Bijna te indrukwekkend. Ze klikte. Laten we eens naar de Omega-account kijken. Uw grootste klant. Zij waren goed voor 20% van alle nieuwe omzet in het afgelopen kwartaal. Maar de Omega-account lijkt niet te bestaan. Het adres is een postbus op de Kaaimaneilanden, en de aanbetaling van 10 miljoen dollar die ze ons vorige maand hebben betaald. Onze nieuwe audit traceert het terug. Ze klikte opnieuw.
Er verscheen een ingewikkeld stroomschema. Het geld was afkomstig van een bank in Zürich. Haar bank. ‘Je hebt de boekhouding vervalst,’ zei ze, haar stem een zacht, gevaarlijk gefluister. ‘Je hebt je eigen verkoopcijfers opgeblazen door mijn geld naar de bedrijfsrekeningen over te maken, vermomd als klantbetalingen. Allemaal om jezelf voor te doen als een succesvolle verkoper.’
Alles om te rechtvaardigen. Ze klikte nog een laatste keer. Het scherm vulde zich met facturen. Facturen voor de huur van een appartement in Streeterville. Bonnen van Cartier voor een panterhorloge. Reiskosten voor twee personen in de eerste klas naar Parijs voor een verkoopconferentie die nooit heeft plaatsgevonden. En tot slot, een loonstrook van het bedrijf, zei Sarah, haar stem ijzig koud voor een mevrouw.
Khloe Bennett, functie speciaal contactpersoon, salaris 250.000, goedgekeurd door… Ze zoomde in op de handtekening, Mark Thompson. Khloe slaakte een klein, verstikt geluid. Ze staarde naar het scherm, haar gezicht lijkbleek. Ze was niet zomaar de maîtresse. Ze was bewijs. Ze was bewijs A in zijn carrièrevernietigende fraude. Mark. Khloe’s stem trilde. Je zei dat dat een tekenbonus was.
Je zei dat het bedrijf het had goedgekeurd. Mark kon niet spreken. Hij trilde. De roofdier was de prooi geworden. Het hol van de leeuw was in feite een slachthuis en hij was degene die aan de haak zat. Sarah, mevrouw Jennings, sloot haar laptop. Het scherm werd zwart. Ze liep langzaam weg van het hoofd van de tafel, haar hakken echoden in de grafachtige stilte.
Ze stopte vlak achter Mark. Hij kon haar parfum ruiken. [kucht] Het was niet de lichte bloemengeur die ze vroeger droeg. Dit was iets donkers, duurs en rokerigs, zoals sandelhout en as. Ze boog zich voorover, haar mond dicht bij zijn oor. De rest van de kamer, de andere directieleden, vervaagden. Het waren alleen zij tweeën. ‘Je dacht zeker dat ik dom was,’ fluisterde ze, haar stem zo zacht dat alleen hij het kon horen.
‘Je dacht dat ik een hobby was. Je dacht dat ik decoratie was. Je dacht dat ik gewoon de vrouw was.’ Hij rilde hevig. ‘Jij,’ vervolgde ze, haar adem warm in zijn oor, ‘was een project, Mark. Een project waarmee ik wilde zien hoeveel incompetentie en verraad ik kon verdragen. Blijkbaar heeft mijn tolerantie een grens.’
Ze richtte zich op en richtte zich opnieuw tot de aanwezigen, haar stem weer scherp en ijzig. « David, Maria, jullie zijn ontslagen. Jullie hebben je plichtsbesef ernstig geschonden. De beveiliging zal jullie het gebouw uit begeleiden. Jullie spullen worden naar jullie opgestuurd. Als jullie hiertegen in beroep gaan, dien ik een strafrechtelijke aanklacht in. Is dat duidelijk? » David en Maria, volkomen gebroken, knikten alleen maar.
Beveiligingsmedewerkers die buiten de deur hadden gewacht, kwamen binnen en omsingelden hen. ‘De rest van jullie,’ zei Sarah, ‘zijn op proef. Jullie rapporteren aan mijn nieuwe COO, meneer Arthur Vance, die vanmiddag hier zal zijn.’ Arthur Vance, de oude, stoffige advocaat, haar adviseur. Sarah liep terug naar het hoofd van de tafel. Ze keek naar Chloe, die eruitzag als een doodsbang kind in een peperdure, knalrode jurk.
