Hij kwam toch naar beneden, want trots is een hardnekkige eigenschap.
Toen hij de map zag, wist hij het.
De gerechtsdeurwaarder sprak rustig, alsof hij documenten voor een routineklus afleverde. « Meneer Peter Langley? »
Peters mondhoeken trokken samen. « Ja. »
De map werd omhooggehouden.
Hij nam het aan.
Het papier binnenin schreeuwde niet. Het beschuldigde niet. Het verklaarde simpelweg dat een grens was overschreden en dat de gevolgen nu vaststonden.
Peters gezicht gloeide toen hij zich afwendde, zich bewust van de portier die toekeek, zich bewust van de camera in de hoek, zich bewust van het feit dat stille vernedering luider kan zijn dan een schreeuw.
Boven liep hij heen en weer in zijn lege woonkamer, als een man die op zoek was naar een deur die was verwijderd.
Hij belde Daphne opnieuw.
Voicemail.
Hij stuurde een sms.
We moeten praten.
Geen reactie.
Hij probeerde het nog een keer.
Alsjeblieft.
Niets.
Hij staarde naar het stille scherm tot hij het het liefst weg zou gooien.
In plaats daarvan opende hij sociale media en typte Daphnes naam in de zoekbalk, maar stopte toen – omdat hij haar kalme gezicht niet wilde zien.
Hij kon niet tegen rust.
Rust was wat ze hem altijd gaf.
Nu ging het erom wat ze achterhield.
Ondertussen doorliep Daphne haar dagen alsof ze een nieuwe taal leerde – een taal waarin haar keuzes niet verzacht hoefden te worden door een verontschuldiging.
Ze had een ontmoeting met managers van het Aurora Grand. Ze bekeek budgetten. Ze zat met de algemeen directeur in een vergaderruimte en stelde specifieke, praktische en toekomstgerichte vragen.
Hoe kunnen we de klantloyaliteit vergroten?
“Wat is ons personeelsplan voor het volgende kwartaal?”
“Hoe ziet het uitbreidingstraject eruit?”
De vragen brachten haar weer met beide benen op de grond.
Omdat het bedrijfsleven regels had.
Omdat het bedrijfsleven haar niet met een glimlach had voorgelogen.
En elke keer dat ze door de lobby liep, herinnerde ze zich Peters gezicht wanneer hij zijn naam hoorde.
Niet naar tevredenheid.
Met duidelijkheid.
Helderheid is een vreemde vorm van troost.
Op een avond ging Monica na een lange dag vergaderingen naar de lounge van het Aurora Grand, waar Daphne plaatsnam. De piano klonk stil. De bar was druk, maar niet luidruchtig. Daphne zat met haar jas over de stoel gevouwen en keek naar een stel aan een tafeltje in de hoek dat lachend een dessert nuttigde, zich onbewust van alles wat er buiten hun eigen kleine wereldje omging.
Monica legde een dossier op tafel. « Je doet het goed, » zei ze op een zakelijke toon.
Daphne’s mondhoeken gingen iets omhoog. « Ik doe wat er gedaan moet worden. »
Monica bekeek haar aandachtig. « Zo ziet ‘het goed doen’ er meestal uit, » antwoordde ze.
Daphne wierp een blik op het dossier. « Nog meer papierwerk? »
‘Sommige,’ zei Monica. ‘En nog iets anders.’
Daphne trok haar wenkbrauwen op.
« Kira Sutton heeft om een vergadering gevraagd, » zei Monica.
Daphne bleef roerloos liggen, maar haar geest werd scherper. « Waarom? »
‘Ze heeft ontslag genomen bij Peters bedrijf,’ antwoordde Monica. ‘Ze wil je persoonlijk spreken. Niet voor het geld. Niet voor de drama.’ Monica zweeg even. ‘Ze zei dat ze haar excuses wil aanbieden. En ze zei dat ze wil werken.’
Daphne staarde even voor zich uit en keek toen weg naar de lobby, waar gasten in jassen en sjaals voorbij slenterden, elk met hun eigen verhaal.
‘Breng haar morgen mee,’ zei Daphne uiteindelijk.
De volgende dag arriveerde Kira bij het Aurora Grand in een eenvoudige jas, haar haar naar achteren gebonden, haar gezicht zonder de stralende opwinding die ze had getoond de avond dat ze aan Peters arm binnenkwam.
Ze zag er nu jonger uit.
Niet qua leeftijd.
Bij blootstelling.
Daphne ontmoette haar in een kleine vergaderruimte naast de lobby, met glazen wanden die voldoende mat waren om privacy te bieden zonder geheimzinnigheid.
Kira stond ongemakkelijk, met haar handen ineengevouwen. ‘Mevrouw Langley,’ begon ze.
‘Daphne,’ corrigeerde Daphne zachtjes.
Kira slikte. « Daphne, » herhaalde ze. « Het spijt me. »
Daphne haastte zich niet om haar te vergeven. Ze gebruikte haar excuses ook niet als wapen. Ze wachtte gewoon af.
Kira’s ogen fonkelden, maar ze hield zich groot. ‘Ik wist het niet,’ zei ze. ‘Ik had vragen moeten stellen. Ik had beter moeten opletten. Maar hij… hij had overal een antwoord op.’
Daphne knikte eenmaal. « Dat klopt, » zei ze. « Het is een van zijn talenten. »
Kira’s stem trilde. « Ik voel me stom. »
‘Mensen noemen zichzelf dom als ze zich schamen,’ zei Daphne zachtjes. ‘Maar schaamte is niet hetzelfde als iets verkeerds doen.’
Kira knipperde naar haar.
Daphne vervolgde bedachtzaam: « Je hebt keuzes gemaakt op basis van de informatie die je toen geloofde. Toen je meer te weten kwam, heb je een nieuwe keuze gemaakt. Dat is belangrijk. »
Kira’s schouders zakten iets, een vleugje opluchting flitste door haar heen.
Daphne leunde achterover. ‘Je zei dat je wilde werken,’ zei ze.
