Ik glipte een toilet binnen en ging naar het laatste hokje waar Sarah die ochtend een kledingtas had verstopt. Daarbinnen bevond zich mijn ware pantser: een zorgvuldig op maat gemaakt pak, Louboutin-hakken en de beveiligingsbadge van de CEO die ik nog nooit in het openbaar had gedragen.
Terwijl ik transformeerde van Angela Martinez – mislukte sollicitante – tot Alexandra Chin, CEO van Reynolds Technologies, galmde hun spottende lach nog steeds in mijn hoofd. Over dertig minuten zou ik de directiekamer binnenlopen, niet als smekeling, maar als hun hoogste meerdere.
Ik wierp nog een laatste blik in de spiegel en schoof de parelketting recht die van mijn moeder was geweest. « Succes is stil, » zei ze altijd, « tot het perfecte moment aanbreekt om te brullen. »
Dat moment was eindelijk daar.
Ik stapte voor het eerst als Alexandra uit het toilet in mijn eigen gebouw en zag de ogen van de medewerkers wijd open gaan terwijl ze probeerden de zelfverzekerde directrice voor hen te rijmen met de nerveuze sollicitante van daarnet.
Laat ze maar staren.
Het tikken van mijn hakken op de marmeren vloer kondigde elke stap richting de directieverdieping aan. Medewerkers verdrongen zich om mijn pad vrij te maken, hun verwarring voelbaar terwijl ze probeerden mijn vertrouwde, maar veranderde gezicht te plaatsen. Meteen ontstond er gefluister, het nieuws over de mysterieuze aanwezigheid van de CEO verspreidde zich als een lopend vuur door de berichtensystemen van het gebouw.
Ik nam de privélift – die waar James altijd al nieuwsgierig naar was geweest, geïnstalleerd voor het exclusieve gebruik van de mysterieuze CEO. Terwijl ik naar boven ging, bevestigde Sarah’s bericht dat alles in orde was: bestuursleden zaten op hun plek, James en zijn team waren nog bezig met hun ochtendbriefing, en de beveiliging stond paraat.
De lift kwam direct uit in de voorhal van de vergaderzaal. Door het matglas zag ik de silhouetten van onze bestuursleden, die zich allemaal bewust waren van wat er stond te gebeuren.
Maar eerst had ik een andere vergadering bij te wonen.
Ik sloeg linksaf en liep richting de directievergaderzaal waar James en zijn naaste medewerkers hun laatste successen vierden. Staand in de schaduw van de gang kon ik hun stemmen duidelijk horen door de achteloos openstaande deur.
‘Je had haar gezicht tijdens het sollicitatiegesprek moeten zien,’ zei James, met die zelfvoldane toon die ik inmiddels zo was gaan verafschuwen. ‘Mijn eigen vrouw die denkt dat ze hier zomaar een baan kan krijgen. Wat is het volgende dat nog kan gebeuren?’
Er volgde een uitbundig gelach.
« Een klassiek geval van grootheidswaanzin, » voegde Michael van de marketingafdeling eraan toe. « Weet je nog dat ze ons advies probeerde te geven over de Thompson-klant op je verjaardagsfeestje? O jee, dat was echt onbetaalbaar. »
Een andere stem mengde zich in het gesprek. « Ze vertelt ons hoe we onze klantbenadering moeten herzien, alsof ze enig idee heeft hoe deze branche werkt. »
De ironie was treffend. De Thompson-account was mijn strategie geweest, zorgvuldig doorgesluisd via tussenpersonen. Het had het bedrijf miljoenen bespaard en ons drie extra grote klanten opgeleverd.
‘Moeten we haar vertellen dat ze het sollicitatiegesprek niet heeft gehaald?’, vroeg James, ‘of moeten we het vuile werk aan de HR-afdeling overlaten?’
Het was tijd.
Ik stapte de deuropening in en mijn aanwezigheid wierp een schaduw over hun ochtendkoffie. Het gelach verstomde onmiddellijk.
‘Eigenlijk,’ zei ik, met de autoriteit van twaalf jaar leiderschap in mijn stem, ‘denk ik dat ik dat nieuws zelf zal brengen.’