« Mevrouw Bennett, » zei Sarah. « Uw functie hier is overbodig. Net als uw aanwezigheid. Beveiliging. » Een van de bewakers draaide zich naar Khloe. « Mam, kom alsjeblieft met me mee. » Khloe keek Mark aan, haar ogen wijd opengesperd van wanhoop en voor het eerst van pure, onvervalste haat. « Mark, zeg iets. Vertel het haar. » Mark keek naar zijn vrouw, zijn CEO.
Sarah keek hem alleen maar aan, met een opgetrokken wenkbrauw en een vleugje wrede amusement in haar ogen. ‘Ga je gang,’ zei haar blik. ‘Verdedig haar.’ Mark Thompson keek naar zijn eigen zielige spiegelbeeld op de obsidiaan tafel. Hij zei niets. Een klein, gebroken snikje ontsnapte aan Khloe’s lippen. ‘Jij, jij klootzak.’ Ze greep haar rode notitieboekje en strompelde de kamer uit, de bewaker op de voet gevolgd.
De kamer was nu leeg, op Mark en de overgebleven, doodsbange vicepresidenten na. Mark was de laatste die nog over was. De olifant in de kamer. Hij beefde. « En u, meneer Thompson, » zei Sarah, terwijl ze met haar pen op tafel tikte. « U bent niet ontslagen. » Marks hoofd schoot omhoog. Een klein, waanzinnig vonkje hoop flikkerde op. Ze houdt nog steeds van me. Het is een test, een machtsspel.
« Ze zal nog steeds… » « Oh nee, » zei Sarah alsof ze zijn gedachten kon lezen. « Je ontslaan is te makkelijk. Je ontslaan is een cadeautje. » « Je krijgt geen cadeautje, Mark. » Ze glimlachte. Het was het koudste, meest angstaanjagende wat hij ooit had gezien. [kucht] « Jij, Mark, mag blijven. Je rapporteert aan mij. Je wereldwijde verkoopafdeling wordt opgeheven. Je nieuwe functie is, laten we het ‘manager speciale projecten’ noemen. Je eerste speciale project. »
Je zult persoonlijk toezicht houden op de volledige audit en liquidatie van elke frauduleuze rekening die je hebt aangemaakt. Je zult stukje bij stukje elke leugen die je ooit tegen dit bedrijf hebt verteld, ongedaan maken. En je zult dat doen vanuit het stagehokje op de twaalfde verdieping. Ze boog zich voorover. Je zult hier elke dag komen. Je parkeert op de gewone parkeerplaats, niet in de directiegarage.
Je haalt je eigen koffie. En je zult toekijken hoe ik dit bedrijf, mijn bedrijf, transformeer tot iets waar je nooit van had durven dromen. En als je klaar bent, als je al je rotzooi hebt opgeruimd, dan ontsla ik je. Ze stond op. De vergadering werd beëindigd. Welkom bij het nieuwe Omni Corp. Ze draaide zich om en liep de kamer uit.
Haar hakken tikten op de grond, waardoor Mark Thompson alleen achterbleef in de donkere, stille directiekamer, een levende geest in een pak van 10.000 dollar. De vrouw die Mark Thompson kende als Sarah bestond al 18 maanden niet meer. De echte Sarah, Sarah Jennings, was al 10 jaar lang elke dag een beetje gestorven. Ze had zichzelf langzaam, gewillig, ingepakt in metaforische dozen, die ze labelde als moeder, echtgenote, gastvrouw, beschermvrouwe.
De doos, met het opschrift ‘genie’, was dichtgeplakt en onder het bed geschoven op de dag dat ze trouwde. Robert Jennings, haar vader, was geen doorsnee zakenman. Hij was een stille legende in Silicon Valley. Hij was de algoritme-architect achter drie van de grootste beursintroducties van de jaren negentig. Hij leerde Sarah programmeren voordat ze kon fietsen.
Hij leerde haar een balans lezen voordat ze haar rijbewijs had. Toen ze afstudeerde aan Stanford met een dubbele graad in computerwetenschappen en economie, benoemde hij haar tot zijn CIO. Op haar 25e was ze de schaduw-CEO van Jennings Capital, waar ze een portefeuille beheerde die zo omvangrijk was dat het bijna abstract leek. Toen werd haar vader ziek, hij kreeg alvleesklierkanker en was nog zes maanden te leven.
In die periode ontmoette ze Mark Thompson. Hij was een buitengewoon ambitieuze salesmanager bij een middelgroot technologiebedrijf. Hij was knap, charmant en leek vol bewondering voor haar. Hij bood haar een welkome afwisseling van het verdriet en de verstikkende druk van de directiekamer. Toen haar vader overleed, was het verdriet als een vloedgolf. Mark was haar reddingsboei. Ze trouwde met hem.
Voor het eerst wilde ze een normaal leven leiden, verzorgd worden. Ze kreeg kinderen. Ze trok zich terug uit het kapitaal van Jennings en droeg de dagelijkse leiding over aan Arthur Vans, de meest vertrouwde adviseur van haar vader, en een raad van bestuur in Zürich. Ze vertelde Mark dat ze de liefdadigheidsinstelling van haar vader beheerde. Het was een leugen, een leugen om hem een gevoel van belangrijkheid te geven.
Ze had hem de kostwinner laten zijn met zijn schamele salaris, wat voor haar een schijntje was. Ze liet hem zijn eigen wereld opbouwen, in de overtuiging dat hij de koning was, terwijl zij de ware bron van rijkdom was. Hun penthouse, haar geld, de S-klasse, haar geld, zijn pakken van 5000 dollar, allemaal gekocht met de dividenden uit haar beleggingsportefeuille. Ze was tevreden in haar eigen wereldje.
Ze hield van haar kinderen. Ze had zichzelf wijsgemaakt dat ze genoot van de eenvoud, het gebrek aan druk. Die illusie spatte uiteen op een regenachtige dinsdag in maart. Mark stond onder de douche. Zijn telefoon, die hij normaal gesproken als een staatsgeheim bewaakte, trilde op het nachtkastje. Een berichtje van C. Bennett van gisteravond luidde: « Wauw, je had gelijk over het uitzicht vanuit mijn nieuwe huis. Tot ziens bij de vergadering. »
« Rode jurk klaar alsof. » Sarah staarde naar het bericht, haar hart als een koude, onbeweeglijke steen in haar borst. Het ging niet alleen om de affaire. Het waren de woorden. Mijn nieuwe plek. Ze had gedaan wat haar was geleerd. Ze huilde niet. Ze schreeuwde niet. [kucht] Ze verzamelde gegevens. Ze logde in op de privébankrekening die zij en Mark deelden, de rekening waarvan hij dacht dat het hun hoofdrekening was.
Ze zag de overschrijving van $250.000 naar Khloe Bennett, gecodeerd als tekenbonus. Ze zag de huur voor het appartement in Streetville via een discretionair fonds voor directieleden lopen. Met een koud, zinkend gevoel van angst besefte ze dat hij niet zomaar zijn eigen geld gebruikte. Hij gebruikte bedrijfsgeld, geld van Omniorp. De volgende 48 uur bracht ze door in een soort dissociatieve toestand.
Ze sliep niet. Ze werkte alleen maar. Ze haalde de openbare documenten van Omni Corp. op. Ze vergeleek ze met Marks reisgegevens. Ze ontdekte de Omega-rekening. En met haar achtergrond kostte het haar minder dan een uur om de digitale sporen te vinden. Hij ging haar niet alleen vreemd. Hij pleegde grootschalige internetfraude.
En hij deed het slecht. Hij was slordig. Maar de genadeslag kwam toen ze de bron van de Omega-rekeningen had achterhaald. Hij had niet alleen van zijn eigen bedrijf gestolen. Hij had via een reeks complexe, idiote constructies met schijnvennootschappen ook van háár gestolen. Hij had een achterdeur gevonden naar een van de kleinere trustfondsen van haar familie, een fonds waar ze hem onverstandig genoeg gedeeltelijke toegang toe had gegeven voor noodgevallen.
Hij had miljoenen weggesluisd, niet alleen voor Khloe, maar ook voor zichzelf, om zijn verkoopcijfers op te blazen, om zichzelf te presenteren als de koning die hij voorgaf te zijn. Hij had niet alleen haar hart gebroken. Hij had haar intelligentie beledigd. Dat was de nacht dat Sarah, de vrouw, stierf. Sarah Jennings, CEO, werd herboren. Ze vloog de volgende dag naar Zürich.
