‘Eigenlijk,’ glimlachte ik, terwijl ik mijn trouwring afdeed en op tafel legde, ‘ben ik vanaf vanochtend gewoon uw CEO. En uw rol hier is voorbij.’
De beveiliger stapte naar voren toen ik me omdraaide om te vertrekken. Achter me hoorde ik de eerste tekenen van protest, bedreigingen en wanhopige onderhandelingen, maar ik liep al weg, op weg naar de directiekamer waar het echte werk van het opruimen zou beginnen.
Ik had immers een bedrijf te leiden.
De bestuursvergadering verliep snel en beslissend. Twaalf paar ogen keken toe hoe ik de officiële ontslagdocumenten ondertekende, hun gezichten een mengeling van bewondering en verbazing dat ze eindelijk hun ongrijpbare CEO in levende lijve zouden ontmoeten.
Maar het echte werk begon nu pas.
Terwijl de beveiliging James en zijn handlangers het gebouw uit begeleidde, trok ik me terug in mijn privékantoor – de mysterieuze suite op de bovenste verdieping waarover in de loop der jaren zoveel geruchten de ronde hadden gedaan. Sarah volgde, met haar tablet in de hand, klaar om de volgende fase van ons plan uit te voeren.
« Hun toegang is ingetrokken, » meldde ze, terwijl ze door de beveiligingsprotocollen bladerde. « De IT-afdeling blokkeert accounts en maakt back-ups van alle gegevens. De juridische afdeling heeft al sommaties verstuurd om eventuele vergeldingsmaatregelen te voorkomen. »
Ik stond bij de ramen van vloer tot plafond en keek toe hoe James en zijn vrienden naar hun auto’s beneden werden begeleid. Zelfs vanaf twintig verdiepingen hoogte kon ik de schok in hun lichaamstaal aflezen, het ongeloof in hun wankelende stappen.
‘En hoe zit het met het huis?’ vroeg ik, denkend aan het huis waar James volgens mij aan had meebetaald.
‘Het beveiligingsteam is er al om de sloten te vervangen,’ antwoordde Sarah. ‘Uw persoonlijke spullen zijn zoals gepland naar het penthouse verplaatst. Wat betreft James’ spullen…’ Ze pauzeerde even en glimlachte kort. ‘Die worden vanavond nog naar het huis van zijn moeder gebracht.’
Ik knikte, terwijl ik me al die keren herinnerde dat James tegen zijn moeder had opgeschept over hoe hij me had gesteund tijdens mijn « carrièreproblemen ». De ironie zou haar niet ontgaan.
‘En de scheidingspapieren?’
« De zaak wordt op dit moment ingediend, » zei Sarah. « De huwelijksvoorwaarden die je hem hebt laten tekenen, zijn waterdicht. Hij dacht dat hij zijn bezittingen beschermde, zonder te beseffen dat hij daarmee afstand deed van elke aanspraak op die van jou. »
Er verscheen een melding op mijn privéscherm. James probeerde de schade al te beperken door op professionele netwerken te posten over « strategische meningsverschillen » met het management van Reynolds Technologies.
Ik zag hoe Sarah’s team snel reageerde met de waarheid: een zorgvuldig geformuleerd persbericht over het nultolerantiebeleid van het bedrijf ten aanzien van intimidatie, discriminatie en machtsmisbruik op de werkvloer.
« In zijn profiel staat hij nog steeds vermeld als vicepresident operationele zaken, » merkte ik op.
Sarah’s vingers vlogen over haar tablet. « Niet meer. »
Ik ging achter mijn bureau zitten – mijn echte bureau, niet het verborgen bureau in mijn studeerkamer thuis – en begon de noodplannen die we hadden opgesteld door te nemen. James en zijn vrienden waren niet dom. Gekrenkte trots zou al snel plaatsmaken voor woede en mogelijke vergelding.
