Aanvankelijk had Isabelle overwogen de uitnodiging af te slaan. Waarom zou ze zich in het hol van de leeuw storten, midden in een mediahype en een geparfumeerde atmosfeer? Toen dacht ze aan haar dochters – Amelia en Elodie, drie jaar oud, met stormachtige grijze ogen en fijne kinnetjes, het perfecte portret van hun vader.
Ze waren nieuwsgierig naar hun vader, ook al had Isabelle hen nooit iets anders verteld dan: « Papa woont ver weg. » Hij had nooit gebeld, nooit geprobeerd erachter te komen. En nu zou hij het te weten komen.
Ze bevestigde haar aanwezigheid.
De bruiloft was precies zoals ze gehoopt hadden. De champagne vloeide rijkelijk, Clarissa droeg een op maat gemaakte Dior-jurk van $200.000. Ethan schudde handen en poseerde voor de fotografen, terwijl hij alvast het moment berekende waarop hij Isabelle een blik zou toewerpen, wachtend op een sprankje spijt in zijn ogen.
« Isabelle Monroe is gearriveerd, » fluisterde een gerechtsdeurwaarder.
Ethan draaide zich om naar de marmeren trappen, in de verwachting dezelfde gereserveerde vrouw als voorheen te zien. Maar wat hij zag, deed hem zijn glas laten vallen.
Isabelle, gekleed in een elegante marineblauwe jurk, liep met zelfverzekerde tred, hand in hand met twee kleine meisjes in bijpassende jurkjes. Hun ogen waren onmiskenbaar die van haar.
Even leek alles stil te staan: de muziek, het gelach, de toespraken werden gedempt. De gasten begonnen te mompelen. Zelfs Clarissa, nieuwsgierig, keek weg.
Isabelle bleef een paar stappen van Ethan vandaan staan. Ze glimlachte beleefd en boog zich naar de tweeling toe:
« Doe de groeten aan jullie vader, lieverds. »
Ethans gezicht werd helemaal bleek. « Wa… wat is dit? »
« Ik wil je graag voorstellen aan Amelia en Elodie, » antwoordde ze kalm. « Je dochters. »
De stilte die op die woorden volgde, sneed scherper door de lucht dan een mes. Voor het eerst in jaren zweeg Ethan Caldwell – een machtig man, een techmagnaat die door tijdschriften werd aanbeden.
Met licht geopende lippen keek hij naar Isabelle, en vervolgens naar de twee meisjes. Hun gelijkenis was treffend: hun ogen, zijn gelaatstrekken, hun gebaren, alles deed denken aan zijn houding tijdens vergaderingen. Elodie kantelde haar hoofd, zoals hij deed wanneer hij perplex was. Amelia kneep haar ogen samen om beter te kunnen zien, een gebaar dat voormalige bestuursleden bekend voorkwam.
Clarissa, sprakeloos, draaide zich abrupt om naar haar bruidsmeisje, met de telefoon aan haar oor, en haastte zich vervolgens weg. De gasten, half nieuwsgierig, half onverschillig, richtten discreet hun camera’s op Isabelle, zich afvragend of het een opzetje was of een gigantische blunder.
Ethan verbrak eindelijk de stilte, zijn stem laag en gespannen:
