Vandaag was het zover. Hij zette de oude rotten van het vak tegenover elkaar en liet ze in de directiekamer intimideren. Ze hadden geen idee hoe het spel gespeeld werd. Maar Mark Thompson was in zijn arrogantie de eerste regel van de jungle vergeten: er is altijd een roofdier dat je niet ziet aankomen. De directiekamer op de 88e verdieping van de Omniorp Tower was ontworpen om te intimideren.
Een 12 meter lange, gepolijste obsidiaanplaat diende als tafel, omringd door twintig leren stoelen met hoge rugleuningen. Een hele wand was van glas, wat een goddelijk uitzicht over Chicago bood. De sfeer binnen was echter minder goddelijk en eerder opofferend. Mark en Khloe waren de laatsten die arriveerden. Een bewuste keuze. Hij wilde een entree maken.
Mark siste naar David Chen, de [kucht] CFO, een man die eruitzag alsof hij al een maand niet had geslapen. Je bent krap. SJ wordt stipt om 9 uur verwacht. Rustig aan, David, zei Mark, terwijl hij naar zijn gebruikelijke plek liep, twee plaatsen voor het hoofd van de tafel. Hij schoof de stoel naast hem aan voor Chloe, een gebaar dat niet onopgemerkt bleef. Maria Gonzalez, de COO en een veteraan van twintig jaar bij het bedrijf, trok een perfect gevormde wenkbrauw op. Chloe, dit is een directievergadering op het hoogste niveau. Is je aanwezigheid vereist? Mark glimlachte breed. Mevrouw Bennett is mijn nieuwe speciale contactpersoon. Ze heeft een cruciale rol gespeeld in de prognoses voor het vierde kwartaal die SJ Ventures zo overtuigend vond. Ze is hier op mijn verzoek. Kloe zat daar, vol zelfvertrouwen, een zelfvertrouwen dat voor 90% te danken was aan de cijfers en voor 10% aan haar eigen verdiensten.
Ze legde een elegant rood leren notitieboekje op de zwarte tafel, een perfecte, opvallende kleuraccent. Ze was de meesteres, ja, maar ze was ook een zeer goede leerling. Ze wist dat Mark haar gebruikte als machtsmiddel, en ze was maar al te blij om de pornoster te zijn die de kant van de koningin vastlegde. De kamer was gevuld met de nerveuze spanning van de veroordeelden. Er werd gefluisterd.
Ik hoorde dat SJ een 30-jarige techmiljardair uit Austin is. Nee, mijn bron zegt dat het een rijke familie uit Boston is, de Jennings. Jennings. Ik dacht dat ze klein waren. Westkust [kucht], niet Oostkust. Wie het ook is, ze hebben het bedrijf contant gekocht. Geen leningen, gewoon een bankoverschrijving. Wie doet dat nou? Mark luisterde aandachtig, met een kleine grijns op zijn lippen.
Hij liet ze in paniek raken. Hij had zijn loyaliteit aan het nieuwe regime al via de transitieadvocaten kenbaar gemaakt. Hij had een vertrouwelijke memo gestuurd, waarin hij zijn collega’s subtiel de schuld gaf en tegelijkertijd de efficiëntie van zijn eigen afdeling benadrukte. Hij had gewezen op de overdreven voorzichtige boekhouding van David Chen en de verouderde logistieke modellen van Maria Gonzalez.
Hij boog zich naar Khloe toe, zijn stem een laag gerommel. Zie je dat? Angst. Dat is de geur van middelmatigheid. Wij ruiken niet zo, toch? Nee, Mark,” fluisterde ze terug, haar been raakte het zijne onder de tafel. “Wij ruiken naar de toekomst.” Hij stond op het punt te antwoorden en haar te vertellen over de bonus die hij in gedachten al had uitgegeven aan een nieuw penthouse voor haar, toen de zware eikenhouten deuren aan het einde van de vergaderzaal openzwaaiden.
De kamer werd muisstil, doodstil. Twee mannen in donkere, strakke pakken kwamen als eersten binnen. Het waren advocaten, die een aura van declarabele uren uitstraalden die meer kostten dan een kleine auto. Ze verspreidden zich, een aan elke kant van de deur. Toen klonk het getik van hakken op de marmeren vloer. Klik, klak, klik, klak. Het was een langzaam, weloverwogen, krachtig geluid.
Het was niet het hectische staccato van een secretaresse, noch het aarzelende getik van een assistent. Het was een ritme dat zei: « Ik ben de baas over de grond waarop ik loop. » Mark stond, net als iedereen, op. Hij streek de voorkant van zijn jasje glad en zette zijn eerste indruk op: respectvol, scherp, onmisbaar. Een vrouw verscheen in de deuropening.
