Na twee weken bereikt de feuilleton een miljoen lezers, en dan merkt Mark het op. Niet omdat hij empathie voelt, maar omdat iemand van de PR-afdeling een « mogelijke reputatieparallel » signaleert. De social media monitoringtools van het bedrijf pikken trefwoorden op: CEO, secretaresse, postpartum, penthouse, verraad. Een junior analist stuurt een interne memo over « een virale fictieserie die lijkt op hedendaagse schandalen in het bedrijfsleven ». Mark lacht eerst, omdat hij denkt dat de wereld vol verhalen zit, en geen enkel verhaal over hem gaat. Dan noemt Chloe het terloops tijdens het ontbijt, met een te lichte stem. « Mensen taggen me steeds », zegt ze, met een gespeeld pruilend gezicht, « omdat de secretaresse in dat verhaal Chloe heet. » Marks vork blijft in de lucht hangen en je kunt je bijna voorstellen hoe zijn gedachten haperen. Hij zegt dat het toeval is, maar zijn ogen vernauwen zich en de eerste barst verschijnt. Voor het eerst realiseert hij zich dat er misschien een camera op hem gericht is.
Mark belt je die middag, en zijn stem klinkt als stroop over messen. Hij vraagt hoe het met je gaat, een geacteerde bezorgdheid die hij in zijn geheugen wil prenten als bewijs van fatsoen. Dan schakelt hij over op de serie, alsof hij er net via via over gehoord heeft. Je houdt je stem zacht, expres vermoeid, want vermoeidheid is het masker dat hij van je verwacht. « Ik weet niet wat je bedoelt, » zeg je, en je laat je stilte voor zich spreken. Mark lacht te hard en zegt dat je moet oppassen met « waar je je mee associeert ». Hij waarschuwt je dat een publiek drama « de voogdij kan beïnvloeden », en de dreiging is subtiel maar onmiskenbaar. Je laat hem praten, want elke dreiging is een uiting van angst. Wanneer hij uiteindelijk vraagt: « Gaat dat over ons? », antwoord je met een vraag die hem doet struikelen. « Denk je dat het op jou lijkt? », zeg je, en je hoort hem zijn trots inslikken.
Het volgende hoofdstuk verschijnt diezelfde avond, en het is het hoofdstuk dat Nora « de haak met tanden » noemt. Daarin probeert de fictieve CEO het verhaal te controleren door een crisismanagementbureau in te huren. Hij koopt foto’s voor het goede doel, huurt bots in en geeft zijn assistent de opdracht om sociale media te overspoelen met een ander schandaal om het eerste te overschaduwen. Lezers smullen ervan, want het is verslavend om een schurk te zien spartelen. Ze weten niet dat je Marks daadwerkelijke strategie beschrijft, dezelfde tactieken die Apex Dynamics gebruikt om negatieve publiciteit te verbergen. Mark ziet het en wordt bleek, want het is niet alleen vergelijkbaar, het is accuraat tot in de kleinste details, inclusief de gebruikte taal. Hij begint de apparaten in je appartement te doorzoeken en vraagt Elises juridisch medewerker om kopieën van documenten die hij niet zou mogen hebben. Hij ondervraagt Chloe, die er plotseling minder triomfantelijk en meer nerveus uitziet. Hij zegt tegen zijn advocaten dat ze « het moeten stopzetten », maar zij zeggen dat fictie geen misdaad is. De machteloosheid maakt hem gemener, en gemener maakt mensen slordig. Je ziet de slordigheid zich ophopen als losse draden die smeken om te worden losgetrokken.
Een van die verhaallijnen is Chloe zelf, en je verwacht niet dat zij eraan trekt. Ze komt opdagen in het penthouse terwijl Mark op kantoor is, bewerend dat ze « iets vergeten is ». Haar ogen schieten heen en weer alsof de muren zouden kunnen roddelen. Van dichtbij ziet ze er jonger uit, niet alleen tweeëntwintig, maar tweeëntwintig en beseffend dat ze op het verkeerde paard heeft gewed. « Hij is woedend, » zegt ze, en de bravoure in haar stem klinkt gekunsteld. Je nodigt haar niet uit als vriendin, je nodigt haar uit als getuige. Je biedt haar water aan, want macht kan beleefd zijn. Chloe staart naar de babyschommel, naar de drie kleine levens die Mark als bagage behandelt. « Hij zei dat je zou opgeven, » flapte ze eruit, en de wreedheid van de zin komt hard aan. Je kantelt je hoofd en vraagt: « En wat heeft hij je beloofd? », en Chloe’s gezicht vertrekt even voordat ze antwoordt.
