Clara bleef voor hen staan. Ze keek hem recht in de ogen, en haar zelfverzekerde houding maakte meer indruk dan welke belediging ook. Ze was niet langer de trillende, huilende jonge vrouw die hij in de rechtbank had verpletterd. Deze vrouw was een vreemde.
‘David. Vanessa,’ zei hij zachtjes, met een kalme en vriendelijke stem. ‘Dank jullie wel voor de uitnodiging.’
‘Ik… had niet verwacht dat je zou komen,’ wist David eruit te persen, met een blozend gezicht.
‘Ik had het voor geen goud willen missen,’ antwoordde Clara met een klein, ondoorgrondelijk glimlachje op haar lippen. ‘Je ziet je vroegere zelf immers niet elke dag zo’n… publieke blunder begaan.’
Het orkest, dat rustige jazz speelde, stopte even. Vanessa’s gezicht betrok, haar ogen vernauwden zich. ‘Wat bedoel je daar nou mee?’
Voordat Clara kon antwoorden, kwam de echte steekwond.
Een lange man, gekleed in een perfect op maat gemaakt middernachtblauw pak, kwam vanuit de lobby achter Clara binnen en legde een beschermende, vertrouwde hand op haar rug.
‘Vergeef me de vertraging, mijn beste,’ zei de man met een diepe, zelfverzekerde stem. ‘De raadsvergadering in Zürich duurde langer dan verwacht.’
Alle ogen waren op hen gericht.
Era Ethan Caldwell.
CEO van Caldwell Enterprises. Het machtigste, meest raadselachtige en meedogenloze bedrijf in de staat Washington. Een bijna legendarische man. De man die David Montgomery al drie jaar tevergeefs probeerde te ontmoeten.
Ethan Caldwell. De grootste en meest gevreesde rivaal van Clara’s ex-man.
Het gefluister groeide uit tot een gemurmel. Davids zelfverzekerde glimlach verdween en maakte plaats voor een ziekelijke bleekheid. Zijn blik dwaalde van Ethan naar Clara en weer terug.
‘Ken je hem… ken je hem?’ vroeg David, bijna trillend.
Clara glimlachte, dit keer een oprechte glimlach, en kroop tegen Ethan aan.
“Hem ontmoeten? Ethan is mijn verloofde.”
Gehijg. Verschillende gasten slaakten een verstikte kreet. Vanessa liet, door de volle kracht van de klap, haar champagneglas vallen. Het spatte met een scherpe, laatste dreun uiteen op het marmer.
David verstijfde. Zijn perfecte bruiloft, zijn perfecte leven, stortte in een oogwenk in elkaar. Hij had de vrouw uitgenodigd die hij dacht te hebben afgedankt, degene die hij nog een laatste keer wilde vernederen.
En ze was net aangekomen aan de arm van de enige man ter wereld die in staat was haar hele imperium te vernietigen.
En dat was nog maar het begin van de avond.
(Deel 2)
De sfeer in de grote balzaal veranderde onmiddellijk. De lucht, die een minuut eerder nog licht en feestelijk was, was zwaar geworden en gevuld met gedempte, paniekerige gesprekken. Alle ogen – bankiers, politici, prominenten – waren gericht op Clara, die door Ethan Caldwell, met zijn hand stevig op haar rug, naar haar tafel werd begeleid.
Die stond natuurlijk op de hoofdtafel, pal naast die van David.
David, die een glimlach forceerde die meer op een grimas leek, strompelde terug naar zijn stoel, zijn handpalmen bezweet. Vanessa zat daar al te wachten, haar gezicht verstijfd van woede.
‘Wist je dat?’ siste ze venijnig, te midden van de nerveuze klanken van het orkest. ‘Wist je dat ik een relatie met hem had?’