Marks hersenen, die met een snelheid van 1000 meter per uur hadden gewerkt, stopten abrupt. Het was alsof een filmprojector vastliep op één enkel beeld. Dat beeld was dit: een vrouw. Haar haar, niet langer een rommelige honingblonde knot, was een strakke, verfijnde asblonde bob die haar kaaklijn raakte. Ze droeg een op maat gemaakt marineblauw pak dat er meer gepantserd dan elegant uitzag, met daaronder een eenvoudige witte zijden top. Geen sieraden, behalve een paar opvallende diamanten oorbellen en haar trouwring. Haar gezicht. Het was Sarahs gezicht, maar alle zachtheid was verdwenen. De vage, afgeleide blik was vervangen door een blik zo scherp en koud als het uitzicht vanuit het raam. Ze was niet bleek. Haar make-up was onberispelijk, professioneel. Ze zag er indrukwekkend uit.
Marks gedachten tolden door elkaar, hij probeerde de gegevens te ontcijferen. Het is Sarah. Maar nee. Het is een vergissing. Ze is hier voor de fondsenwerving. Ze is de verkeerde kamer binnengelopen. Ze is verdwaald. Hij opende zijn mond. Een verwarde, medelijdende uitdrukking vormde zich op zijn lippen, maar voordat hij iets kon zeggen, stapte een van de advocaten naar voren.
Dames en heren van de raad van bestuur, bedankt voor uw tijd. Neem plaats. Ze zaten allemaal stijfjes. Mark liet zich half in zijn stoel vallen, zijn ogen gericht op zijn vrouw, die liep, nee, stapte, naar [kucht] het hoofd van de tafel. Kloe boog zich voorover, haar stem een klein, verward gefluister. « Mark, is dat niet? » Mark kon geen antwoord geven.
Zijn keel zat dicht. Het bloed suisde in zijn oren, een geluid als de oceaan. De vrouw liep naar het hoofd van de tafel. Ze zette een slanke zilveren laptop neer en keek de kamer rond. Haar blik gleed langs David Chen, langs Maria Gonzalez, langs de andere doodsbange vicepresidenten. Toen viel haar oog op Mark. Ze bleef een enkele, ondraaglijke seconde op hem rusten.
Er was geen herkenning, geen woede, geen verraad. Er was niets. Het was de blik die een CEO op een meubelstuk werpt. Toen gleed haar blik naar Khloe, naar de rode jurk, naar de hand die Khloe beschermend op Marks arm had gelegd. Heel even trok de mondhoek van de vrouw samen. Het was geen glimlach.
Het was de voorbode van iets. De advocaat sprak opnieuw. Het is mij een grote eer u voor te stellen aan de enige eigenaar van SJ Ventures, de nieuwe voorzitter en CEO van Omni Corp Solutions, mevrouw Sarah Jennings. De naam kwam hard aan. Jennings, haar meisjesnaam, [kucht] SJ Ventures, Sarah Jennings.
De kamer was gevuld met een verbijsterde, geschokte stilte. David Chen stond letterlijk met open mond. Maria Gonzalez keek alsof ze een klap in haar gezicht had gekregen en Mark Thompson staarde haar aan. « Sarah, mevrouw Jennings, » glimlachte ze, een heldere, koude, reptielachtige glimlach. « Goedemorgen allemaal, » zei ze, haar stem helder en krachtig, zonder enig spoor van het zachte gemompel dat hij slechts drie uur geleden had gehoord.
“Mijn excuses voor de abrupte aard van deze overgang. Het was noodzakelijk. Laten we nu aan de slag gaan. Ik heb de prognoses voor het vierde kwartaal bekeken en eerlijk gezegd ben ik geschokt. Haar ogen vonden opnieuw aanwijzingen en deze keer bleven ze vooral hangen in onze wereldwijde verkoopdivisie. De wereld in het hoofd van Mark Thompson was gekrompen tot een enkel pulserend puntje van geluid.
Het tikken van Sarah’s hakken. De lucht in de directiekamer, die eerst een perfecte 20 graden was, voelde nu verstikkend aan. Hij kon geen normale ademteug nemen. Zijn Brion-pak, zijn harnas van 5000 dollar, voelde als een wollen doodskist. « Mark, » fluisterde Khloe opnieuw, haar stem niet langer zacht. Hij klonk scherp, doorspekt met de eerste steek van paniek.