De schok op hun gezichten was precies zoals ik me had voorgesteld, en zelfs nog erger. James’ koffiekopje bleef halverwege zijn mond hangen, zijn gezicht trok bleek weg terwijl hij worstelde om het uiterlijk van zijn vrouw te rijmen met de aura van absolute autoriteit die ik nu uitstraalde.
‘W-wat doe je hier?’ stamelde hij. ‘En gekleed als—als de—’
‘Zoals de CEO van Reynolds Technologies?’ vulde ik aan, terwijl ik volledig de kamer binnenstapte. ‘Precies zo.’
Michael begon te lachen, maar stopte abrupt toen niemand met hem meelachte. Peterson – mijn ingehuurde directeur – was al bezig zijn spullen te pakken, met een veelbetekenende grijns in zijn mondhoeken.
‘Dit is een verboden verdieping,’ probeerde James de situatie enigszins onder controle te krijgen. ‘De beveiliging komt er elk moment aan.’
‘Ze zijn er al,’ antwoordde ik kalm toen twee bewakers achter me verschenen, ‘maar niet om de reden die je denkt.’
Ik pakte mijn telefoon en verstuurde één sms’je. Onmiddellijk lichtten alle schermen in de vergaderzaal op met één enkel document: de originele oprichtingsdocumenten van het bedrijf, voorzien van mijn handtekening en foto.
‘Alexandra Chin,’ kondigde ik aan, terwijl ik zag hoe hun gezichten vertrokken van verbazing toen het besef tot hen doordrong, ‘oprichter en CEO van Reynolds Technologies. Of, zoals jullie me kennen… James’s werkloze vrouw.’
De stilte was oorverdovend.
James’ gezicht veranderde van wit naar groen. Zijn ogen schoten heen en weer tussen mijn gezicht en de documenten waaruit bleek dat zijn vrouw, met wie hij al acht jaar getrouwd was, eigenaar was van alles wat hij zo trots had gebouwd.
‘Dit is onmogelijk,’ fluisterde hij. ‘Je bent gewoon… gewoon—’
‘Wat bedoel je precies, James?’ vroeg ik, terwijl ik naar het hoofd van de tafel liep – mijn tafel – en ging zitten. ‘Alleen je vrouw? Iemand die niet eens een startersfunctie kon krijgen?’
Michael stond plotseling op, waarbij zijn stoel met een schurend geluid over de vloer raasde.
“Ik moet gaan—”
‘Ga zitten,’ beval ik, mijn stem doorbrak zijn paniek. ‘Niemand van jullie gaat voorlopig ergens heen.’
Ik drukte op een andere knop op mijn telefoon. De schermen veranderden en toonden een compilatie: beveiligingsbeelden, e-mailwisselingen, opgenomen gesprekken. Elke grap. Elke spot. Elk moment van wreedheid in haarscherpe resolutie.
‘Een interessante managementstijl die je hebt ontwikkeld,’ merkte ik op, terwijl ik ze zag kronkelen van ongemak. ‘Een cultuur van pesten, discriminatie en intimidatie creëren. Dachten jullie echt dat ik het niet zou merken? Dat het me niet zou kunnen schelen hoe jullie mensen behandelden die jullie als minderwaardig beschouwden?’
‘Alex, schat,’ probeerde James, zijn stem smekend zoals hij altijd deed als hij zich uit de problemen probeerde te praten. ‘We kunnen het uitleggen—’
‘Oh, ik denk dat je genoeg hebt uitgelegd,’ onderbrak ik hem. ‘Sterker nog, je legt het al jaren uit – op elk etentje, elke sociale bijeenkomst, elk bedrijfsevenement. Je hebt je karakter glashelder gemaakt.’
Ik stond op en streek mijn rok glad. « De directie wacht hiernaast om te bekrachtigen wat jullie zelf al hebben bereikt: jullie onmiddellijke ontslag wegens wangedrag. Allemaal. »
Ik keek elke man recht in de ogen en bewaarde James voor het laatst. « Hoewel ik je eigenlijk zou moeten bedanken. Je hebt deze beslissing wel heel makkelijk gemaakt. »
‘Dit kun je niet doen,’ protesteerde James zwakjes. ‘Ik ben je man.’