« De concurrentiebedingen zijn al van kracht », meldde Sarah. « Ze zullen minstens drie jaar niet in deze branche werkzaam zijn. We hebben ook alle grote concurrenten op de hoogte gesteld van de omstandigheden van hun ontslag. Geen enkel gerenommeerd bedrijf wil nog met hen samenwerken. »
Ik heb de beveiligingsbeelden van hun exitgesprekken opgezocht: James die het nog steeds ontkent en dreigt mij te « ontmaskeren »; Michael die instort toen hij beseft dat zijn aandelenopties waardeloos zijn; de anderen die afwisselend smeken en dreigen.
‘Hun projecten?’ vroeg ik.
‘Peterson heeft al transitieteams samengesteld,’ antwoordde Sarah. ‘Er zullen geen cruciale activiteiten worden beïnvloed. Ik raad echter wel aan om alles wat ze het afgelopen jaar hebben gedaan te controleren.’
‘Maak er drie van,’ corrigeerde ik, me flarden herinnerend van dronken gesprekken over creatieve boekhouding. ‘En markeer alle klanten waarmee ze persoonlijk contact hebben gehad.’
Mijn telefoon trilde – James, die belde met zijn privénummer. Ik weigerde het gesprek en zag hoe het nummer werd toegevoegd aan de groeiende lijst met geblokkeerde nummers. Zijn vrienden probeerden het ook, waarschijnlijk in de hoop een schikking te treffen.
‘Moeten we een bedrijfsbrede verklaring afgeven?’ vroeg Sarah.
Ik dacht na over de gevolgen die zich door het hele gebouw zouden verspreiden. Inmiddels zou iedereen weten dat hun mysterieuze CEO de zogenaamd werkloze vrouw van James was. Het verhaal zou zich door elke afdeling verspreiden en bij elke hervertelling dramatischer worden.
« Plan morgenochtend een bijeenkomst voor alle medewerkers, » besloot ik. « Het is tijd dat ze hun echte CEO ontmoeten, niet de karikatuur die James ervan heeft gemaakt. »
Een subtiele melding verscheen op mijn scherm. James was bij zijn moeders huis aangekomen. Op de beveiligingsbeelden was te zien hoe hij tussen dozen met zijn spullen stond, terwijl de uitdrukking op het gezicht van zijn moeder veranderde van verward naar geschrokken toen hij de gebeurtenissen van die ochtend uitlegde.
« Volgens de gps van zijn bedrijfsauto staat hij nog steeds op onze parkeerplaats », voegde Sarah eraan toe. « De beveiliging staat klaar om hem op te halen. »
Ik knikte en draaide me weer om naar de stapel documenten die onmiddellijk aandacht vereisten: organisatieschema’s moesten worden bijgewerkt, verantwoordelijkheden moesten opnieuw worden toegewezen en er moest worden begonnen met het beperken van de schade aan onze belangrijkste klanten.
‘Nog één ding,’ zei Sarah, haar toon iets milder wordend. ‘Het benefietgala volgende maand – dat waar je James hebt ontmoet.’
‘Annuleer mijn aanmelding,’ onderbrak ik, en zweeg even. ‘Maar verdubbel de donatie van het bedrijf anoniem.’
De middag vloog voorbij in een waas van vergaderingen, beslissingen en strategische planning. Via verschillende beveiligingscamera’s zag ik hoe James’ kantoor werd ingepakt, zijn persoonlijke spullen werden gecatalogiseerd en verzonden, en zijn parkeerplaats opnieuw werd toegewezen.
Tegen de avond, toen de zon achter de horizon zakte, bracht Sarah me haar laatste rapport.
« Ze zijn allemaal met verlof thuis », zei ze. « De beveiliging houdt hun communicatie in de gaten. Er is nog geen ongebruikelijke activiteit geconstateerd, maar ze zijn in shock. »
Ik had de laatste regel van een document afgerond en leunde achterover in mijn stoel, eindelijk de zwaarte van de dag voelend. In minder dan twaalf uur had ik een valse identiteit afgeworpen, een huwelijk beëindigd, vijf directieleden ontslagen en was ik als CEO in de openbaarheid getreden.
‘Was het het waard?’ vroeg Sarah zachtjes, waarmee ze voor een moment van eerlijkheid de gebruikelijke gang van zaken doorbrak.