‘Mark, wat is er aan de hand? Dat is je vrouw.’ ‘Hou je mond!’ siste Mark, zijn stem trillend. Hij staarde naar Sarah, maar de vrouw aan het hoofd van de tafel was een vreemde. Dit was niet de vrouw die liefdadigheidsgala’s organiseerde. Dit was niet de vrouw die zich druk maakte over gastenlijsten en glutenvrije opties. Dit was niet de vrouw die yogabroeken droeg en hem om toestemming vroeg om geld te verplaatsen.
Deze vrouw, mevrouw Jennings, was haar laptop aan het aansluiten op de computer. Het enorme scherm aan het einde van de vergaderzaal, dat normaal gesproken donker was, flikkerde aan. Er verscheen geen welkomstbericht. Het toonde een complexe, angstaanjagend gedetailleerde spreadsheet. « Laten we beginnen met het meest voor de hand liggende, » zei Sarah, haar stem doorbrak de verbijsterde stilte.
“Omnior is een log, inefficiënt overblijfsel uit het verleden. Het bedrijf is al drie jaar systematisch slecht beheerd, overgefinancierd en in sommige gevallen zelfs actief frauduleus.” Ze klikte op een knop. Er verscheen een nieuwe dia. Een lijngrafiek. Een dikke rode lijn, die de uitgaven voorstelde, schoot omhoog, terwijl een blauwe lijn, die de netto-inkomsten weergaf, stagneerde.
De cijfers die u aan de aandeelhouders hebt gerapporteerd, waren verzonnen. Ze vertelde een zeer creatieve, zeer illegale verzinsel. David Chen, de CFO, vond eindelijk zijn stem terug. Kijk eens, mevrouw Jennings, onze boekhouding wordt gecontroleerd door Grant Thornton. Ja, dat weet ik, zei Sarah, zonder hem zelfs maar aan te kijken. Ik weet ook dat uw primaire accountant, meneer…
Steven Hadley is uw zwager. Een feit dat u niet hebt vermeld. David werd lijkbleek. En u, mevrouw Gonzalez, vervolgde Sarah, zich tot de COO wendend. Uw logistieke afdeling gebruikt nog steeds een verzendsysteem uit 2005. U besteedt 30% van ons binnenlandse vrachtvervoer uit aan een bedrijf, Logy Fast Solutions, dat, zo blijkt, eigendom is van uw zoon.
Met een prijsverhoging van 40% boven de marktwaarde deinsde Maria Gonzalez achteruit, haar gezicht een masker van woede en shock. Dit was geen vergadering. Dit was een executie. Sarah ontmantelde hen stukje voor stukje met koude, brute precisie. Ze had de documenten. Ze had de bankoverschrijvingen. Ze had de eigendomsbewijzen van de lege vennootschap. Ze had alles. Mark zat stokstijf. Dit kon niet waar zijn.
De discrepanties die ze vanochtend had genoemd, de verklaringen uit Zürich. Arthur Vance, het was geen vergissing. Het was onderzoek. Ze was niet in de war geraakt. Ze had zich voorbereid. In zijn gedachten flitste een snelle, afschuwelijke diavoorstelling voorbij. Haar ‘s avonds laat achter haar laptop. Hij had aangenomen dat het Pinterest was. Die lange dagen in de spa, de liefdadigheidslunch in New York, de reis naar Seattle om haar zus vorige maand te bezoeken.
Met een ontluikende, misselijkmakende angst besefte hij dat ze haar zus niet had gezien. Seattle was de thuisbasis van Amazon en Microsoft. Ze had afspraken met logistieke en software-experts. Ze had haar zaak voorbereid en het geld bijeengebracht, de respectabele erfenis van haar vader. Mark had er altijd van uitgegaan dat het om een paar miljoen ging, vastgelegd in trusts, genoeg om haar hobby’s te bekostigen. Hij had het mis.
Hij had het zo ontzettend mis gehad. Robert Jennings was geen onbeduidende techmagnaat geweest. Hij was een stille kracht. Hij was een van de eerste investeerders in een klein zoekmachinebedrijfje eind jaren ’90. Mark was getrouwd met een van de rijkste vrouwen van het land en hij had haar behandeld als een ietwat onbekwame stagiaire. « En nu, » zei Sarah, haar stem zakte.
‘We komen nu bij de ster van het bedrijf, de wereldwijde verkoopafdeling.’ Het scherm veranderde. Het was een foto van Mark die lachend deelnam aan een golftoernooi. Daarna een nieuwe dia, een lijst met onkosten. Meneer Mark Thompson. Het was de eerste keer dat ze zijn naam noemde. Het klonk vreemd. U, meneer Thompson, bent een fascinerend geval. Uw verkoopcijfers zijn indrukwekkend.
