Davids kaken spanden zich aan. Hij probeerde de tijdlijn te reconstrueren. Wanneer? Hoe? « Nee, » spuugde hij. « Natuurlijk niet. Het is een valstrik. Een geënsceneerd evenement. Ze is serveerster. Ze wil zijn geld. Het zal niet lang duren. Kijk naar haar, ze moet doodsbang zijn. »
Maar Clara was helemaal niet zo bang als ze leek.
Ondertussen schonk Ethan Clara een glas water in en zette de champagne aan de kant. Het gebaar was teder, beschermend, intiem en onmiskenbaar. ‘Je pakt dit beter aan dan ik had gedacht,’ mompelde hij, alleen tegen haar.
Clara glimlachte even, haar blik dwaalde door de kamer; dezelfde kamer waar ze lang geleden had gewerkt op een medisch gala, met gloeiendhete voeten. ‘Na wat David me heeft aangedaan, is er niet veel meer in de wereld dat me kan vernederen, Ethan. Dit is gewoon… lawaai.’
Drie jaar eerder was Clara alles kwijtgeraakt. De scheiding was een openbare en brute afrekening geweest. David had haar afgeschilderd als labiel, ongeschoold en iemand die het geluk had gehad om bij hem te zijn. Hij had haar vrijwel berooid achtergelaten.
Maar wat hij niet wist – wat geen van beiden wist – was dat Clara, in haar kleine, koude kamer, een belofte had gedaan. Ze zou geen slachtoffer worden. Ze zou een leerling worden.
Met haar laatste paar dollar had ze zich ingeschreven voor avondlessen om een paralegal-certificaat te halen, gespecialiseerd in vastgoedrecht. Ze had elk boek, elk dossier en elke bestemmingsplancode die ze kon vinden, gelezen. Ze had een baan als paralegal gekregen bij een klein, noodlijdend vastgoedkantoor, waar ze een schijntje verdiende maar ontzettend veel leerde.
In twee jaar tijd hadden haar scherpe instincten, nauwgezette research en stille, maar onwankelbare oprechtheid de aandacht van Ethan Caldwell getrokken tijdens een complex grondgeschil tussen meerdere partijen. Ethan, die al enkele jaren weduwnaar was, was onder de indruk. Hij had geen « serveerster » gezien. Hij had een intellect gezien. Een briljant, analytisch en ondergewaardeerd intellect.
Toen hij haar verleden leerde kennen, haar geschiedenis met zijn grootste rivaal, David Montgomery, had hij geen medelijden met haar. Hij respecteerde haar. Hij nam haar in dienst, begeleidde haar en al snel werd ze zijn meest vertrouwde juridisch adviseur. En vervolgens… zijn partner, in alle opzichten.
Op de bruiloft liep Vanessa’s jaloezie hoog op. Ze kon er niet tegen dat de gasten fluisterden en hun blikken niet op de bruid, maar op haar ex-vrouw gericht hielden. Ze zag een invloedrijk gemeenteraadslid – die haar eerder had genegeerd – de zaal oversteken om Clara hartelijk de hand te schudden.
‘Het stelt niets voor!’ flapte Vanessa er uiteindelijk uit, veel te hard, waardoor er een stilte in het gesprek viel. ‘Ze is gewoon een geldwolf die geluk heeft gehad!’
Clara, die zachtjes met Ethan had gepraat, draaide zich kalm naar haar toe. Ze verhief haar stem niet. Dat was ook niet nodig.
‘Misschien heb je gelijk, Vanessa,’ zei ze kalm, haar stem verheffend in de plotselinge stilte. ‘Behalve dat ik altijd alleen maar respect wilde. En David kon zich dat nooit veroorloven.’
De woorden drongen als glas door de ruimte. Verschillende gasten sloegen hun blik ongemakkelijk neer.
Enkele ogenblikken later stapte de getuige, zwetend, naar voren om de toast uit te brengen. David, wanhopig om de controle over zijn eigen bruiloft terug te winnen, stond op, zijn stem trillend, en hief zijn glas.
‘Voor… voor de liefde,’ stamelde ze, terwijl ze naar Vanessa keek, maar haar blik werd onvermijdelijk naar Clara getrokken. ‘En voor… het loslaten van het verleden.’
