“Eén nacht, en ik kan je alles geven wat je wilt. Een huis, een auto, geld.”

Raúl verstijfde. « Het spijt me, dat kan ik niet doen. »

‘Waarom? Wil je je moeder redden?’

“Eén nacht is genoeg.”

“Nee, ik ben niet zo iemand. Pardon.”

En hij vertrok. Zijn afwijzing trof Raquel diep. Ze was altijd het hof gemaakt om haar geld, nooit om wie ze was. Vier keer gescheiden, vernederd, bedrogen en beroofd – haar laatste ex-man had al haar bezittingen gestolen op hun huwelijksnacht. En nu wees een jonge vreemdeling, arm en wanhopig, haar af. Diezelfde avond nog belde ze hem op.

“Goedenavond, Raúl. Met Raquel.”

“Goedenavond, mevrouw.”

“Ik wil je graag uitnodigen voor de lunch.”

« Sorry, ik ben niet beschikbaar. Ik kan je betalen. Zeg maar hoeveel je wilt. Het gaat me niet om het geld. »

“Dank u wel, mevrouw.”

En hij hing op. Zijn vriend Esteban hoorde het en was woedend.

‘Ben je gek geworden? Je moeder ligt in het ziekenhuis. Je wijst de hulp van een rijke vrouw af. Misschien stuurt God je wel een zegen.’

Raúl zat vol twijfel. Wat als Esteban gelijk had? Wat als het een test was, een teken van het lot? Uiteindelijk belde hij Raquel en sprak met haar af in een elegant restaurant.

Bij aankomst bleek hij alleen met haar te zijn. Ze had de hele accommodatie afgehuurd en begroette hem hartelijk. Raúl durfde haar niet eens in de ogen te kijken.

“Hoe oud ben je, Raúl?”

“25, mevrouw.”

« Jij ook? »

“60, maar dat weet ik al. Ik heb onderzoek naar je gedaan.”

Raúl fronste zijn wenkbrauwen. « Waarom ik? »

‘Omdat je eerlijk bent. Je hebt me aangeraakt. Je bent niet uit op mijn geld. Je hebt me met respect behandeld. Je hebt me eraan herinnerd hoe het voelt om geliefd te worden.’ Toen vertelde ze openhartig: ‘Ik ben verraden. Ik ben vernederd.’

Ik ben gebruikt. Mijn hele leven heb ik geld en erkenning gehad, maar nooit liefde op mijn leeftijd. Ik wil gewoon voelen hoe het is om geliefd te worden.”

Raúl was sprakeloos. Ze vroeg hem of hij kinderen had. « Nee. »

Ze vertelde hem dat ze een adoptiedochter had, María, van 23, die ze alleen had opgevoed. Toen stond Raúl op, liep naar haar toe en kuste haar.

‘Is dat een ja?’ vroeg Raquel verward. Hij knikte, en zo begon hun verhaal.

Die nacht sliep Raquel niet alleen. Voor het eerst in jaren voelde ze oprechte armen om zich heen, tedere gebaren. Hij zei zachtjes: « Ik ben misschien niet rijk, maar ik ben van jou. »

De dagen verstreken en ze zagen elkaar steeds vaker, eerst discreet, daarna in het openbaar. Raúl herwon haar vertrouwen.

Raquel hield van hem zoals ze nog nooit eerder van iemand had gehouden en gaf haar alles ruimschoots terug. Zijn moeder werd overgeplaatst naar een privékliniek. Ze zorgden voor de opleiding van zijn zussen en Raúl begon zelfs projecten te leiden met Raquels contacten, maar het meest waardevolle was de liefde die ze deelden.

Op een dag keek Raúl haar aan en zei: « Ik wil met je trouwen. » Ze lachte, denkend dat het een grap was. Hij hield echter aan en besloot haar ten huwelijk te vragen op haar verjaardag. Voor al haar vrienden en collega’s knielde hij neer en haalde een ring tevoorschijn. « Raquel, wil je met me trouwen? » De zaal werd stil. Er klonk gefluister. Serieus, ze is even oud als haar moeder. Het is geen liefde, het is eigenbelang.

Maar Raquel zag maar één ding: Raúls respect.

En ze zei ja. Ze schoof de ring om haar vinger. Tranen stroomden over haar gerimpelde wangen. Hij omhelsde haar. De wereld om hen heen vervaagde, maar in Raúls hoofd knaagde een vraag als gif aan hem. ‘Zou ik van haar houden als ik arm was?’ Hij kwelde zichzelf, maar diep vanbinnen wist hij dat hij dat wel deed, dat hij van haar hield.

Op een dag besloot hij haar aan zijn familie voor te stellen. Zijn moeder, die inmiddels hersteld was, woonde in een huis dat Raquel had gekocht. Raúls zussen waren enthousiast.

“De verloofde van onze broer is hier. Onze schoonzus zal er prachtig uitzien.”

De auto stopte. Raquel stapte uit, elegant als een koningin, en plotseling viel er een stilte.

Raúls zussen verstijfden. « Wie is zij? »

Raúl glimlachte ongemakkelijk.

“Nee. Ik stel u voor aan Raquel, de vrouw van mijn leven.”