Een wellnessvakantie, had ze hem verteld. Ze had een ontmoeting met Arthur Vance en de raad van bestuur van Jennings Capital. « Ik heb een nieuw overnamedoelwit, » had ze gezegd, haar stem emotieloos. « Wat is het, mevrouw Jennings? » had Arthur gevraagd. « Een softwarebedrijf? Een nieuw biotechbedrijf? Een middelgroot logistiek bedrijf? Omniorp Solutions? » Arthur had zijn wenkbrauw opgetrokken.
‘Omnior? Het is een puinhoop. Overgewaardeerd. Verschrikkelijk leiderschap. Hun verkoopcijfers zijn pure fictie. Ik weet het,’ zei Sarah. ‘Daarom zijn ze kwetsbaar. Die fictie komt van mijn man. Hij heeft het bedrijf opgelicht. Door zijn fraude zijn ze rijp voor een vijandige overname. We kopen het. We kopen alles.’
« Dit is geen zakelijke aangelegenheid, Sarah, » zei Arthur zachtjes. « Dit is wraak. » « Je hebt het mis, Arthur, » antwoordde ze, haar blik ijzig. « Wraak is emotioneel. Dit is ongediertebestrijding. Hij is een kakkerlak in mijn huis. Ik ga hem niet zomaar doodtrappen. Ik ga het gebouw kopen, het afdekken met een tent en het laten ontsmetten. » Het plan werd in werking gezet. SJ Ventures was geboren.
Het was een onderdeel van Jennings Capital, ontworpen om onzichtbaar te zijn. Ze begonnen aandelen Omni Corp te kopen, eerst beetje bij beetje, daarna massaal, waarbij ze Marks eigen opgeblazen, frauduleuze rapporten gebruikten om de hoge aandelenprijs tegenover andere verkopers te rechtvaardigen. Hij hielp haar in feite het touw te kopen waaraan hij zelf zou worden opgehangen. Achttien maanden lang leidde Sarah een dubbelleven. Overdag was ze de gestreste Sarah, die fondsenwervingsacties organiseerde, de agenda’s van de kinderen regelde en Mark om toestemming vroeg voor een reis.
‘s Nachts was ze CEO Jennings, die versleutelde telefoongesprekken voerde met Zürich en Londen, de vijandige overname leidde, forensische accountants inschakelde en de volledige herstructurering van een miljardenbedrijf plande. Ze liet haar haar knippen. Ze kocht een nieuwe garderobe, die ze bewaarde in een privékantoor dat ze in het centrum had gehuurd op Arthurs naam.
Ze was begonnen te transformeren, de vrouw af te schudden die Mark had afgewezen. De discrepanties die ze vanochtend had genoemd. Dat was het laatste puzzelstukje, de bevestiging dat haar geld was gebruikt voor de Omega-rekening. Het was het groene licht. Die ochtend had ze even geaarzeld, een flits van de tien jaar die ze samen hadden gehad, de geboortes van hun kinderen, de beginperiode waarin hij haar vol ontzag had aangekeken. ‘Mark,’ had ze gezegd, ‘we moeten praten.’ Het was haar laatste kans, haar laatste mogelijkheid om zijn bekentenis af te leggen. ‘Ik wil dat je weet wat er aan de hand is,’ was ze begonnen, maar hij had haar onderbroken. ‘Ik moet gaan, schat. Ik hou van je.’ Hij had haar niet eens aangekeken. Hij had haar een kus op haar hoofd gegeven en was naar zijn minnares gerend. Op dat moment verdween elke twijfel, elk sprankje medelijden. Ze keek toe hoe de liftdeuren dichtgingen. Ze stond een volle minuut in het stille penthouse. Toen pakte ze haar telefoon. ‘Arthur,’ zei ze, ‘Het is geregeld. Regel de laatste volmachten en zorg dat de auto klaarstaat, het donkerblauwe pak. Ja, het is theedag.’ Mark Thompsons nieuwe wereld was beige. Na Sarah was mevrouw Jennings de directiekamer op de 88e verdieping uitgelopen.
