, te midden van die wanhoop, naar haar spiegelbeeld in de spiegel van het dressoir. Haar gezicht was opgezwollen, haar ogen rood en gezwollen. Moet ik het nu maar opgeven? vroeg ze zich in stilte af.
Plotseling herinnerde ze zich de woorden van haar overleden moeder. Wees een sterke vrouw en behoud je waardigheid. Nee, fluisterde Stella zachtjes terwijl ze ruw haar tranen wegveegde. Ik ben misschien arm nu. Ik heb misschien geen academische graad zoals Gabe. Muziek, maar ik heb waardigheid. Ik laat hem niet langer over me heen lopen. Laat hem zijn bezittingen hebben, maar ik laat hem mijn waardigheid niet vernederen.
Die nacht kon Stella niet slapen. Ze bracht de nacht door met het inpakken van een deel van haar kleren in een oude reistas. Ze zou geen bezittingen meenemen als Gabe dat wilde. Maar morgen zou ze met opgeheven hoofd naar de rechtbank gaan. Ze zou Gabe onder ogen zien. Ze zou hem laten zien dat hij dan wel van haar kon scheiden, maar haar geest niet kon breken.
Morgen was de beslissende dag. Stella ritste haar oude tas dicht. Ze had geen geld voor een taxi naar de rechtbank, omdat Gabe haar toegang tot hun gezamenlijke spaarrekening had geblokkeerd. De enige auto was een week geleden al door Gabe ingepikt. ‘Ik neem de CTA-bus,’ mompelde ze zachtjes. ‘Het is oké. Ik was gewend om te lopen en het openbaar vervoer te nemen voordat Gabe succesvol werd.’
Buiten waaide de nachtwind hard, alsof hij de storm van het leven aankondigde die haar de volgende dag te wachten stond. Stella sloot haar ogen en bad in haar hart tot God om haar de kracht te geven die moeilijke dag door te komen. Zonder dat ze het wist, had God al een ander scenario voorbereid. Een scenario dat Stella noch Gabe zich ooit hadden kunnen voorstellen. Een simpele ontmoeting de volgende ochtend die alles zou veranderen.
